060 にょきにょき
昨日の雨とは一転、今日は朝から綺麗な青空が広がっていた。
森へ向かって歩く俺たちの足取りも、心なしか軽い。
「雨が降ったし、キノコ、たくさん生えてるかな?」
「そう簡単に生えるものじゃないと思うけど、天候的には生えやすくなる時期なんでしょうね、やっぱり」
俺にとってのキノコと言えば、スーパーで買う人工栽培の物で天候なんて関係なかったが、天然物となれば、やはり影響は大きいのだろう。
テレビのニュースで、『今年は天候不順で松茸の価格が――』とか聞くことはあっても、庶民の俺には全く関係の無い話だったからなぁ。
松茸自体はもらって食べたことはあるが、俺の感想としては「確かに美味いが、あの値段を出すなら肉を食う」という感じである。
「そういえば、昨日調べて解ったんですが、オークも結構お金になるみたいですよ?」
「そうなのか?」
「はい。ゴブリンに比べれば魔石も高いですし、肉が売れますから」
売れるのか、オーク肉。
どんな外見かは解らないが、俺の想像するオークの外見なら、あまり食べたくは無いなぁ。
「オーク……『くっころさん』か」
「バカ! フラグを立てるな。マジになったらどうする」
バカなことを口走ったトーヤの頭に突っ込みを入れる。
ギャグなら「くっころ、くっころ」言っていられるが、身内に被害が及ぶと可能性があるならシャレにならない。
「くっころ? 何ですか、それ?」
さすがに『くっころ』が通じるのは一部の人種だけだよなぁ。むしろナツキが知っていたら驚く。
かといって詳しく説明するのはハードルが高い。俺の羞恥心的に。なのでややマイルドかつ迂遠な表現で……。
「あー、オークに女性が襲われることもあるのかな、と」
「襲われるのに女性も男性も無いと思いますが……。いえ、もちろん体力的には女性、子供の方が危ないでしょうけど」
そう言って首をかしげるナツキ。
意味は正しく伝わっていないが、問題は無い。頷いておこう。
「コイツらが言っているのはそうじゃ無くて、性的に襲われるのかって事よ」
「性的……えっ?」
せっかくごまかせたと思ったのに! ハルカの冷たい視線と、ナツキの驚いたような視線が痛い。
ユキは……面白がってやがる。こっちは解っていた可能性大だな。
「あんなの、普通に考えてあり得ないでしょ。違う生物なのよ? それで生殖可能とか、どんなスーパー遺伝子を持ってるのよ、ゴブリンやオークは」
『スーパー遺伝子』……言い得て妙である。
そう考えれば、人間相手に可能なら、猿や猪、そのへんでも全然オッケーそうである。
「しかし、『あんなの』って、ハルカは知っているんだな」
「あ、バカっ!」
引っかからなくて良い部分を指摘するトーヤを止めようとするが、時すでに遅く――
「えぇ、ナオの部屋で見たわ」
やっぱり忘れていなかったしっ!
「ぐはっ! い、いや違う! あれはトーヤので」
「あ、てめぇ! 俺を巻き込むな!」
「事実お前のだろうが! いいからやってみろって、あのゲームを渡したのは!」
「そこは事実でも黙っておくのが友情ってもんだろ!」
「ばーろー! 一蓮托生だ!」
俺も男、ちょっと喜んだのは否定できないが、きっかけを作ったトーヤを許しはしない!
『くっころ』言い出したのも、ハルカにツッコミを入れたのもトーヤなのだからして。
「はいはい、醜い争いをしないの。どっちの持ち物でも同じだから。結局やったんでしょ? 2人とも」
「「うぐっ」」
そりゃやるさ! 年齢的に正規手段じゃ手にできないゲームが手元にあったら!
