彷徨のアリツィヤ

第13話 既視感、そして

　夜。

　学生としての一日を終え、釘乃誠は眠りにつこうと努力していた。

（…………）

　が、眠れない。

　あの時と、同じだった。

　アリツィヤと知り合う、すこし前。

（胸騒ぎ、心のざわめき。……そして、見たこともない光景が、雰囲気までも明らかに再生される。その光景は、だんだん近くなってゆき、やがて自分の感覚と『交換』される）

　あのとき辿った道程が、いまこの瞬間にも蘇りつつあった。

（眠ろう）

　……が、それは叶えられることのない希望のようだった。

　脳髄の奥底にふつふつと湧き上がるのは、またしても名状しがたい恐怖。

（ああ、まただ）

　皮膚に、ぴりぴりとした細かな痙攣が走る。

　それは「何か」の襲来を告げるサイレンだ。

　来る。ためらいなく来る。何が？　……それは。

「敵だ」

　声に出して、誠は呟いた。

　その言葉とともに、誠は布団から跳ね起きる。

　もう、分かっていた。このまま横になっていても、けして安穏とした眠りの時は訪れないということを。

　この瞬間でさえ、感覚はさらなる明瞭さを増していた。

　恐怖。それは未来の苦痛を予感させる。

　混乱。それは未来の不明を予感させる。

　すべてが混沌のなかに在るような、入り乱れた感情が、誠の精神を支配する。

　だが、ひとすじの光明となる、ある確かな感情をも、誠は同時に捉えていた。

　それは――『歓喜』。

　それは、戦いを前にしてうち震える魂のよろこび。

　全ての瑣事さじは、その狂熱によって燃え上がっていく。

　そんな歓喜を「誰かが」感じている。

（……そいつは、近くにいる……）

　布団を離れ、パジャマの上にコートを羽織り、そして玄関を出る。

　四月の街路は、ひえびえとした夜気に包まれている。

（どこにいるかが……分かる）

　誠は駆け出した。

＋　＋　＋

　ベルクートは矢継ぎ早に聖句を紡いでいく。

「　　　　　　　」

　偉大なる『者』に希う言葉のつらなりは、その一節ごとに、ベルクートに勝利の可能性をもたらす。

　ある言葉は、この世界に作用する力をもたらす。

　ある言葉は、心身の平穏をもたらす。

　ある言葉は、霊感をもたらす。

　それら不可視の力は、全てベルクートの願いに対して与えられるものだ。

　しかし、ベルクートは焦っていた。

　それらの願いは聞き届けられた。

　だが、もっとも肝要な言葉が、なぜか届かない。

（……どういうことだ？）

　ベルクートは、その「願い」を、必死に繰り返す。

「　　　　　　　」

　精神の乱れを鎮め、その一節をよどみなく詠唱する。

　だが、その言葉のみが容れられない。

　それは、己にとって、もっとも親しんだ言葉。

「なぜだ！」

　知らず、ベルクートは叫んでいた。

　――われらの氏族に勝利をもたらすための、もっとも力ある言葉が！

　そんなベルクートの内心を見透かしたかのように、眼前のアリツィヤは言った。

「ベルクート。貴方の聖句術のうち、もっとも恐るべきものを封じさせてもらいました」

「……あの時か」

　ベルクートが敗れ、昏倒した時。アリツィヤは生殺与奪の権をひととき握ったのだ。

「そう。貴方は言っていた。『我等が氏族が磨き上げた聖句術』。完成者を狩るための、もっとも有力な手立て。それは……」

　アリツィヤは、生命こそ奪わなかったものの、敵手の戦闘能力を奪うことは怠らなかった。

　そして、彼女は言った。

「……それは、『狩猟場（ハンティング・グラウンド）』……！」

　ベルクートの口より紡がれるべきその名は、敵手に呼ばれることとなった。

「アリツィヤ！　存外、小細工の冴える女だな。……まさか、この国の紋章魔術師によっても見抜けぬほどの封印を、あの短時間で編むとはな」

　この戦いに臨むにあたり、ベルクートは紙宮祐三の手による身体の調査を受けていた。大がかりな「封印」や、肉体の能力そのものを減衰させる術であれば、彼はたちどころに発見したであろう。だが、アリツィヤが封じたのは、わずかひとつの聖句術。それも、おそるべき緻密さで編まれた封印によって――！

