彷徨のアリツィヤ

第28話 焼け跡の漆黒

　　ルーカが高らかにその術式を喚ぶと、誠とアリツィヤを包み込むように、灼熱の瀑布にも似た巨大な炎の柱がそそり立った。猛獣をとりかこむ檻のように、逃げ出す隙間もなく誠たちを包囲した。

　莫大な熱量に、誠はあえいだ。炎のわずかな隙間からルーカの貌を窺うと、彼は、あの傲然とした笑みを、よりいっそう鮮やかにたたえていた。振り返り、アリツィヤの姿を見る。彼女もまた、厳しい表情を隠せないでいた。

　――対処法は……！　誠は必死になって考える。これまでに得たわずかな情報で、いったい何ができる？　情報を――！

（アリツィヤ！　この包囲の一点だけでも抜けられればいいんだろう！）

（……はい。そうすれば、生還の機はあります。しかし、炸裂する火焔の威力がどれほどのものかは分かりません。――これは）

（ああ、『博打』だろうな）

　言いかけたアリツィヤの言葉を、誠はそう継いだ。

　今から誠が為すべきこと。それは、アリツィヤも同時に思いついていたようだった。

　未だ未知数である、ルーカの秘蹟の力。

　この身にまとっている水精の加護。

　自分たちの、生還を願う心。

　敵対者の意志。

　読み切れる要素は、なにひとつとして存在しない。

　まさに博打だった。

　だが。だからこそ。

「――アリツィヤ！」

「はい！」

　最短の詠唱で行使できる術式を、誠とアリツィヤは同時に脳裏に閃かせる。

　抽出した魔力そのものを、対象へと撃ち込むことによって起こす、最も原始的な破壊の魔術。

「――『力（フォース）』よ！」

　一切の物理力・自然現象を介在させず、ただ対象に破壊をもたらす。その不自然さゆえに、威力は乏しく、また破壊力、射程ともに、他の攻撃的魔術とは比較にならないほどに弱く、短い。

　だが。その「力」は、他の魔力との干渉を引き起こさせるために用いたときに、真価を発揮する。誠が用いた「即時解呪（ディスペル）」の万能性に比して、効力こそは限定的ではあるものの、効果を発揮するまでの時間は、さらに短い。

「終わりだ！」

　ルーカが叫ぶのと同時に、誠とアリツィヤを取り囲む炎の柱が、一斉に中心部へと収縮していく。正面から、側面から、背後から、そして頭上から。まさしく圧殺するほどの勢力を保ったまま、紅蓮の炎は内部に捕らえた犠牲者を焼き尽くそうとした。

　しかし。誠とアリツィヤが同時に放った「力」は、火焔の正面の、ごく狭い面積に凝集し、その一点に激しい魔力の干渉を引き起こした。

「…………！」

　魔力と魔力が相殺し、食い潰しあい、その箇所にわずかな空隙が出来始める。誠は何にともなく祈る。アリツィヤはその箇所を見据え続けている。

　そして、逃れるための一点の活路が切り開かれ、誠とアリツィヤが飛び出す。同時に、火焔の塊が殺到し、中央部へと凝集した。刹那の後、凄まじい爆炎が天を衝く。

「効いたか……クズどもめ」

　外縁からその炎を眺めながら、ルーカは呟く。再生能力に優れた完成者ですら、直撃すれば一撃で戦闘能力を奪い去る炎の魔術。

　爆風によって巻き上げられた土煙と、アスファルトの溶ける匂いは、なお降り止まぬ小雨によって、すみやかに宥められる。

　だが、そこに倒れ伏しているはずの二体の消し炭はなかった。火焔にひどく灼かれ、無傷とは言えないながらも辛くも脱出し、なお起きあがり戦いの意志をしめす、誠とアリツィヤの姿が、そこにあった。

「……あ、アリツィヤ……」

　火傷の激しい苦痛に喘ぎながら、誠は名を呼んだ。

「戦いは、まだ……続いています。動け……ますか？」

「…………」

　誠は返答できなかった。有り得ない状況における、有り得ない苦痛。いまここに置かれた我が身の実在が、認識できなくなるほどの痛みだ。

　だが、同じように火焔に巻かれながら、アリツィヤはなおも立ち上がる。

　その苦痛の総量は、彼女の知覚を共有する誠には理解できた。

　同じだ。

　だが、立ち向かう意志だけが違う。

（俺も……やらなきゃ……）

　地に手をつき、震える膝に体重をかけて、誠は立ち上がろうとする。

　そんな誠たちの姿を、ルーカは憎悪をこめた眼差しで眺めている。かれの傍らには、やはり苦しげに膝を落としたキアラの姿がある。ルーカが無傷であることを考えれば、現時点での勝算は、かれらの方にこそある――誠は、そう思った。