合う、合わないは別にして、手元にあっても起動しない奴がいたら、それは思春期の男じゃないね! 断言する。
「そもそも、99%同じ遺伝子でも無理なのよ? あり得ないわよ。もちろん、本来の意味で食べられることはあるでしょうけど」
それはそれでキツいな。人生の末路がオークの腹の中とか。
だが、確かにハルカの言うとおりではある。
「いや、もしかするとアイツら、実は単為生殖なんじゃないか? ゴブリンの牝が存在しないという設定もそこに理由が……」
「つまり何か? あの行為は生殖行為じゃ無くて、つまりは――寄生蜂みたいな産卵行為。孵った暁には中から食い破って――」
「うわぁぁぁ、止めてくれ! 想像しちまったじゃねぇか!!」
俺の生物学的考察をトーヤが遮り、頭を抱えた。
お前が言い出したんだろうに。
「コラコラ、そろそろ止めなさい。ナツキがドン引きだから。それにこの世界じゃ関係ないから」
「おっと、すまん。忘れてくれ。色々まとめて」
俺がトーヤから借りた物も含めてな。
「えっと、はい。2人とも健全な男性ですし、少し特殊な趣味も、個性だと思いますよ。受け入れられるかは、ちょっと、ですけど……」
「待ってくれ。理解を示さないでくれ。逆にいたたまれない。フィクション、フィクションだからな? 現実の趣味嗜好とは全然別の話だからな?」
例えばエロマンガでロリなキャラが好きだからと言って、現実のロリコンとは全く違うし、妹キャラや姉キャラが好きでも現実の妹や姉はノーサンキューな人は普通に居る、いやむしろ大多数だろう。
「そうそう。現実との混同なんて――」
俺の意見に同意するように頷いていたトーヤだったが、急に言葉を止め考え込んだ。
「どうした?」
「いや、よく考えたら、オレ、獣耳の嫁さんを――」
「今ここで言うなぁぁぁ! 確かにお前はフィクションを現実にするつもりかも知れないが! それとは全然別の話だから!」
日本でマジで「獣耳の嫁さんをもらう」とか言っていたら痛いヤツだが、この世界ではごく普通のことである。今ではトーヤも獣耳なのだから。
比較すること自体がおかしい。
「ナツキ、安心して。ナオの持っている物、大多数は普通の物だから」
「そうなんですか?」
「えぇ。知られると人生終わるような特殊性癖は無いと思うわ」
自信満々に頷くハルカに、俺はなんと言うべきだろう?
「……ここは、理解して貰えて嬉しいと言うべき?」
「オレとしては、もっと上手く隠せと言いたいな」
おかしい。トーヤから借りたアレの時は追及されたが、それ以外で見つかった記憶は殆ど無いのに。
実は見つけても黙っていただけだった……?
「ちなみに、どのような趣味か訊いても?」
「そうね、ナオは確か――」
「さぁ! 気を引き締めていこうぜ! なんと言っても初めて行く場所だからなっ! なぁ、トーヤ」
「お、おう、そうだな! 油断は禁物だよな!」
これ以上話を続けるとマズい。
そんな当たり前のことを改めて認識した俺は、トーヤの背中を叩いて森へと足早に向かう。
俺の耳には、決して後ろで3人が話している内容なんて聞こえていない。
あぁ、全くな! メイドさんとかセーラー服とか聞こえるのはすべて幻聴なんだ。そうに違いない。
◇ ◇ ◇
「これは……思った以上に成長が早いんだな?」
「ああ。キノコってこんなもんなのか?」
新しいエリアに行く前に、一昨日採取した場所を訪れた俺たちは、そこに生えているマジックキノコを見て少し困惑していた。
一昨日の時点ではまだ採取対象になっていなかったキノコが、今では軒並み5センチ超え。大きい物では7センチに迫る大きさになっている。
つまり、僅か2日間で2センチ以上も成長したことになる。
「私もキノコの栽培はしたことありませんので解りませんが、環境が良いと一気に大きくなると言う話は聞いたことがあります」
