[Web版] 異世界転移、地雷付き。

207 収穫作業

　ダンジョンから帰ってきたら数日、休暇を取る。

　それが最近の俺たちの行動パターンなのだが、毎度の事ながら、微妙にやることがなくて暇になる。なので――

「やることがないなら、収穫作業でもしませんか？」

　という、ナツキの提案に、俺たちは特に反対することもなく頷いた。

「それで、何を収穫するんだ？」

　収穫作業は俺とナツキ、それ以外の5人の2グループ。このグループ分けに大した意味は無く、単純にグーとパーで分かれただけである。

　人数の多いハルカたちは、すでに種を実らせた、菜の花の刈り取りを担当。

　花を楽しめる時期が短いという欠点はあれど、やはりあの肥料は便利である。

　逆に言うなら、観賞用の花卉（かき）に関しては肥料の量を上手く調節しないと、すぐに花が散ってしまうことになるのだが。

「私たちは柑橘です。もう収穫できそうな感じになってますので」

「……あぁ、あれか、トゲトゲがいっぱいで、移植に苦労したヤツ」

　以前、お茶の木を移植して以降も、有益そうな木に関しては何種類か森から持ち帰って、庭に植えていた。

　そのうちの1つが、今ナツキが指さしている柑橘の木。

　長いとげの生えている、ちょっと面倒くさい木である。

　幸いなことにレベルアップで防御力が上がっているおかげで、突き刺さりはしないのだが、作業中に少々チクチクと鬱陶しかった。

「無事に実が付いたんだな」

　肥料をしっかりと与えたのが良かったのか、植え替えた後も弱る様子も見せずにしっかりと花を付け、たくさんの果実を実らせている。

　その実は柚子よりも一回りほど小さく、金柑と柚子の中間ぐらいの大きさ。

　色はミカンの橙色よりは少し黄色寄り。

　持ってみた感じ、皮はかなりぶ厚い。

「食べ応えはなさそうだが……数は多いな」

「ここに剥いた物があるんですが、食べてみますか？」

　と言いながら、ナツキが一房、俺の口元に持ってきたので、素直にパクリ。

「――っ!?!?　すっぱ！　滅茶苦茶、すっぱ！　しかも種がっ！」

　何というか、痛いほどに酸っぱい。

　多分、レモン丸かじりより酸っぱい。

　その上、一房の中に何個もの種が入っているので、何も考えずに噛んだらガリッと歯に当たった。

「ですよね？　私も驚きました」

　和（にこ）やかに、でも少し悪戯っぽくナツキが笑う。

「道連れか！」

「道連れなんてそんな。好きな人と一緒の経験をしたい。そんな可愛い乙女心です」

「嘘くさい！」

　笑顔は可愛いし、台詞だけ聞くと乙女っぽいが、やってることは乙女（？）である。

　絶対、自分が酸っぱさに悶絶したから、道連れにしたに決まっている。

「これ、レモン汁とか酢橘（すだち）の代わりには使えるが、食えないよなぁ」

「ちょっと厳しいですね。砂糖を使えばジャムなどにできるでしょうが……」

「高いよな、ちょっと」

　確か、ジャムに使う砂糖は果物と同量以上。

　この柑橘の酸っぱさを考えれば、砂糖の量を50％以上にしないと美味しくないと思うし、このあたりで買えるような、製糖されていない黒糖を使うと、そちらのクセが強すぎてジャムとしては美味しくないだろう。

　何より、気軽にジャムを作るには砂糖が高すぎる。

　むしろ多少果実が高くても、甘い果実100％のジャムを作る方がまだ安いし、美味しいだろう。

「まぁ、まずは収穫してしまうか。放置しておいても腐って落ちるだけだし」

「ですね。怪我の心配は無いでしょうが、服に穴が空かないよう注意してくださいね？　トゲがありますから」

「了解。腕まくりしておく」

　普通なら保護するために厚手の長袖を着るところだが、服よりも自前の皮の方が強いというこの現実。

　革の服を着れば問題ないのだが、暑い中でそんな物を着るぐらいなら、多少のちくちくを我慢する方がマシである。

　そんなわけで俺たちは、手分けして柑橘の収穫に取りかかったのだった。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