「ベルクート、最後の忠告をします。もう、止めて。……祖国に帰りなさい」

　絞り出すかのようなその言葉は、もはや叱責でも失望でもなかった。

　それは、懇願だった。

　ベルクートの知る限り、最強ともいえるほどの魔術師が、そのプライドを投げ捨てるかのように、懇願してみせる。

「……アリツィヤ……」

　ベルクートは戸惑いを押さえきれず、知らず、短剣を構えた腕を降ろしかけた。

　だが、改めて彼女を見つめ、ベルクートはふたたび両手の短剣を構えた。

「結界なくば敗北はない、とでも言いたいか、アリツィヤ？」

　ベルクートが問うその言葉に、アリツィヤはわずかに悲しそうな顔をしたが、やがて決然と面を上げ、答えた。

「おのが手の内に剣あらば敗北ではない、とでも言いたいのかしら、未熟者よ。……もう、容赦はしない」

　ベルクートの眼前で、アリツィヤは、あのときと同じように魔剣を生成する。

　右手に握られた短剣を核として、聖句術をもって刀身を造り、そこに魔力を付与することで、圧倒的な破壊力を秘めた大剣を生み出す。

　大剣をゆっくりと頭上に掲げるアリツィヤ。

　刀身は、透き通るように清らかな霊光が刃と化している。

　内側には、彼女の意志によって込められた極彩色の魔力が渦巻いている。

　聖なる刃は、たやすく敵手を切り裂き創傷を破壊し、そこに魔力が流れ込むことで完膚無きまでに粉砕する。

　ベルクートは、身をもって知ったその破壊力を、怖気とともに思い出した。

（たった一瞬で意識を刈り取られ、戦闘不能に追い込まれた。聖句と魔術をともに操る者にしかなしえぬ、奇跡の魔剣……俺に対処できるか？）

　ベルクートの手の内には、左右の手に三本ずつ握った短剣がある。そこに、アリツィヤと同様に、聖句によって力を付与するが、アリツィヤの剣ほどの爆発的な破壊力はない。たった一本でさえ、常人を破滅させるには足る。だが、目前の完成者に対しては、いささか心許なくはあった。

（ああ、たしかに俺は、結界があった時でさえ敗北した。いまの条件は、なお悪い。……だが、なにか手段はないか……？）

　ここで気後れするわけにはいかない。

ベルクートは、アリツィヤの一挙手一投足を凝視した。

　貧相な病人に見える女は、しかし魔剣を頭上に掲げ、戦いに臨もうとしている……。

（…………？）

　そのとき、ベルクートは、前回とのわ

ずかな差異に気が付いた。

（あの時に比べて、力を感じない）

　アリツィヤの構える魔剣には、以前ほどの輝きは見られず、その姿勢もどこか弱々しい。

　鋭く引き締まった顔にも、疲労の影が感じられる。

（……アリツィヤは回復しきっていない）

　己の目で見る限り、勝機は……ある、と思った。

　だが、そのようなアリツィヤがあえて刃を交わすことを求める以上、己の身のうちにも、まだ隠された封印が施されているのかもしれない。

（――あるいは、その小さな罠が勝敗を決するのかもしれない）

　相手は、力業に頼ることも、細かな魔術を操ることもできる。

　しかし。ベルクートはどう振る舞うかを既に決めていた。

　手の内を惜しみはすまい、成せる全てを成すべきだ、と。

「アリツィヤ！　行くぞ！」