竜と猫・外伝

機械仕掛けの飛竜 １章

【１】

　デュラハの名前を聞いた事のある者も多いだろう。

　広大な毒の沼地の向こう。永遠の夜に包まれる不死の民の都。吸血鬼以外のすべての民は、吸血鬼の奴隷として扱われ、血を吸われる為だけに生かされている。都は血の紅で彩られている。

　……だの、そういう、噂。

　せいぜい合っているのは毒の沼地の向こう、と言うぐらいだ。

　ちなみに毒の沼地と人間たちの領土の間には、広大な森がある。この森は飛竜の生存区域で、珍しい銀竜や雷竜も時たま目撃されるぐらいだ。

　森の主は――誰も見たことは無いが――巨大な緑竜とされる。その緑竜が毒を浄化し、それ以上沼地が広がるのを防いでいるとされる。

　毒の沼地は本当にある。その向こうにデュラハがあるのも、事実。

　それ以外は、人間の噂なんて適当だ。

　永遠の夜なんて無い。明けない夜など無いのだ。

　ちゃんと朝も昼もある。

　ただ、一年の殆どは霧で包まれる。太陽の光は届かない。街の中には魔法の灯りがいくつも灯っている。

　不死の民の殆どは昼間は家から出ないものだから、昼に働いているのは人間たちだ。

　彼らも奴隷と言う訳ではない。

　まぁ不死の民よりも低い身分として見られるが、ちゃんと自由はある。不死の民の家で働いている事もあるが、契約の上で給料を貰っている。

　血は確かに不死の民に必要なもの。

　だけど、勝手に人間から奪えば罰される。懲罰部隊と呼ばれる城仕えの騎士が殺しに来る。

　なので、不死の民の多くは人造の体液もどきを摂取していた。美味しく無いらしいが、仕方ない。

　そんなに悪い場所じゃない。

　それはこのラキスも同じだ。

　デュラハの隣国。

　小さな、だが、武器の開発国としてなら恐らく大陸一の小国。

　街を上空から見下ろせば、幾つもの小さな工場が見える。彼らはそれぞれ優れた武器を、防具を、道具を作り上げている。

　職人の中には不死の民も、人間も、中にはドワーフやらエルフさえいる。

　腕さえあれば気にしない。

　それがラキスだ。

　デュラハは不死の民が多いから少し上品な気がするが、逆にラキスは活気のある良い国だ。

　真昼間でも賑やかな声がするなんてデュラハでは信じられない。

　それでも民に活気があるのは良い事だ。

　ただ、賑やかな声が少々、寝苦しい。

「――……」

　竜舎の中でフォンハードは何度目かの寝返りを打った。

　すぐ近くに新しい工場が出来た。

　それが真昼間からカンカンコンコンドンドンコノヤローとやっているもので非常に五月蝿い。

　しかも季節は夏。

　寝苦しい。

　身体を起こす。

　ぐぅ、と背筋を丸め、それから伸ばす。

　死竜。

　全身が骨で構成され、その骨の中には息づく内臓が見える飛竜の一種。

　随分と風通しの良い身体ではあるが、暑いものは暑い。

　骨や内臓には魔力による防御力はある。だが熱や火への耐性は無い。

　暑い。

　蒼い炎の瞳で周囲を見回す。

　普通の死竜の瞳は紅い炎だが、フォンハードは例外的に蒼い炎を瞳に宿していた。

　違うといえば、その体躯も他の死竜たちは異なる。

　同年齢の死竜と比べても一回り以上小さく、尾も短い。それを補うように翼は大きいものの、どうもバランスは悪い。

　多分、自分は奇形なのだとフォンハードは思っていた。

　幸いにも数は揃っているし、何の不自由も無いが、生まれた時点から少々他者と違っているのだと、そう考えていた。

　そのままその場に座る。

　腰を落とし、行儀良く。

　軽く翼を広げ、動かした。

　風を送る。

　生暖かい風が動くだけだ。

　暑い。

「……決めた」

　少し、外に行って来よう。

　そうだ、森に行こう。毒の沼地を抜けて森へ。

　森ならば涼しいし、あの辺りは川も湖もあった。

　水浴びをする。

　そうと決めたなら早速。

　フォンハードは蒼い炎の瞳で自分の横を見る。

　一体の骸骨が控えている。

　だいぶ昔に自分がアンデットにした人間の骨だ。こうやって傍において、細かい作業をさせるのに使っている。

　例えば竜舎の扉を開くなど、そういう作業。

