ハセオ草子！

第1話 歌姫と魔界の老人

　岐阜県本巣市のショッピングモールに、最近できたゲームセンターがある。

　その名は「フェニックスゲート」。

　大手のゲーム会社が経営しているけど、そこもまた巨大資本「イクスリストプリュ」の傘下にある。

　小さいものは梅仁丹、大きなものは月に届く軌道エレベーター（企画段階らしいが）まで手掛けようかという世界的コングロマリットだ。

　けど、それは今のところ、僕には関係ない。　

　いつか僕……長谷尾（はせお）英輔（えいすけ）の前に、そこの代理人が金額の書かれてない契約金の小切手を手に現れる。

　お望みの額をどうぞ、と。

　そのくらい、僕は真剣だ。このｅ-スポーツってやつに。

　エレクトロニック・スポーツ、略してｅ-スポーツ。簡単に言えば、スポーツ化した対戦型コンピューターゲームだ。プロだっている。

　だけど、僕はまだ「フェニックスゲート」のアルバイトだ。しかも、今、僕は根本的な挫折を味わったところだった。

「どうぞ」

　休憩時間にフードコートで、プリンを奢る。

　窓の向こうに、遠く夏休みの碧い山脈。

　銀髪ロングに白いリボンの編み込んだ髪が微かに揺れて、「ありがとう」の声が微かに聞こえた。

　テーブルの向かいに座ると、白いワンピースを着た女の子が、じっと見つめている。

　ブルーの、きれいな瞳だ。

　見たところ、年は高校生くらい。白い肌に、首の黒いチョーカーが映えている。

　どう見ても、僕を対戦型ゲーム「リタレスティック・バウト」で叩きのめした、あのテクニックの持ち主には見えない。

　彼女が黙々と口に運ぶプリンは、その負けの代償だ。

「行きましょう、メル」

　バイオリンの粘りつくような旋律を思わせる声が、僕たちの間の沈黙を破った。

　灰色のジャケットに水色のスラックスという涼しげな姿の老人が、ソフト帽を胸に見下ろしていた。

　メルと呼ばれた女の子は、返事もしない。プリンを静かに食べ続けている。

「来なさい」　

　老人は低い声で命じる。女の子は空にしたプリンの皿を、さっさとセルフサービスのカウンターへ持って行く。

　その気持ちはよく分かった。上からものを言われるのは、嫌いだ。

「ちょっと待ってあげてくれませんか、今は僕のお客なんです」

　それでも、高齢者には礼儀正しくするのが僕のやり方だ。このお年寄りもまた、慇懃に答えた。

「私たちも時間がないのですが、そこまでおっしゃるなら……」

　その老人のまなざしは、モールの空調なんか問題にならないほどゾッときた。

「その時間、戦い取ってみますか？」

　不思議な一言が、この夏の僕の運命を決めた。

　この老人は、名作文学のヒーローたちによる対戦ゲーム「リタレスティック・ボウル」でもなかなかの使い手だった。

　一進一退の勝負に、試合を移す大画面には人だかりができている。

　バイトそっちのけでゲームやっても店長が知らん顔してくれるのは、こういうわけなのだが……。

　勝負は、３本中の１対１。しかも２本目は、どちらも体力ゲージが見えなくなっていた。

　この老人、信じられないくらい強いのだった。

　侮れないと体で感じて、３本目が始まって間もなく、僕は速攻を掛けた。だけど、この爺さんも負けてはいない。

　僕が操るフランスの剣豪詩人シラノ・ド・ベルジュラックの剣を、自分の髪を掴んだドイツの「ほら男爵」ミュンヒハウゼンは、自分の身体を高々と持ち上げてかわす。

　……かと思うと、突然現れた大砲の弾に乗って飛んでくる！

　回避と必殺技の鮮やかな連続を見せたそのとき、老人が一瞬、僕に顔を向けた。

　目が、真っ赤に燃えている。まるで、悪魔か魔神のように。

　一瞬、恐怖で指先ばかりか、身体までが凍りついた。

　……負ける！

　そう思ったときだ。

　澄み渡る歌声が、ゲームセンターの騒音を鎮め、濁った空気を浄化したような気がした。

　　挫けたとき

　　それは一瞬

　　悠久の時の

　　はかない波紋

　青空の下の高原で、爽やかな風に吹かれているような気がする。

　……負けられない！　負けるわけがない！

　そんな気がしたとき、僕の頭の中に火花が走った。指先に力が戻り、コントローラーにコマンドを叩きこむ。

　僕の思いが、シラノの声となって響き渡る。

「コンバタントル・サン・ぺルソンヌ（百人相手の決闘）！」

　流星の如く繰り出された剣先が巨大な砲弾を粉砕し、「ほら男爵」を吹き飛ばした。

　ゲームセンター中に歓声と拍手が響き渡る。愛想笑いで賞賛に答えながら振り向くと、そこにはあの銀色の髪を持つ白いワンピースの女の子、メルが曖昧な笑顔を見せて立ち尽くしていた。

　老人が対戦者のシートから立ち上がる。プロを目指すものとしての礼儀で、僕は握手を求めた。

　でも、伸ばされた相手の腕を見て、身体が一歩退くのを感じた。確かに、瑞々しくはないのが当然だけど、そこにはただの人間とは違う、獣じみた何かがあった。

　しかも、しっかりと握り返してきた掌は、炭火でも押し付けてきたかのように熱かった。

　地獄の底から響くような声で、老人は僕に告げた。

「いいだろう、連れていけ。だが……」