ハセオ草子！

第2話 もの言わぬ彼女の眼差し

　連れていけと言われはしたが、まさか、メルと一緒に暮らすことになるとは。

「よろしく」

　ブルーの目で見つめられると、もう沈黙するしかない。

　確かに僕は下宿生なので、親の目は関係ない。１人暮らしのアパートに２人住んでいるのを管理人が咎めさえしなければ、別に問題はなかった。

　嫌も応もない。

「……こちらこそ」

　老人の出した条件は、ただひとつ。

《メルの歌は、その願いを叶える力がある。だが、あと1ヵ月の間、歌わせてはならない》

　そんなことはなんでもなかった。

　本当の名前は、メル・アイヴィーというらしい。銀色の髪とブルーの瞳、口数の少ない所も考え合わせると、日本人ではないのだろう。

　だが、その素性は彼女の口から語られない。ただ、分かったことは１つだけあった。

　数日後。

　アルバイトについてくるようになったメルは、やりもしないゲーム機の前にちょこんと座っていた。ブルーの瞳がじっと見つめているのが分かる。

　それを感じると、僕は大事な話の最中でもしどろもどろになった。

「まあ、長谷尾君がシフト増やすのはいいんだけど」

　そう言う店長の歯切れも悪い。アルバイトがもう１人いるからだ。

　坂野（いたの）星美（ほしみ）。別の高校に通う２年生だ。

「あ、アタシは別にいいんです」

　そう言われて、僕は曖昧に微笑むメルの顔を見た。

　ブルーの瞳にたしなめられたようで、胸が痛む。板野さんはつらい事情を抱えているのだ。

　情にもろい店長が、おずおずと僕に言った。

「星美ちゃんが困るでしょうに」

　母子家庭で、生活は結構苦しいらしい。それでも、無理して遠くの中高一貫の私学に編入したのは、中学でいじめに遭ったからだ。

　しかし、板野さんは健気に言った。

「いいんです、学校さえ通えれば」　

　もともとは、このアルバイトも修学旅行の資金稼ぎだったはずだ。

　だが、いちばん胸が痛むのは、僕の良心がうずいたからだ。

　メルの表情が気になって目を遣ると、ついと席を立つところだった。

「すみません、ちょっと休憩ください」

　店長の返事も聞かないで、僕はメルの後を追った。

　例のフードコートで、僕はまたメルと差し向かいでプリンを食べた。

　といっても、ああいう話を聞いた後では、食欲が湧かない。実は、僕には板野さんを救う手段があった。それを使うか使うまいか、僕は悩んでいた。

　黙々とスプーンを口に運んでいたメルが、不意に口を開く。　

「その……プリン、もらっていい？」

「どうぞ」

　自分のを既に平らげたメルは、僕の皿を手元に引き寄せた。

　そう、可愛い顔して、よく食べるのだ。この、メルという娘は。一緒に暮らすとなると、食費もかかる。

　僕が通っているのは公立だから授業料はかからないものの、親からの仕送りの一切は止まっていた。ｅ－スポーツのプロになるのを反対されているからだ。だから僕は、あちこちの大会に出て、何度も優勝してみせている。

　その傍らで貯めた専門学校進学資金が、12万円。ちょうど、板野さんの修学旅行費用に当たる。

「ごちそうさま」

　それだけ言って、メルは食器を返しに行く。その言葉が非難に聞こえた。

　……僕のやっていることは、板野さんに比べたら、かなり温い。

　そう言われた気がしたのだった。

「ちょっと、よろしいですか？」

　いきなり声をかけられて、僕はびくっとした。あの老人かと思ったのだ。　

　だが、目の前にいたのはスーツ姿の朗らかな青年だった。

「長谷尾英輔さんですね？　お願いしたいことがあるんですが」

　メルのほうを振り向いてみると、その姿はどこにも見えなかった。

　その青年も、強かった。名を、佐藤一郎という。

　対戦型ゲーム「リタレスティック・バウト」の開発元は、巨大コングロマリット「イクスリストプリュ」である。

　その開発部門の１人だという平凡な名前の持ち主が唸った。

「やりますね」

　ゲームセンターの大画面では、佐藤の操るフランスの銃士隊長ダルタニャンが、同じガスコーニュ出身のシラノ・ド・ベルジュラックと剣を交えていた。

「不死身の一撃（クー・パンヴュルネラブル）！」

　シラノの連続剣を跳ね返す突進をかわすのは、難しいけど不可能じゃない。

　ましてや、メルに歌ってもらうことなんか。

「月からの墜落（トンベ・デ・ラ・リュヌ）！」

　ダルタニャンの頭上から、剣を逆さにシラノが降ってくる。この不意打ちで、勝負はついた。

　佐藤が手を差し出す。

「たいした腕です。プロになった暁には、ぜひスポンサーに」

　期待していた一言だった。手を握り返したが、そのとき、佐藤は意外な名前を口にした。

「メル・アイヴィーさんによろしく」　

　ゲームセンターを出ていった佐藤と一足違いで、メルが戻ってきた。

　ブルーの瞳が僕を見つめている。怒りと悲しみに満ちたその眼差しに、背筋がぞっと凍った。

　……何で？　ゲームやってただけなのに？

　そこで思い出したのは、さっき感じた非難だった。

　……決めた！

　僕は衝動的に店長へと歩み寄る。板野さんは休憩を取っていて、いない。

　だが、申し出は断られた。

「だって、板野さんの問題でしょう、これは」