お金返してください、から始まる恋

第6話 精鋭部隊

「先輩、この写真、どうしたんですか？」

　部下の姫宮（ひめみや）が、一枚の写真を俺の前に掲（かか）げた。

「ん、なんだ？」

　見てみると、それは先日俺が撮った小早川景都の写真だ。

　浜辺に佇（たたず）んだ彼女が、海風にショートボブの黒髪を揺らす姿が写っている。

「ああ、それは……」

　俺は、向かいのデスクに座る姫宮の手から写真を取り上げた。

　財布に挟んだままだった写真が、さっき名刺を整理した時に落ちたらしい。

　一番見つかったらいけない奴に見つかったと思った。

「可愛い子ですね。女子高生くらいですか？」

　案の定、物見高い姫宮ががっちりと食いついた。

　彼女は自分の席から立って、俺を上から見下ろす。

「お財布に写真を入れてるとか、先輩、古風ですね」

　俺の直属の部下の、姫宮ひかる。

　歳は二十代半ばで、入社した彼女の指導担当が俺だったから、それ以来の付き合いだ。

　キリッとした太めの眉毛で、男顔というか、凜々しい顔つき。

　栗色のショートカットの髪に、身長165㎝のスリムなスタイルをしている。

　積極的で物怖（ものお）じしないから、誰の懐（ふところ）にも飛び込んでいく。

　その言動で時々誤解されることもあるれけど、基本的にさっぱりとしたいい奴だ。

「先輩、恋人に逃げられたショックで、援交に手を出したんですか？」

「まさか、そんなんじゃないって」

　俺が同居人に逃げられたことは、以前、飲み会の席でうっかり口にしてしまって、以来、姫宮が俺を冷やかすネタになっていた。

「別に、恋愛は自由だからいいんですけどね。禁断の愛って燃えますから」

　分かったふうなことを言う姫宮。

「だから、そうじゃない。姪（めい）っ子の写真だよ」

　俺は咄嗟（とっさ）に嘘をついた（姉の子供で、高校生の姪っ子がいるのは本当だけれど）。

「またぁ、そんな見え透いた嘘を」

　姫宮が、わざと嫌らしい含（ふく）み笑いをしてみせる。

「うふふふ」

　って、うちの部署のもう一人の部下、橘（たちばな）知世（ともよ）が、俺達のやり取りを見て笑った。

「ほら、先輩、知（とも）ちゃんにもその写真、見せてあげてくださいよ」

　姫宮が余計なことを言う。

　俺が勤めるのは住宅配線を作る会社で、俺はその設計部門の小さな部署を率いている。

　設計部門は、担当する住宅メーカーごとに部署が分かれていて、大手のメーカーを受け持つ部署になると五十人を超える大所帯（おおじょたい）になるなか、俺の所は小規模な工務店や、小さな設計事務所からの依頼をこなす、三人だけのこぢんまりとした部署だ。

　小口からのあらゆる依頼に耳を傾ける少数精鋭の遊撃部隊、というと聞こえはいいのだけれど、要（よう）は何でも屋だ。

　昔、資料倉庫だった部屋が割り当てられていて、突き合わせた俺達の机三つと、会議用のテーブルにソファーを置いたら一杯になるような、狭い場所で仕事をしていた。

　場所が社屋の隅で、社食から一番遠いから、昼食にありつくのは一番最後になる。

　冷房の効きが悪くて、夏はエアコンをフル回転させても熱気がこもった。

　幸いなのは、そんな立地のおかげで上司の足が遠のいて、邪魔されずに静かに仕事ができることだろうか。

「先輩、援交で逮捕されたら嫌ですよ。先輩がいなくなったら、この部署なくなっちゃいますから」

　姫宮が言った。

　小口の依頼からの利益はカツカツで、いっそ廃止にしようって言われ続けて久しいのが我が部署だ。

　スキャンダルなんてあったら、いいタイミングだって、すぐに吹き飛ぶだろう。

「だから、援交なんてしてないって」

　なにしろ、俺と小早川景都は、喫茶店のお茶の代金まで割り勘にした仲なのだ。

「分かってますって。でも、言ってくだされば、私がセーラー服着て、高校生のコスプレしてあげますから」

　姫宮がそう言って親指を立てる。

「いや、着るなよ」

「着ますよ。それは、先輩のためであれば」

　こうやって、先輩のため、とか、平気で言うのが姫宮だ。

　出ていった彼女の代わりに私が一緒に暮らしてあげましょうか、とか、私フリーですから、いつでも呼んでください、とか、普段からふざけて言って、俺が困るのを楽しんでいる。

「っていうか、姫宮はなんでセーラー服なんか持ってるんだよ？」

「それは、持ってますよ。先輩みたいな、ロリコンの彼氏を持った時のために、いつでも着られる状態で保管してます」

「だから、俺はロリコンじゃない」

「はいはい。こんな写真を持ってる人に言われると、説得力が皆無（かいむ）ですよ先輩」

　姫宮が肩を竦（すく）めて言う。

　あの写真を見られた後だと、これ以上言い返せない。

「知ちゃんだって、セーラー服持ってるよね」

　姫宮が橘知世に話を振った。

「いいえ、私は」

　彼女が首を振る。

　姫宮とは正反対で、橘知世は、控（ひか）えめで大人しい雰囲気の部下だ。

　彼女は姫宮と同期で、この部署には前任者の交代で二年遅れで入って来た。

　長い黒髪を後ろで縛っていて、仕事中は縁なしの眼鏡をかけている彼女。

　色白の目尻が下がった優しい顔つきで、常に微笑んでいるような印象がある。

　家が相当な資産家らしく、入社当時、会社にメルセデスのクーペで出勤してくるのが、少し話題になった。

　人と積極的にコミュニケーションをとるタイプではないけれど、仕事は出来るし、何事にもコツコツと根気強く当たるから頼りになる。

　まったく性格が違う姫宮ともなぜか馬が合うみたいで、この部署も上手く回っていた。

「ほら見ろ。知ちゃんは姫宮とは違うんだ」

　俺は姫宮に言い返してやる。

「いえあの、私が通ってた女子校はセーラー服じゃなくて、ブレザーだったので……」

　知世ちゃんがすまなそうに付け加えた。

「それじゃあ知ちゃん、ブレザーは今でも持ってるんでしょ？」

　姫宮が訊く。

「うん」

　知世ちゃんが、少し間を置いて頷く。

「なにかあったときのために、大切に取ってあります」

　少しうつむいて言う彼女。

　なにかあったときって、独身の二十代女性のプライベートに、いったい何があるんだ……

「ほらみてください。だから先輩は、セーラー服とかブレザーとかが愛おしくなったら、JKなんかに手を出さないで、私達に言ってくれればいいんですよ。お相手しますから」

　姫宮が得意になって言う。

「あっ、先輩、今私のセーラー服姿、想像しましたね？」

　悔（くや）しいけれど、一瞬だけ姫宮の高校生時代を想像した。

　高校までバスケ部だったと言ってたから、当時のスポーツ少女だった姫宮が、容易に想像できる。

「さあ、馬鹿なこと言ってないで、仕事仕事」

　俺は姫宮を追い立てた。

「はーい」

　良いのか悪いのか、俺の職場はいつもこんな雰囲気だ。

　潰されないように、せめて仕事だけはしっかりやっておかないといけない。

　そう切り替えた俺のスマートフォンにメールが届く。

（次の休みの撮影場所、どこですか？）っていう、景都からのメールだった。