　骸骨が動き出す。

　骨が軋む音。

　早く、と内心促す。

　ヤツが来てしまう。

　背後から微かな足音。

　住居と竜舎を繋ぐ扉が開いたのだ。

「――フォンハード？」

　呼びかけにフォンハードは酷く面倒そうに息を吐いた。

　肩越し、振り返る。

　若い男が一人、こちらへ大股歩み寄ってくる。

　伸ばしたままの灰色の髪は長い。女のように腰辺りまで伸ばされている。手入れなどろくにしてないのは知っているが、本当に女のように綺麗な髪だ。

　女のような長い髪ではあるが、その体型に女性的なものはない。細身ではあるものの、骨格はがっしりとしている。今は不死の民によく見られる典型的な『吸血鬼っぽい』服装を身に纏っているので分からないが、それなりに筋肉もある。長身の身体に相応しく、手足も長い。

　そして、顔立ち。

　……男の美醜などフォンハードには興味が無いが。

　この男のファンの女性たちから言わせれば、『これ以上美しい男性は見た事が無い』だそうだ。

　目がふたつある。色は真紅。鼻はひとつ。唇は薄いのがひとつ。これが青白い顔の中に納まっている。

　それぐらいしか判断しない。

　右のこめかみから目じりを通り、頬に掛けて薄く紅い傷跡が見える。

　それが『凄みが付いて美しさに磨きが掛かった』と言われた時は女と言う生き物に本気で恐怖した。

　百歩譲って美形だと認めよう。

　認めても、とある女の発言は理解出来ない。

　『あの方に笑いかけて貰えるのなら、私はこの心臓を陽光に晒しても構わない』と言っていた不死の民もいた。

　幾らだって見せてやる。

　フォンハードの目の前で、両腕を広げて嬉しそうに笑っている片割れの姿を半眼で見つつ、そう考えた。

　言い寄ってくる女には冷たい一瞥しかくれないくせに、この男はフォンハードには満面の笑みを向ける。

　そして聞きたくも無い言葉をくれるのだ。

「――フォンハード……どうした？」

「……何でもない」

　広げられた腕。

　どうやら飛竜の愛情表現を求めているらしい。顔を摺り寄せる動き。

　申し訳ないが却下させて貰おう。

　離して貰えなくなる。

「……ふー？」

「………」

　略称が少しだけ寂しげな声で呼ばれる。

　あぁもう仕方ない。

　フォンハードは片割れの腕の中に頭を落とした。

　軽く、突く程度の動きを示す。擦り寄ると言うほど擦り寄って無い。

　がっちりと抱きしめられた。

「ふー、お前は本当に可愛らしいな」

　やめてくれ。

　肌があったら全身鳥肌確定だ。

　片割れはフォンハードの心の悲鳴なんて聞こえない。

　抱きしめる腕を緩め、その瞳を覗き込んでくる。

　思わず半眼のままのフォンハードの瞳。

「それにとても美しい」

「………………いや、別に死竜の平均値だと思うぞ」

「片割れの私が言うのだ。間違いない。お前ほど美しい死竜など過去は勿論、未来にも存在しない」

「……あぁ、そうですか」

　顔を振って片割れの抱擁から逃れる。

「出かけてくる」

「何処へだ？　私も行こう」

「水浴び」

「………」

「勿論、川」

　不死の民は流れる水を嫌う。

　生理的嫌悪。近寄る事さえ出来ない。

「……せめて湖にしないか」

「嫌だ、今日は川の気分」

「……ふー」

「それに真昼間だ。森にまで行く。――たまには一人にさせてくれ、ラルフ」

　片割れの名を呼んだ。

　扉が開いた。

　霧が流れ込む。

「さぁ、ラルフ、日が入ってくるぞ」

「……」

　寂しげな目で見られた。

　本当に、こいつのファンの女たちに見せてやりたい。

　それともこんな表情も『切なげで素敵』と言うのか？

　フォンハードはもう一度、軽く頭を寄せた。

　今度は愛情表現に近い擦り寄り方。

　ラルフが笑った。

　その彼に、思わずフォンハードも笑いながら言う。

「大丈夫だ。そんなに遅くならず戻る」

「……あぁ、気を付けて」

　軽く、鼻面に口付けられる。

　やれやれ、ともう一度苦笑。

　ラルフが離れた。

　ゆっくりと動き出す。

　外に出て、翼を広げる。

　死竜は陽光など恐れない。

　フォンハードは大きく羽ばたき、空へ舞った。