「しぶといな、このクズが！」

　そう言い放つルーカの貌には、もはや余裕の笑みはない。おそらくは、次で止めを差しに来るだろうな、と誠は思った。

　特段の工夫をせずとも、同じ魔術――火焔密集陣（パイロファランクス）と言ったか――を放って来たならば、それによって誠達の敗死は確定する。もはや、対処するだけの魔力の余裕も、肉体的な余裕も無いのだ。

　ルーカの周囲に、再び火焔の柱が踊り立つ。さすがに「火焔密集陣」を連用することは出来ずとも、その熱量は、誠やアリツィヤの意志を削ぎ、肉体の活力を奪うには十分すぎるものだった。

　立ち上がったアリツィヤは、再び剣を構える。キアラの楯がその力を喪いつつある今、一撃でルーカの戦闘力を奪い去るに足る手段は、やはり大剣による一撃をおいて他にない。

　誠は、アリツィヤに防御の魔術を行使する。

（アリツィヤをあいつ……ルーカのところに届かせるのが……俺の役目だ）

　急激に失われつつある魔力を、さらに振り絞り、アリツィヤに満足のいく防禦を与える。その分、己の身を守るための余力は乏しくなるが、それを省みる余裕はない。誠が魔術を完成させた時、アリツィヤは振り向かぬまま、わずかに頷いたように見えた。

　アリツィヤが、駆け出す。

　低く構えた大剣の切先は、地を這いながら必殺の加速を続ける。

　焼け焦げたドレスの裾を翻し、振り絞る裂帛（れっぱく）の気勢は鋭く。

　細い身体を発条（ばね）のようにしならせて、アリツィヤの剣は白銀の弧を描きつつ、ルーカの胸元を薙ごうとした。

「……くっ……あぁぁっ！」

　これは、キアラの苦痛の声だ。　

　彼女は死力を振り絞って、残された最後の「楯」で、アリツィヤの一撃を受け止めようとする。ルーカは動ぜぬまま、ただ火焔の制御に集中する。それは、キアラの防御に絶対の信頼を置いていればこその所業なのだろう。

　ルーカの側で荒れ狂う二柱の炎は、そのまま迫り来るアリツィヤに向けられる。

　だが、アリツィヤもまた、それを回避しようとしない。

　彼女もまた、誠によって施された防御の魔術を信頼しての、捨て身の一撃を選んだ。

　そのことに、誠は胸の奥底がひどく熱くなるのを感じた。

（アリツィヤ！　……どうか、どうか無事でいてくれ！）

　誠の祈りをよそに、アリツィヤの剣とキアラの楯が、ともにぶつかり合う。

　渾身の霊力をこめた剣と、死力を尽くして生み出された楯が、凄まじい干渉の閃光を放つ。離れている誠の頬にも衝撃が伝わるほどに空気が震える。かくも激しい衝撃に、ルーカもまたひるんでいるようにも見えた。

　誠は思わず目を閉じてしまいそうになる。

　――だが、その時。

　アリツィヤとルーカの至近に、異様な空間が口を開いた。

　それは、漆黒、とひとことで言い捨てるには異様すぎるほどに、不自然な「黒」に満ちた空間だった。ひどく唐突に顕現（けんげん）した、虚空にふわりと浮かぶその口は、始めこそ空中の一点に過ぎなかったものの、現れるなり信じられない速度で面積を増し、ちょうどアリツィヤとルーカを蓋うほどの大きさに広がった。

「――――！」

　言葉はない。その場に居おおせた者の全てが共有していた筈の感情は――生来的な拒否感、だった。

「アリツィヤ！　逃げろ！」

　判断も何もありはしない。誠はただ、見るなり叫んでしまった。

「兄さん！　退いて！」

　キアラも同時に叫んだ。

　アリツィヤとルーカが弾かれたように離れた。その瞬間、大きく展開していた空間が、ふたりが一瞬前まで立っていた箇所を、巨大な黒羅紗紙（くろらしゃがみ）が折り込むように、至極簡単に包み込んだ。

　苛烈なやりとりの残り火は、今やどこにもなかった。なんの前触れもなく現れた空間は、ごく無造作に、戦いを終結させた。

（……何だ、あれは……）

　誠の動揺は、アリツィヤには伝わっていた筈だった。だが、誠もまたアリツィヤの心を知ることになった。