この多重宇宙のどこかで

第36話

八．［恋の種］

　夕食後のユタの当番を聞くと、皿洗いだと答えた。

「ふーん。じゃあ俺も手伝うよ」

「いいですよ、そんな。悪いですから……」

　嬉しそうにニヤけた顔を見たら、一緒にやりたそうだった。

「気にするな」朝と同じやりとりだった。

　ユタと一緒に箱膳を抱えて厨房へ向かった。「ここが厨房ですよ」案内されて入った部屋で、またかと思った。もう何度目になるか分からない違和感。

　その部屋は半分だけ板の間で、奥が土間になっていた。土間には竈っぽい調理台と手押しポンプの井戸があった。

　正直その違和感にはもう慣れっこだったから、ここもか―と思っただけだった。

　食器棚や配膳台がある板の間を通り過ぎ、土間に降りた。井戸の周りは石を敷いた洗い場で、大きな木桶が幾つかあって、使い終わった食器が沈められていた。

　この日の食器洗いの当番は、ユタとリュウ少年と、着物の染み抜きをしてくれたラナイ少年だった。

　ラナイナライ（ラナイ・西風）は一番年かさで、お廟の少年達の差配役ということだった。

　ユタとリュウ少年、ラナイ少年と並んで、アオイは桶の中のお皿を洗った。タワシに粉末の洗剤をつけて。

　なるほどね、としか思わなかった。

　しかもタワシも、タワシに似ているというだけで、どうもタワシとは雰囲気が違っていた。藁で出来ていた。「これ、何？」と訊くと、ユタは「タワシです」と答えた。「あ、そう」と答えた。

　タワシは良いとして、ふと疑問が浮かんだ。訊いてみた。

「なあ。お湯は使えないのか？」

　ユタが答えた。

「お湯？　真冬ならヤカンでお湯を沸かして桶に入れたりするけど……」

「ふーん……」

「どうしてですか？」

「いや……」お湯で洗っていたような気がしたのだが。「井戸からお湯がでるわけないよな……」

　みんな笑った。「井戸からお湯がでたら、それは温泉ですよ」

「だよな」

「ですよ。あ、アオイさま。次はそこの鉄鍋をお願いします」

「てつなべ……？」ユタの指差す方を見ると、大きなそれがあった。確か、なんとかパン。何パンかは思い出せなかった。鉄鍋でかまわなかった。「これだな」

　アオイが鉄鍋を取り、洗剤の粉をふろうとすると皆一斉に言った。「あ、ダメです」。ユタだけでなくリュウ少年とラナイ少年も。

「え……？」

　ユタに注意された。「アオイさま。鉄鍋は洗剤で洗っちゃダメです」

「え？　そうなのか？」

「洗剤で油分がとんで、焦げ付きの原因になります。鉄の表面に油が馴染んでいるんですから」

「へえ……」言われてみればそんな気もした。洗剤で洗っていた気がして、深く考えずうっかり洗おうとしたのだが。「よく知ってるな」

「よくじゃないです」ユタは諭すような口調で生意気を言った。「アオイさまはご記憶がないにもほどがあります」

　リュウ少年とラナイ少年も、もっともだと言わんばかりに頷いた。常識、らしかった。

　皿洗いを終え、皿を食器棚に並べ、箱膳を食器棚の横の壁際に重ねて積み上げた。それで今日の仕事は終わりだった。

　みんなで厨房を出て、家に帰るラナイ少年とリュウ少年を見送った。

　ユタと二人連れだって廊下を歩き、部屋の前まで戻るとリリナネが立っていた。待っていた様子。

　アオイは一瞬ビクッとしたが、喧嘩を売りに来たのではなさそうだった。雰囲気からして、和解、だった。ルル・オシヌミから話を聞いたんだと思った。

　不思議な事にユタの顔が見る見る赤くなった。

「僕は自分の部屋に戻るね。じゃあ、お休みなさい」真っ赤な顔でそう言い残して、そそくさと自分の部屋に入り引き戸を閉じた。

　どうしてあいつが照れるんだ？　不思議に思った。

「あの……」リリナネは泣きそうな顔で頭を下げた。「ごめん……」差し出した手の平に、あの種が乗っていた。

「私、どうしたら……」

「気にしないでください。もとはと言えば俺の不注意ですから」

　リリナネは首を振った。

「私、これをみんなに見せて説明する」

「いえ。いいです」誰にも言わない代わりに、という約束だった。「その種は俺に下さい」

「どうして……？　それじゃ君は痴漢って事に……」

　アオイは笑って答えた。

「説明しなくても俺とリリナネさんが普通に話していれば、みんなアレは誤解だったと思う筈です」

「分かったわ。じゃあ明日から一緒にお風呂にはい」

「え？」

　リリナネは真っ赤になって言い直した。「違う……、一緒に浴堂へ行きましょう……」しどろもどろだった。「あそこが一番人が多いから……」

「はい」

　リリナネはもう一度手の平を指しだした。アオイは種を取った。リリナネは笑った。まっすぐ目を見て笑顔をくれたことが嬉しかった。

「じゃあ、もう一度あの石をもらえますか？」

「おまじないの石？」

「はい」

「着けてくれるの？」

「はい」

　アオイは手を差し出した。「紐を。自分じゃほどけないので……」

「うん」リリナネは紐を解き、赤い石を紐に通した。「じゃあ手を出して」

「はい」

　双方顔が赤くなっていたが双方相手の事には気付いていなかった。

　紐を結んでもらいながらアオイは言った。軽口のつもりで。「これで、戦場で死なずに済みます」

　するとバツが悪そうに目を伏せた。「うん……」と言いながら。その表情はちょっと意外だった。

　戦場で死なないおまじない、じゃないのかな？　と思った。

　紐を結び終ってリリナネは言った。「本当にごめんね……」

「気にしないでください」

「じゃあ、お休み」

「はい。お休みなさい」

　リリナネと別れ、自分の部屋に入った。鶏冠竜の毛皮を文机の前に敷いて座った。種を机の上に転がした。

　自然、笑みが浮かんだ。万事治まった上に、距離が縮まった気がした。

「恋の種、か……」

　しかし経緯を考えてみれば、そんなステキな名前が似合う代物では全くなかった。笑顔も凍り付く代物。汚名返上できただけでも良しと思わなければ。自嘲気味に笑うと、種を引き出しに入れ、ビシャンと閉めた。