彷徨のアリツィヤ

第2話 聖句と祈り

「　　　　　　　」

　うねるような韻律にのせて、彼女の唇は異界の言葉をきざむ。

　それは、古代の知恵により編まれた、神と話すための言葉。

　己の願いを、「その者」のもとへと届けるためだけの言葉。

　ベルクートが用いた聖句に、それは酷似していた。

　そして。

「……願いは、容れられた」

　アリツィヤの短剣に、長大な光の刃が生成される。

　その刃の色は、ベルクートが生成したものとは異なり、極光のごとき鮮やかさを誇っていた。

　刀身の輝きは恩恵の白。だが、その中で渦巻いている色彩の源は、アリツィヤの魔力だ。

　完成した大剣の切先をベルクートに向けた。

　ベルクートも、手にした六本の聖剣をいつでも放てるように構える。　

「貴様のような魔術師でも、『神』に祈って力を得ようとはな」

「偉大な力には相応の敬意を払う。その思いに偽りはないわ」

　ベルクートの長剣。

　アリツィヤの大剣。

　神の恩寵を受けて、ふたつの刃はまばゆい光を放っている。

　相対する二剣。

　その霊威は拮抗していた。

　しかし、アリツィヤの大剣は魔力による強化を受けることで、破壊力においてベルクートの聖剣を圧倒していた。

　まともに打ち合うのであれば、ただの一太刀でいい。それだけで、ベルクートの六本の剣を所有者もろとも吹き飛ばすことができるだろう。

（そう。その一太刀が……届きさえすれば）

　単純な破壊力が勝利を約束するものではないことを、アリツィヤは知っていた。

　彼女にとって、もっとも厄介なものが、いまだに健在だった。

　ベルクートの「狩猟場（ハンティング・グラウンド）」。

　かれがこの戦場に顕現させた秘蹟は、その力を喪ってはいなかった。

　アリツィヤを内包する空間を歪める力は衰えず、熱波と冷気は彼女の身体を確実に破壊し続けている。

　極端な気圧変化は疲労と意識障害をもたらし、激変する重力は、さして重くもない光の大剣を構えることすら阻害する。

　肉体の損傷を強制的に恢復（かいふく）させるための魔術を発動し、成功させただけでは、この劣勢を覆すことは難しい。

（……邪魔な、結界だ）

　結界による害。それは、いつ終わるともしれぬ拷問にも似ていた。

　あるいは、神の呪いか。

　ベルクートは言う。

「……完成者よ。わが結界を退けぬ限りは、何度やっても同じことだ」

　その言葉に、アリツィヤは答える。

「結末は神だとて分かりはしないもの。これもまた、博打にほかならないわ」

　知識を高め技を練る。その上で、はじめて戦いは始まる。

　が、いかなる努力によっても、その勝敗を確実なものとすることはできない。

「俺は博打は嫌いだ。俺の勝利は動かない。だから、いま成すべきことはひとつ。――」

　ベルクートの両腕に力がこめられる。

　力強くしなやかな筋肉が、異様な力感をもって収縮する。それはまさに、力の解放の瞬間を待つ鋼鉄の発条のようだった。

「――死ね！」

　言語化された敵意とともに、六本の光剣が放たれた。

　燃え落ちる流星のような刃が、アリツィヤの肉体を貫くべく飛翔する。

（避けるか）

（受けるか）

（墜とすか）

　選択。

　戦いは常に正解のない選択を強いる。しかし、自らに襲い来る聖剣を前にして、アリツィヤは迷うことなく己の選択に身を委ねた。

　手にした大剣を大きく振りかぶる。

　剣よりほとばしる聖光と魔光。

　それは、アリツィヤの周囲にわだかまる、ベルクートの結界……歪んだ神の加護すらも打ち払う。

　が、彼女に与えられた「加護」と、ベルクートに与えらた「加護」は、ともに神より与えられたものだ。

　両者が同時に存在する矛盾は、互いの力への攻撃的干渉となり、自身を巻き込んでの連鎖的な破壊を生み出す。

「……っく、あぁぁっ！！」

　激しい衝撃が、肉を、骨を軋ませる。

　閃光と衝撃の渦の中、アリツィヤは歯を食いしばり、掲げた大剣を振り下ろす！

「――――！」

　裂帛の気勢が斬撃とともに打ち下ろされる。

　結界は完全に打ち払われ、歪曲された世界は、灼きつくさんばかりの光芒によって覆われ始める。

　切先より放たれた剣気は、一直線にベルクートに向けて突き進む。

「真正面から潰し合うか！」

　歓喜。

　敵愾心。

　畏怖。

　共感。

　それらの様々な想いがただ一声に込められたかのようなベルクートの絶叫。

　かれの手より放たれた六本の投剣。

　アリツィヤの大剣より放たれた一条の剣気。

　それらは互いに不可避の軌道を疾り――重なり合った。