「う～ん、結構たくさん採れたな？」

　籠に盛られた柑橘の量は、軽く10キロは超えているだろう。

　本来なら腐ることを心配するところだが、そこはマジックバッグで解消可能。

　問題はどうやって消費するか、である。

　普通に食べて美味しいのなら、知り合いにお裾分けすれば良いのだろうが、残念ながらそういう果実ではない。

「果肉も少ないしなぁ……」

　試しに果実を分解してみると、皮と果肉と種、3：2：1ぐらいの割合である。

　品種改良されていないからこんな物なのかもしれないが、ちょっと残念な果実だ。

　同様に自生しているのに、ドライフルーツにすれば捨てるところが無いディンドルとは対照的である。

「普通に柚子のように使うのが妥当だと思うが……」

「種もこれだけたくさんあると、なんだか捨てるのが勿体ないですよね」

「でも、種に使い道なんか無いだろ？」

「植物によっては、種を煎って食べたりしますよ？　ヒマワリとか、カボチャとか。ナッツ類って、基本、種ですし」

「……そういえばそうだな？」

　よく考えれば、多くのナッツは種の仁の部分を食べている。

「でも、毒が含まれる種も結構多いですけどね」

「ダメじゃん！」

「いえ、柑橘なら大丈夫でしょう。確か、油が取れたはずです。尤も、効率的に絞っても重量の1割程度しか取れないはずですから、あまり現実的じゃ無いですけど」

「種の回収も面倒だしな」

　油なら今ハルカたちが収穫している菜の花があるし、このあたりで手に入るかはともかく、大豆、胡麻、ヒマワリなど、普通に油を搾るのに都合が良く、馴染みのある植物もある。

