瑞希が紡ぐ群像劇は、やがて『二〇一五年八月二十四日の告白』を結ぶ。

第二十六話 井戸の中の蛙だったのか？ いつの間にか巻き込まれていた。

　……前回から引き続き、お話は川合（かわい）鴇（とき）の回想の真（ま）っ只中（ただなか）にある。

　ここで念のため、

　時間軸に混乱が生じないように付け加えるが、昭和の六十一年。

　西暦では一九八六年で、舞台は私立大和（やまと）中学・高等学園となる。恐らく町や市をも超えて、府でも初となる中高一貫の学園だ。……後にわかることだから、まだ事情というべきか、詳細は伏せておくが、よく入れたものだと我ながら思いつつも、五月雨（さみだれ）間近（まぢか）……。

　高等部二年生になったのなら「進路進路」と、この頃から大騒ぎになるものだが、まだネズミのいじめが続いているのだから、……まったく呆れる。

　中途半端に平和だから、持て余しているのか？

　ったく、それが原因だと気付かず、性懲りもなくまた、

　本田（ほんだ）美津子（みつこ）は情報屋の勧誘を、今行われている回想のように、また精密なベアリングのようにクルクルと、プツンと糸の切れた凧のように繰り返していた。

　他の奴は勧誘しない。

　あくまで俺にだけだ。何故（なにゆえ）だ？

　勧誘のお言葉は左の条々（webなら下（しも）だが……）で、

「今の学園には情報屋が必要なの」

「君の力が必要なの」で、仕舞（しま）いには、

「正義が必要なのよ」と、いう具合に『必要事項三段攻め』だ。

　梅雨はまだだけど、本当に鬱陶（うっとう）しい。あと、

　某時代劇の役になりきっているのか、……キャラが暗い。アイドル系のその顔には不似合いだ。おまけに棒読み。まだまだあるけど、

　もっとオリジナルに、もっと台詞（せりふ）に感情を込めて、同じ勧誘をするのであれば、それくらいはしてほしいものだ。……とはいっても、

「情報屋とは何ぞや」と声を上げる以前に興味なし。スルーだ。

　――しかしな、それを決め込むにも限界があるぞ。

　と、そんな思いからか、

「……まあ、情報屋に報酬があるっていうのなら、話にも乗るがな」という感じでハッキリ声に、言葉に変わって出てしまった。その結果、俺は「アワワワ」と慌てる。

　それとは対照的に、彼女の微笑（ほほえ）みが、そばに現れたのだ。

　昭和五十九年に最後の砦（とりで）にいたポニーテールの天使のような想い人のことを、一時でも忘れさせられそうな笑顔。……初めて見た美津子の笑顔だった。

　勧誘から始まり三か月という期間、

　本当に短かった。『情報屋稼業（じょうほうやかぎょう）』を結成して間もなく、突然の最終回。

　美津子が、情報屋を辞めた。

　……理由がなくなったのだ。時流が、いつの間にか問題を解決していたのだ。ネズミは逞（たくま）しくなった。自力でいじめを克服したのだ。

　本当は嬉しいはずだった。

　俺ではなくて、美津子が……。でも、暗雲漂う表情をしていた。

　俺は傍観者。これからもそうだ。

　正義の味方が嫌いだ。クソくらえだ。

　それでもな、興味を持てるものは金。美津子の言葉を当てはめるなら、

「今の家に必要なものは金」「収入が必要だ」……と、いうことになる。

　学園から徒歩五分に位置するアパート。そこが住処（すみか）だ。

　前に居たルームシェアの場所から、そんなに離れていない同じ千里の町。でも、俺にとっては一駅隔（ひとえきへだ）てるほど遠い場所。想い人とは、それ以上に遠い場所に感じられる。

　そんな毎日。もう住む世界が違うのかさえ思っていた。

　今は母、

　母親、お母さん、母さん。……一番の後者だ。『川合』という名字で、俺は母さんと一緒に暮らしていた。川合という以外、他の名字を知らないから。アパートは古い。階段の錆（さび）はウェザリングではなく年季が入っている。六畳二間。キッチン、辛（かろ）うじて水回りスペースを確保する。見ての通り母子家庭。表現が困難極まる貧乏ぶり。

　お袋、それは卒業後もっと後で……やはり母さん。

　生活保護は受けられずで、

　日々、お弁当屋さんのパートに勤めていた。俺もアルバイトを考えていたが、やはり校則では禁止。それでも校則の網を潜って夜間、スタンドのあんちゃんを演じた。

　情報屋は一度も稼業にならずに消滅した。

　美津子は人形のように動かない。以前の彼女はもういないのだ。再開の兆（きざ）しも見えずもどかしい丁度（ちょうど）そんな時だ。……俺は、もう事件に巻き込まれていたのだ。

　情報屋は、美津子だけではなかったのだ。

　つまり情報屋は、俺たちだけではなかったのだ。それも大きな組織で『情報屋稼業』として罷（まか）り通っていたのだ。その口のターゲットに、俺はなってしまったようだ。

　――待てよ？

　なぜ狙われる？　なぜターゲット？

　その二つの疑問から、まるで連鎖反応を起こしたように次々と、俺の脳内で疑問が巻き起こってくる。パチンコならフィーバーだ！　そもそも情報を提供するところまでが『情報屋』の役目ではないのだろうか？　武器やアクションは必要ないと思うのだけど、この学園の『情報屋』は、意味を取り間違えているようだ。

　なら、情報には情報？

　と、いうわけでもないけど、

　けったいな話だが、その情報……『俺が情報屋に狙われている』ことを教えてくれたのは、この学園の『知新館（ちしんかん）』と呼ばれる三階の建物。その中にある一階の食堂で、いつもパン売り場にいる白の割烹着（かっぽうぎ）のおばちゃんだ。……しかし、殆（ほとん）ど面識がなかった。

『この学園にはね、大きく三つの情報屋稼業が存在する。音羽（おとわ）、久保（くぼ）、網川（あみかわ）の三つ。その三つのグループを一つにまとめようとする動きがある。収集という綺麗な言葉ではなく潰し合い。力のあるものが生き残る世界。……力あるなら、この音羽に貸してほしい』

　――と、何ということだろうか。

　昼休み早々この人込みを駆け抜けて、まるでヘッドホンでもしているかのように、直接脳に語りかけてくる。雑音の中にも拘らず存在感満載で、淡々とした中年女性の声が聞こえる。……また忍者の如く、周りの奴らには聞こえない仕掛けのようだ。