「あ、あたしはある。キノコ栽培。と言っても、家の中で作れる家庭用の栽培キットだけど。あの時は、最初はゆっくりだったけど、育ち始めると一気に大きくなったなぁ」
「じゃあ、キノコってこんな物なの?」
「おかしくは無い、かな? でも、今生えているのを採っちゃったら、当分は生えてこないと思うけど」
当たり前だが、成長が早いからと言って、ドンドン生えるような物では無いようだ。
環境が合えば数週間後に、基本的には翌年まで待たなければいけない。
しかもマジックキノコの場合、倒れてから1、2年の木に生えるらしいので、来年もこの木に生えるとも限らないわけだ。
「しかし、この成長速度なら、あと3日ほどおいておけば、一気に値段が10倍近くになるんだよな?」
「10センチ超えか……計算上はそうだが、そんなに上手く行くか?」
「何か落とし穴ありそうよね。そんなに簡単なら、高くならないでしょ」
「食べられちゃうのか、成長速度が遅くなるのか……どっちかかな?」
簡単に10センチ超えを達成できるなら、あの値段はあり得ないよなぁ。
「どうする? 採るか? 置いておくか?」
「難しいですよね。数日置いておいて10倍になるか、それとも無くなってゼロになるか。多分、確率としてはゼロの方が高いと思いますが」
「それじゃ、多数決で。今採取すべきと思う人!」
手を上げたのは、俺とハルカ、それにナツキ。
「堅実タイプとギャンブラーに分かれたか」
「ギャンブラーってほどじゃ無いだろ? 一応、理由もあるんだぜ?」
「ほう?」
「ほら、一昨日、ヴァイプ・ベアーを斃しただろ? このへんがアイツの縄張りなら、このへんに食べに来るヤツはいないんじゃ無いか?」
「確かに、食べるのがヴァイプ・ベアーだけならそうかも知れないが……他の動物、それに同業者もあり得るだろ?」
ルーキーで2パーティー、それ以外で何パーティー居るのかは解らないが、可能性が無いとは言えない。このへんで出会ったことは無いんだがな。
「ユキの方は?」
「あたしは特に……ただ、多少食べられたとしても少しは残るかな、と」
「あのサイズの熊が食べたら、根こそぎだと思うけど。仮に小さい物は残す知恵があっても、10センチを超える前に食べるでしょ」
ヴァイプ・ベアーが大きく育てて食べるなら、もっと採れるだろうしなぁ。
「ま、一応多数決を採ったし、ここは全部収穫して移動しましょ」
「はい」
そうして5センチ以上のマジックキノコを採取して移動した2カ所目。
そこは少し予想外の光景が広がっていた。
「全滅、ね」
5センチ以上はもちろん、それ以下の物まで綺麗に無くなっている。
「これは、動物の仕業ですね。囓り取った跡があります」
ナツキが指さしたところを見ると、俺たちが採取したところとは明らかに違う。
軸の部分が中途半端にちぎれ、石突きが残ったままになっている上、木の方にも傷が多く付いている。
「これ、ヴァイプ・ベアーの仕業かは解らないけど、さっきの所では採って正解だったみたいだね。さすが自然、争奪戦が厳しいよ」
「うむ、それじゃ急いで3カ所目に移動しようぜ」
「そうだな」
そしてやや足早に移動した3カ所目。こちらは問題なく残っていたので、採取。
1カ所目と同様、5センチ以上を採取すると残りはごく僅かなので、もう一度採取に来る価値があるかどうかは微妙である。
「それなりには採ったけど、金貨20枚程度よね、これだと。頑張って新しい物を探しましょうか」
「そうですね」
「それじゃ、オレが先頭、ナオがその後ろで索敵を重視。移動優先で薬草の採取は程々に、で良いか?」
「おう」
トーヤの方針に全員が同意し、俺たちは探索範囲を広げて歩き始めた。
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