　あえてこの種から搾った油が欲しい、という欲求が無い限り、油を搾る素材としてのメリットは小さい。

「結局、焼き魚に添えたり、鍋物で使ったり、と言う程度か。……消費できるか？」

「アエラさんにお裾分けしましょう。彼女なら上手く使ってくれると思います」

「それが良いか。店で出せば、消費できるだろうしな」

　とは言え、アエラさんから特に要望でも無い限り、この木に肥料を撒くのは控えておくべきかもしれない。

　どうせならディンドルを植えることができれば嬉しいんだが、無理だよなぁ。

　移植はもちろん、苗木から育てることもほぼ不可能――とは言わないが、収穫できるのは俺たちが老人になる頃だろう。

　そして何より、近所迷惑すぎる。

　あれだけの巨木、日照権云々の考え方は無くとも、街中で育てたら、普通に文句を言われそうである。

　他に植えている木から、美味い物が採れることを期待することにしよう。

　柑橘の収穫を終えた後は、俺たちも菜の花の収穫へ。

　庭の空いている場所に適当に種を散撒（ばらま）いていたものだから、花の時期には一面の菜の花で綺麗だったのだが、逆に収穫すべき範囲はかなり広い。

　肥料のおかげ（せい？）で、花を楽しめた期間も短かったし。

　それでも、最近は常人離れしてきている俺たちが真面目に作業すれば、数時間ほどで収穫は終わり、庭先には大量の菜の花が積み上げられることになった。

「お疲れ様～」

「あぁ。地味に疲れたぜ」

　体力はあるはずのトーヤだが、中腰での刈り取り作業はやはり腰に来るらしく、グリグリと腰を回して運動している。

　その動きが微妙に卑猥に見えるのは、俺の心が汚れているのだろうか？

「……トーヤ、それ止めなさい」

　うん、俺だけでは無かったらしい。

　ハルカがちょっと顔をしかめつつ、『小治癒（ライト・キュアー）』を飛ばす。

「ぉお、すまん、楽になった」

　そう言ってニカッと笑い、回復した腰を強調するように再び動かすが――

　スパァァン！

「だから、それを止めろと！」

　その動きは、背後からやって来たユキのツッコミによって中断された。

　ユキが手に持っているのは……警策（けいさく）？

　座禅なんかでお坊さんが持っているアレっぽいものである。

「痛っ！　え、なに!?」

　トーヤが振り返り、ユキが手に持ってぺしぺしとしている物を見て、目を丸くする。

「ユキ、それどうしたんだ？」

「これ？　ハリセンが作れないから代用品」

　いや、問題点はそこでは無く。

　何で作ろうと思ったのかと聞いたのだが、ユキの返答は「暇だったから」という、あっさりとした物だった。

　……まぁ、使い道はあるのだろう。今のように。

「（なぁ、ナオ。オレ、なんかマズかったか？）」

「（おう。腰の動きが卑猥だった。要モザイク）」

「（そこまでっ!?）」

　コッソリと聞いてきたトーヤに、俺もコッソリと、しかしスッパリと答える。

　男だけなら許されるかもしれないが、お年頃の女性＆子供がいる前ではちょっと許されない動きだった。

「ハルカ、私も頼める？　ちょっと疲れた」

「了解、一応全員に掛けておくわね」

　警策を片付け、背伸びをするユキにハルカは頷き、全員に『小治癒（ライト・キュアー）』を掛けた。

　光魔法の使い手が希少な、普通の冒険者から見ればとても贅沢な使い方だろうが、俺たちにとっては日常である。

「さて、次は乾燥だね。ちゃちゃっとやっちゃおう！」

　『乾燥（ドライ）』が使えるのは、ハルカの他に俺とユキ。

　量が多いので手分けして乾燥させつつ、トーヤたちが乾燥が終わった物から順番に、種と鞘を分離する魔道具に入れていく。

　この魔道具も当然ハルカ＆ユキ作で、形状としては綿菓子製造機を縦に伸ばしたような形。

　中心部分に菜の花の茎を入れて引き抜くと、ガガガッと鞘を取り外してくれる。

　その鞘は細かく砕かれ、鞘と種を分離、遠心分離機のようになっているザルに移り、種はザルの中に、粉になった鞘はザルの外へ。

　最後の部分は唐箕（とうみ）の様な構造で、残ったゴミを風で吹き飛ばし、種だけが残るようになっている。

「スゴイ道具なの！」

　ざらざらと出てくる種の中に手を突っ込み、グリグリとかき混ぜながら、ミーティアが嬉しそうに声を上げる。

「うわ、うわぁ……」

　メアリもまた、魔道具に菜の花の茎を突っ込み、よく解らない声を上げながら、興味深そうに中を覗き込んでいる。

「うん、良い感じ。設計通り、かな？」

「鞘の粉が舞い上がるのがちょっと……ですが、手作業に比べれば十分ですね」

「集塵機を付けても良いんだけど、使用頻度を考えると、無駄かな、と思ってね」

「乾燥具合によって、鞘の粉砕や分離にバラツキがあるわね。乾燥機能も統合するべきかしら？」

「う～ん、それなら、ザルでの分離はあんまり必要なかった？　あー、でも、ザルの部分でも種と鞘が引っ付いたままのもあるから、あった方が良いのか」

　純粋に喜んでいる年少組に対し、製作者たちは多少不満がある様だ。

「普通に使えてるんだから、別に良くね？　これ、商品として売るわけじゃないんだろ？」

