女子に「一緒に帰りませんか？」と言うと告白になるらしいので、色々工夫を凝らして偶然を装いたい。

第19話

＊

　来た道を戻ってくると、途中で黒瀬くんだけ置いてきてしまったようだ。

「どうしよう…戻ろうか？」

　時計を見ると後 20分程で集合時間だった。

「みんなで探そう！」

　智ちゃんの号令で、一斉に元来た道を戻る。

　すると、走り出してすぐのところで白河くんに呼び止められた。

「どうしたの？」

「ごめん、ちょっと話、良い？」

「良いけど…」

　そう言って走るのを止めて、徒歩で白河くんとともに、黒瀬くんの姿を探す。

「星宮はさぁ、黒瀬のことどう思う？」

「どうって、んー」

　これまでの黒瀬くんを振り返ってみる。真っ先に思い浮かんだのは、遊園地の帰り道で二人になったときのこと。次はブレスレットを見つけてくれたこと。そして傘を貸してくれたこと。この一ヶ月半の間でも、いろんなことがあった。

「最近色々話すようになったけど、なんだかんだで興味が溢れ出てくる人かなぁ」

　そう答えると、白河くんはクシャクシャっと自分の髪を掻いた。

　何か、答え方が悪かったのだろうか…。

「じゃあさ、星宮は黒瀬の事、その…好き……とか、思ったり、しないのか…？」

「えっ？」

　私の空気が止まる。賑やかな喧騒も、風の音も耳には届かなくなる。

　「私が黒瀬くんの事を……好き？」私、好きなの？黒瀬くんのこと…。

　考える前に、必死に頭を回転させ、言葉を選ぶ。

「わ、私の気持ちの前に、その……失礼だよ！本人いないのに…」

「じゃあ、本人がいたら言うのか？」

「それは…」

　たまらずに黙り込んでしまう。

　なんだろう、この胸がキュンとする感じ。痛いような、苦しいような、それでも、傷ついている訳でも無くて。

　黒瀬くんと色々お話したりするうちに、今まで味わったことの無い感情が芽を出して、上を目指して成長しているかのように大きくなって、それでも気にしないように知らん顔を決め込んでいた。

　でも今、白河くんの言葉で無理やりそれを意識させられてしまった。

　この痛みが、苦しみが、芽が、恋…なの、かな…？

「あいつさぁ、やけに冷静だなぁとか、考えたことない？」

「え！？冷静？」

　突然話題が変わったので、現実に引き戻される。

「あぁ。別に、ノリが悪いとか、どこか冷めてるとか、そういう訳じゃ無くて、どこかこう、大人っぽい、っていうかさ、すごく落ち着いた感じ。見ててそう思わない？」

　うーん、別にリアクションが小さいとかそういう訳じゃないよね…。むしろ、人並みで普通って感じかなぁ…。

　初めの方こそ、緊張していたような気がするけれど、慣れてくれば徐々に話せるようになるのは普通のことだし…。心当たりがあるとすれば、怜ちゃんから聞いたお化け屋敷での出来事、あとはジェットドラゴンに乗った時も、あまり叫んでいなかったような…。

　でも、行動に至っては大人っぽいところが結構あったように思うかも。例えば、初対面でも声をかけて傘を貸してくれるところとか、自分の一つしかない傘を貸してくれたり、智ちゃんと喧嘩した時に、トイレの前で待っていてくれたり、美推の仕事を投げだしちゃった時に、先生に黙っていてくれたり、思い返せば、至れり尽くせりだった。

「そうだね、私も結構黒瀬くんのそういう性格に助けられてるかも」

「あいつ、元々はあぁじゃなかたんだけどな」

「そうなの？」

「あぁ、中二の夏休みにちょっと事件…とまではいかないけど、あいつの性格を歪める様な出来事があってな…」

「別に歪んでるとも思えないんだけど…」

　それもそうかもな、とつぶやく様に言う白河くんは、本来あるべき黒瀬くんの姿が見えているんだ。私の知らない、本当の黒瀬くんを。

「ねぇ、本当の黒瀬くんって、どんな感じなの？」

「俺たちと同じ、中三の男子だよ」

　言っている意味がまるでわからなかった。まるで、黒瀬くんは中学三年生じゃない様な言い方だから。

「どういうこと？」

「あいつは…自分で自分の気持ちを頭で考えて、結論を出して、それで納得するようになった。その結果、心で感じることをやめたんだ」

「心で感じる？」

「あぁ、黒瀬は自分から感情的に動くことがない、というか、感情的になることも稀かも」

「そんなことないよ！だって私、遊園地の帰りで、みんなと別れた後に…」

　自分で言うのが恥ずかしくて言葉が尻すぼみになってしまう。

「怒られた？」

「え！なんでわかるの！？」

「ごめん、それ促したの俺だから…」

「えぇー！あれって、白河くんのしわざだったの！？」

「まぁ…」

　言葉は聞かれていないとはいえ、頭が混乱するよ、こんなこと！

　だって黒瀬くん、あんなに必死そうに言ってくるんだもん。あの様子が白河くんが仕掛けたことなの？あの時の涙は嘘だったの？

「あの時の…黒瀬くんは…」

　なぜか次第になんとも言えない感情が湧き上がって来る。

　あの時の黒瀬くんは、「僕を避けるな！」、「色々話したじゃないか！」と言われて怖いと思ってしまったけれど、「話したりしてくれないか？」と言ってくれて、少し嬉しかったり…。それが作られた黒瀬くんだったとして、どうしてこんなに裏切られた様な気持ちになるの…？

「でも勘違いしないで欲しい！俺は星宮と黒瀬がなんか気まずそうだったから、話して欲しくて、黒瀬を動かしただけ。その時星宮と向き合った黒瀬は、本物だから！」

「へっ？」

「あいつの心は過去にあるんだ。でも星宮なら今に連れ戻せる。だから、頼む！黒瀬を嫌いにならないでくれ！」

　更に、頭が混乱しそうなのを、必死に整理する。私が、黒瀬くんの為にできること…。黒瀬くんの心を今に呼び戻すこと。でも、これは義務じゃない。

「私、できるかどうか、わからない…」

　義務じゃないから、これは私のわがままだ。自己中と言っても良い。

「でも、やってみたい！」

　そう言って、踏み出した足は、ぐんぐんと加速していく。後ろから「星宮！後5分な！」と、遠ざかる白河くんの声が聞こえる。

　まだライトが明るく、喧騒が残る参道を駆けていく。