　託された力と力が交わり、干渉し、否定しあい、そして。

　＋　＋　＋

　……深夜の街並みに穏やかな風が吹き抜ける。

　先ほどまでの「歪み」は、もはや存在しない。

　アリツィヤの視界にある全てのものが、この土地の、この街の、本来の姿を取り戻していた。

　――街灯の光は、アスファルトの街路をしらじらと照らす。

　その光の列は規則正しく並んでいて、それらが行く先は、かなたに瞬く人家の灯りの群に重なる。

　寂しげな、だがどこか心安らぐ光の道。その下を歩いてゆけるのは、きっと幸せなことだ。

　それは、まるで……、

「……天国への道のようだ」

　アリツィヤはそう呟き、しばし佇立する。

　光と影の織りなす薄明の空間は、ふしぎと人通りも少なく、まさしく現世と幽世の接続点のようだった。

「……生と死の境目、か」

　あるものは得て、あるものは失う。

　魔術師の戦い。ひとが「祈る」ことを覚えて以来、歴史の中で飽くことなく繰り返された、あまりにもありふれた営みだ。

　だが、それは多くの場合、参加者を明確に二分化する。

　生と死。生と死、生と死……。

　敗者は敗者。勝者もいずれは地に倒れ伏す。

「そして、いつの日か、きっと誰もいなくなってしまうのね」

　言葉は闇のなかに沈み、呟きに答える者はいない。

　アリツィヤは、破滅しかけた肉体をひきずるようにして、薄明かりの中を歩き出した。

　ここを去るまえに、やるべきことが彼女にはあった。

「……ベルクート……」

　呟きながら、ゆっくりと周囲を見て回る。

　ほどなくして、彼女は闇のなかにわだかまる人の姿を見つけた。

　昏倒するベルクート。ほんの少し前までの雄敵。

　アリツィヤは、静かに近寄り、そばに跪く。

　そして、無言のまま、かれの頬や首筋に手を振れ、その生命の息吹を確かめる。

「……良かった」

　アリツィヤは呟き、傷だらけの貌に微笑みを浮かべた。

　そして、ベルクートの頬に手をあてたまま、彼女はしずかに目を閉じ、ゆっくりと聖句を紡ぎ始める。

「　　　　　　　」

　神と話すための言葉は、アリツィヤの唇からおだやかに飛びたち、夜のしじまに溶けてゆく。

　清らかな韻律に、こめられた願いを乗せて。

　――聖句を紡ぎ終えたのちに、アリツィヤは立ち上がり、歩き始めた。

「……ここは、いい風が吹くのね」

　街灯が投げかける光のもと、暖かな街灯りを目指して。

　＋　＋　＋

　昏倒していたベルクートは、やがて意識を取り戻す。

　五感と、時間の観念。そして、傷ついた肉体が訴えかける、さまざまな痛み。

　ひとたびは欠け落ちてしまったはずの感覚が、覚醒とともに、じょじょに蘇る。

　が、あれほどまでに猛っていた「戦意」は、なぜか消え失せたままだった。

　そして、ベルクートの理性は、ある事実を知る。

「……俺は、敗北し……そしてなお、生きている」

　と、ベルクートは思考する。しかし、実感を掴むには至らない。

　敗北。その事実を、知性では決して認めることはない。

（真の敗北とは、わが心身の破滅を指す。が、俺はまだ滅びていない）

　「覚醒」する意識がある限り、痛みを感じる肉体がある限り。

　戦いを降りる理由などはない。

　……だが、肉体に刻み込まれた戦いの記憶は、そんな「当たり前」の思考を激しく揺さぶる。

「魔術師アリツィヤ。あの女の前においては、俺もまた、ただの障害物にすぎなかったのだろうか」

　彼女こそが、千年紀を越えて生きる『完成者』の一人だという。

　彼女は、襲い来る魔術師すべてを「生命を奪うことなく」退けてきた。

　そして今、その敗北者の列に連なる己の姿を思いながら、ベルクートは呟いた。

「……わが氏族の悲願。それは『完成者』を屠ること」

　己の血統が、そうせよと命じる。

　そして、その命令こそがベルクートの意味でもあった。

　しかし。

　かれが呟いた言葉とは裏腹に、肉体にいまも宿るとある感覚が、その言葉への疑いを投げかけていた。

　その感覚を、ベルクートはよく知っていた。

　……肉体に働きかけ、その恢復を助け、活力を与える力。

（賦活の祈りか）

　アリツィヤの聖句が顕現させる力が、かれの身体を穏やかに癒してゆく。

　身を委ね、目を閉じていると、まるで揺籃のなかにいるかのような安らぎを覚えることができた。

（…………）

　いまもなお、かれの理性は戦いを求めている。

　が、肉体は、言葉なき言葉をもって、かれに語りかけているような気がした。

　痛みと、安らぎ。

　その振幅にやどる意味を探るうちに、ベルクートの意識は、ふたたび闇のなかに沈んでいった