蜃気楼の鵺

四．銘仙

　ある時、チエ子はりんに「用事があるので昼食後、部屋に」と呼ばれた。

　なにか遣いでも頼まれるのかとおもった。しかしりんの部屋に向かったチエ子を待っていたのは、まったく思わぬ用事であった。

　まず、髪をいくらか切られた。

「本当はもう少し切った方がハイカラなのだけれど」

　言いながら、りんはしゃきしゃきと鋏を鳴らしてチエ子の髪を切る。

「でも、いきなり短くなっても慣れないでしょうから。まずは整えるくらいにしましょうね」

　続いて、服を着せ替えられた。

　りんとかよは、色とりどりの着物が広げる。花、手まり、矢絣、市松模様。着たこともない銘仙の着物が次々に現われ、チエ子は頭がくらくらしてきた。

　そうして髪を整え、服を替え、いくらか化粧もされ。

「こいつを着けてみたらどうでしょ」

　かよが見つけてきた赤いリボンを髪に結わえられた。

　そうして、チエ子は鏡の前に立つ。

「見てみて。――ほら、かわいらしい」

　かよが優しく言って、チエ子の肩にそっと手を置く。

　チエ子は目を丸くして、まじまじと鏡の中の自分を見つめた。

　さっぱりとした黒髪に青いリボンを着け、黄色と赤色の扇模様の銘仙を纏った知らない少女がいた。青い帯に、雪の結晶にも似た飾りをつけている。

「本当に飾ったら化けますねぇ」

「でしょう？　きっと似合うと思ったのよ」

　りんとかよがのんびりと会話をするのを聞きながら、チエ子は呆然と立っていた。

　これは白昼の幻覚ではなかろうか。

　自分が、こんなに綺麗なわけがないのに。

　おずおずと手を振る。鏡の中の小娘も、おずおずと手を振り替えしてきた。

「チエ子さん、ここのお着物、もらってくれないかしら」

「そ、そんな……！」

　まったく思いがけないりんの言葉に、チエ子は仰天する。

「あたしには不釣り合いな代物です。それに、こんなに良くしてもらってるのに……なんにもあたしはできてないのに……これ以上なんて……」

「これね、親戚の子が着ていたものなのよ」

　りんは困ったように笑って、肩をすくめた。

「それでその子が新しいのをたくさん買ったから、古いのを捨てようとしてたの。でも、私は勿体なくってね。いくらかもらって、ずっと仕舞い込んでいたのよ」

「うちにはそれ、着る人もいませんからねぇ。あたしにゃ小さいし」

　かよの言葉にうなずいて、りんはチエ子の方を向いた。

「貴女しか着る人がいないのよ。もらってくれないかしら？」

　チエ子は自分の着ている着物を見て、そうしてあちこちに広げられた着物を見た。

　確かに、布地や模様は少しだけ古いものに見える。

　けれども、まだ十分に着ることができる。そして、十分に美しい。

　これがずっと薄暗いところにしまい込まれているのは、勿体ないような気がした。

　着るのではなく、着させていただこう。

　自分はこの着物に日の目を見させる指命を負うのだ。

　そう考え、決意した。

　チエ子はひとつうなずいた。それを合意とみたのか、りんは嬉しそうに「髪飾りもいくつかあるのよ」と箪笥の中を探し始めた。

　着物は何度かに分けて、チエ子の部屋の箪笥へと運ばれた。

　片付けが終わった後、特に手伝うこともないチエ子はぼんやりと屋敷の庭を歩いた。

　陽光の下、白梅の花弁が揺れている。

　頬を撫でる風は暖かく、微かに花のにおいがした。もうすぐ桜の季節がやってくるのだろうなと、チエ子は散りつつある白梅を見ながら思う。

「だっ……」

　ばさばさと紙の束が落ちる音が聞こえた。

　振り替えると、渡り廊下の縁側で小太郎が呆然とした様子で立ち尽くしている。足下には大量の原稿用紙が散らばっていた。

　小太郎は目を丸くして、震える指先をチエ子に向けた。

「きみは誰っ……です、か……？」

　途切れ途切れの問いかけだった。

　チエ子は言葉に悩んだ。

　答えにあぐねているうちに、小太郎は何度かまばたきをする。やがてその表情が更なる驚愕に染められ、ついでぱっと赤くなった。

　小太郎は地面にしゃがみこみ、大急ぎで原稿用紙をかき集めた。

「間違えただけだ！」

　雑にまとめた原稿を抱えて、小太郎はきっとチエ子を睨んだ。

　しかしチエ子が視線を合わせると、彼は何故か困ったような表情になって目をそらした。

「いいか、間違えただけなんだからな！」

　甲高い声でそう言って、小太郎は足早に立ち去ってしまった。

　残されたチエ子はぽかんとして、彼の袖が廊下の向こうに消えるのを見送った。

　と、小太郎が去った方向から鎖籐が現われた。

　鎖籐はなにやら怪訝そうな顔で廊下の向こうを見つめ、チエ子を見た。

「あいつ、どうしたんだ？　いつになく様子がおかしいじゃないか」

　チエ子は答えることもできず、肩をすくめた。