千夜の晩餐

第一節 誠実な近習と傷ついた鬼神

　その物語は、女王シェヘラザードの近習の一人――ミールザ・キヤーバスティニーの絶叫から始まる。

「なにぃ!?　鬼神（イフリート）に憑り付かれただと？」

「しーっ、声が大きいよ兄貴」

　それは俺が今日の勤務を終えて寮に帰る途中の出来事だった。

　不意に呼び止める声があったかと思うと、実家にいるはずの弟が困った顔で立ちすくんでいるではないか。

　そして挨拶も早々に、鬼神（イフリート）に憑り付かれたなどと言い出したのだ。

　これで大声を上げるなというほうが無理というものだろう。

「大丈夫なのかよお前!　いきなり意識を乗っ取られて暴れたりしないのか？」

　すると突然弟の眼球がグルリと裏返り、白目をむいたまま低い声でがなりたてた。

「そんな下品なまねをするか愚か者めが!　いいか、私を怒らせるなよ。　貴様の弟を縊（くび）り殺すなど簡単なことなのだからな」

「うひぃ、本物だ……」

　なんたること！

　鬼神（イフリート）とは神によって天使の次に作られたという存在の一つで、神にそむいて人を惑わせることを誓った精霊（ジン）のことである。

　そんなものに憑り付かれたと言う事は、神への信仰が足りないという証拠にほかならない。

　なお、俺が近習を勤めることができるだけあって、我が家はそれなりの名家だ。

　鬼神（イフリート）に憑り付かれたなど、とても表には出来ないだろう。

　ややもすると、体裁を保つために弟を家から追放してしまうかもしれない。

　……こうなったら、なんとかして人知れず弟から鬼神（イフリート）を除かなくてはならないのだが、信仰心に乏しい俺が聖典をそらんじたところで鬼神（イフリート）が退散するとは思えなかった。

　あぁ、どうしよう。

　……というより、弟よ。

　なぜ普段からちゃんと礼拝をしなかった!?

　いや、いまさらそんな事を言っても始まらない。

　聞くところによれば、鬼神（イフリート）の中にも人を助ける者がいるし、話がわかる連中も少なくは無いと言う。

　先ほどの言動からすると、少なくともすぐに暴れて被害をもたらす感じではない。

「なぁ、そこの鬼神（イフリート）。　なんで俺の弟に憑り付いたんだ？

　あんたは特に理由もなくそんな事をする奴には思えないし、何か俺の弟が悪いことをしたのなら、謝ろう。

　だから、まずはその理由を聞かせてくれないか？」

「貴様は弟と違って出来た男のようだな。

　では聞くが良い。　この男の無礼な振る舞いを!」　

　ミールザが腰の低い感じで問いかけると、鬼神（イフリート）は憮然とした口調で語り始めた。

「この男、昨日の夜に女と待ち合わせをし、その際に見事二股を掛けられていたことが発覚してな。

　しかも本命は別の男だったらしいのだ」

「うわぁ、なんて悲惨な」

　弟よ、それは惨め過ぎるだろう？

「まぁ、ここまでなら同情する余地もある。

　だが、こやつは恋人に振られた腹いせに、女に貢はずだった銀の指輪を我が家である泉に投げつけたのだ!」

　そう告げると、鬼神（イフリート）は弟の前髪をかき上げてその額を見せ付ける。

　そこには火傷のような痕がついていた。

　おそらく同じ場所に銀の指輪の一撃を受けたのだろう。

　いかな鬼神（イフリート）とて、魔除けである銀をぶつけられれば傷つきもするし、腹が立つのも当然だ。

　弟の体から出て行ってもらうのも大事だが、それよりも先に謝罪を済ませるのが道理というものだろう。

「なんという酷いことを……申し訳ない。

　償いをさせてもらいたいのだが、何か望みはあるだろうか？」

「うむ、償いといわれてもな」

　そう告げると、鬼神（イフリート）は少し困った顔をした。

「幸い我が家は裕福だ。　それなりの金子（きんす）を送らせてもらうというのはどうだろうか？」

「申し出は嬉しいが、あいにくと財産には困っていない。　お前たちの持つ牛や馬も私には不要だ」

　たしかに鬼神（イフリート）ならばいくらでも財産を集められるだろうし、人の持つ牛や馬などほとんど意味を持たないだろう。

「それは困る。　そちらに納得のゆく償いが出来なければ俺の気がすまない。

　何か欲しいものは無いだろうか？」

　すると鬼神（イフリート）はしばらく悩んだ末にこう告げた。

「では……物語りを所望する。

　私のように長く生きていると、この世に在ること自体が退屈でしょうがないのだ。

　ただし、三度自分を楽しませるまでは償いが終わったとは認めない。

　これでどうだ？」

「なんと……!　自分に吟遊詩人の真似をしろというのか？

　だが、それが望みならば致し方あるまい」

　俺は無い知恵を振り絞ってみたものの、イフリートを納得させるほど面白い話はついぞ頭に浮かばなかった。

　さて、困ったぞ。

「すぐに話を聞かせろとは言わない。　考え付いたら呼ぶがいい。

　それまで私はお前の弟の体で休ませてもらおう」

　その時である。

　俺はすぐ近くに一人の女官が近づいてきたことに気がついた。

「いや、待て。　話を聞かせるのは何も俺じゃなくても構わないか？」

「かまわん。　この退屈が癒せるなら、大歓迎だ」

　鬼神（イフリート）の約定を取り付けると、俺はさっそく近くまできた女官に声をかける。

　たしか彼女は最近になって獅子の（アサド）精霊（・ジン）のいる離宮に入った女性だったはずだ。

　あの珍妙で愉快な御仁のそばにいる彼女なら、何か面白い話を知っているに違いない。

「なぁ、お嬢さん。　ちょいと時間はあるかい？」

「はぁ、今はジン様から教えていただいたカルカトールというお菓子が焼きあがったので、女官の方々のところへおすそ分けに行くところなのです。

　彼女たちがしびれを切らせない程度の時間でよろしければ」

「実は少し退屈をしていてね。　何か面白い話を知らないだろうか？」

「面白い話ですか」

　すると彼女は、貴方たちにもおすそ分けですと言って、そのふんわりとした甘い菓子を切り分けてから、俺の期待以上に奇特な話を語りだしたのである。