「そうだよな、俺たち、別に農家じゃないし」

　俺たちの現実的な言葉に対して向けられたのは、ちょっと白い視線だった。

「……まあ、そうなんだけどね。これ自体、趣味みたいな物だし」

「でも、趣味だから、色々度外視して、良い物を作りたくない？」

　なるほど。理解はできる。

　『趣味』と言った時点で、合理性とか経済性は裸足で逃げ出すのだ。

「あぁ、いや、趣味なら好きにしてくれて良いんだ。うん」

「そうそう。オレたちはお前たちが面倒くさくないか、と思っただけだから」

　お金の無駄、とか言うつもりは全くない。

　むしろ同じ趣味でも、『ガチャで爆死』みたいに、生産性が無い物ではないのだから、ありがたいぐらいである。

「ナツキお姉ちゃん、箱が一杯になるの！」

「はいはい。交換しましょうね」

　検討しつつも作業の手は止めておらず、50リットルのコンテナボックスほどの箱が満杯に。

　その箱を交換しながら作業を進め、3つめの箱がほぼ一杯になる頃に、全部の処理が終わった。

「結構な量だな……これ、50キロ以上あるよな。このまま搾油機に入れれば良いのか？」

　コンテナを持ち上げ、ざらざらと種を揺すりつつ、トーヤがハルカに訊ねる。

「そうね……一応『浄化』っと。普通は、煎るのよね？」

「はい。そのままだと油は出にくいはずです」

「って事は、俺の出番？」

　茶葉を作る時、『加熱（ヒート）』で手伝った俺の手腕が発揮されるとき？

「そうだね。まずは1回分、5リットルぐらいでやってみようか」

　ユキが大きな鍋に取り分けた菜種を、俺が『加熱（ヒート）』で加熱していく。

　この魔法の良いところは、『対象物を加熱する魔法』なので、ムラ無く加熱できるところ。かき混ぜる必要すら無い。

　時々ナツキが種を取り上げ、指で潰して状態を確認。

　ナツキのオッケーが出た時点で加熱を止め、搾油機に菜種を移す。

「後はスイッチオンで、超高圧力が掛かるよ。ヘイ、ポチッとな！」

「なんじゃ、そのかけ声！」

　ユキの妙なかけ声にツッコミを入れる間もあればこそ。静かに動き出した搾油機が菜種を押しつぶし、黄色くやや濁った液体が絞り出されてきた。

「おぉ、出てきた……」

　量としてはおおよそ1リットルぐらいだろうか？

　油がほぼ出なくなったところで圧縮は止まり、ガチョっという音と共に、搾油機の下から円盤状の物が転がり落ちてきた。

　それをハルカが拾い上げ、コンコン、と叩く。

「これが油かす。だけど……ちょっと搾りすぎかしら？」

「カチカチになってるね？　ま、良いんじゃないかな？」

「ですね。不純物が異常に多いわけでも無いみたいですし」

　よく解らないが問題ないらしい。その円盤はコンポストに放り込み、搾油を継続。

　最終的に搾った油の量は20リットルほどになった。

「後はこれをしばらく静置して、不純物を沈殿、取り除けば菜種油として使えるわね」

「これでやっと、まともな天ぷらが食べられますね」

「あぁ。さすがに野菜の天ぷらをラードで揚げるのは、なぁ」

　トンカツであればラードで揚げても気にならないのだが、野菜を使った天ぷらや魚の天ぷらにラードを使うと、ちょっと匂いとか、しつこい感じでイマイチなのだ。

　かといって、植物油を買ってくれば良いかと言えば、そうもいかない。

　菜の花の種が手に入ったように、菜種油自体は入手できるのだが、これ、基本的には灯火用で、食用じゃないのだ。

　おかしな物が混ぜられている事はないだろうが、衛生面では不安がある。

　『浄化』やら『殺菌』の魔法でなんとかなりそうな気もするが、気分の問題なので、如何（いかん）ともしがたい。

「天ぷら？　美味しいのです？」

「ああ。俺たちは好きだぞ？」

　海老天やかき揚げ、ナスとかも良いなぁ……。

　キスも好きだが、海魚は無いんだよな。

「楽しみなのです！」

「でも、実際に油として使えるにはまだまだ時間が掛かります。ミーティア、待てますか？」

「待てるの！　だから、美味しいもの食べたいの！！」

「わ、私も興味あります！」

　ぴょんぴょんと跳ねるミーティアに、メアリもまた手を上げて主張する。

　そんな2人を、ナツキが優しげな笑みで見る。

「そうですか。それじゃ、楽しみにしていてください。――天ぷらに適した食材、何か探してきたいですね」

　そう小さく呟いて考え込むナツキに、俺もまた、他に何か良い物は無いかと、思いを馳せるのだった。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　沈殿と分離には思った以上の時間が掛かり、菜種油の完成を見たのは収穫から2週間以上経ってのことだった。

　しかしそれでナツキたちが作ってくれた天ぷらは非常に美味しく、初めて食べるメアリとミーティアも大喜び。

　一般庶民でしかなかった俺には経験が無いが、きっと天ぷら専門店で食べる天ぷらは、こんな感じなのかな、とか思いつつ舌鼓を打った。

　ちなみに、俺の収穫した柑橘も、その時に活躍したのだが……まぁ、所詮は脇役。蛇足である。