この多重宇宙のどこかで

第29話

三．［石選び］

　お廟に帰って入り口の三和土から廊下に上がるとき、アオイは迷った。戦履きを何処まで脱げばいいのか。

　イオワニの道場では全部脱いで裸足になった。剣術の練習は裸足ですると思ったから。しかも、見ればみんな裸足だった。けれどここでは一番下の絹の物は履いていて良い気がする。

　迷っているとユタが教えてくれた。

「皮のしとうずだけ脱ぐんだよ」

「だよな」そんな気がしていた。

「じゃあ、僕とリュウは晩ご飯の支度に行くね」ユタとリュウ少年は厨房の方へ立ち去った。

　アオイは一人自分の部屋に戻った。剣を壁に立てかけた。斬馬刀も壁に立てかけてあった。並べて見るとあらためて感じた。

　格好良い。

　これは殺傷の爲の道具、格好良いと感じるのは不謹慎だ、それは分かっていても、やはり格好良いと感じてしまう。

　斬馬刀を手に取った。かなり重い物。柄の部分は青い金属製。龍の浮き彫りが手に馴染み握りやすい。自然、これでどう戦うか、頭の中でイメージした。

　これを振るって―。

　するとやはり思い出してしまう。のたうち廻る生き物の姿。手に染みついた厭な感触。

　彼が殺めたのは人間とは全く違う奇怪な面貌の生き物だった。けれど生き物である以上、母がいて子がいて、親は子を慈しみ育てるはず。そこに思い至ると、やはり殺生を是とは言えない。

　奴らは悪龍の霊力に影響され、凶暴化しているだけ―。

　アオイは斬馬刀を再び壁に立てかけた。鶏冠竜の毛皮の敷物の上に片膝立てて座り、考え込んだ。

　暫く考えたが、回答らしきものには至らない。

　これは答えのないことだった。これは、正義では無い。たとえ人々を護る爲だとしても。

　けれど自分に納得させ、人々を護らなければならない。手の平に染みつくはずのものに堪え、あの時感じた不確かな何かを、胸に育てながら。

　ノックの音がして扉が引かれた。着物の染み抜きをしてくれたラナイ少年だった。

「リリナネ様とタパタイラ様がお待ちです」と言った。

　附いていくと例の広い板の間、祭祀場に通された。マアシナの神像の前に、リリナネとタパタイラは座っていた。前に古びた木箱を置いていた。

　木箱を挟んで、アオイは座った。

　タパは言った。

「貴殿のケイ「龍翅」にあわせて附ける石を、リリナネに選んでもらいなさい」

「すみません。ありがとうございます」頭を下げた。

「気にしないで」

　リリナネは相変わらずアオイの目を見ないようにしていた。巧みに視線を逸らしながら、木箱を開いて彼の方に向けた。箱の中は細かく仕切られ、綺麗な色の石が沢山入っていた。

「何色が好きかしら？」

「え？　色で選んで好いんですか？」

　基準がそことは思いもよらず、少し驚いて問い返すと、リリナネは慌てた。

「え、……ええっと、その、基本的には水晶を中心にあわせるの。他は、とりあえず好きな石を選んでみて。そしたら意味を教えてあげる。意味も大事だけど、あんまり欲張って色んな石を附けると良くないから。好きな色の石を中心にして、他を選べばいいと思うの……」幾つか石をつまみ上げて手の平にのせて見せてくれた。「これなんかどう？　色は地味だけど」。

　アオイはリリナネの手の平の上の石をしげしげと見た。確かに地味で、茶色っぽい石だった。

　二人が石を選び始めると、タパタイラは立ち上がった。リリナネに言った。

「では、私は行くとしよう。後は頼まれてくれるか？」

「え」

　リリナネは手の平にのせていた石をバラバラと溢した。慌てて拾い集めた。明らかに動揺していた。

　何故だろう、慌ててるみたいだけど、アオイは不思議に思った。

　種を明かせば、二人きりになるのは予想外だったから。タパタイラも一緒だと思って安心していたのだ。

　まずいぢゃないか、と彼女は焦っていた。また昼間みたいにどもってしまう、と。

　しかしそれはアオイには分からない事情。

　巫術師タパは、

「良い石を選んでもらいなさい」言い残して出て行った。

　何故だか急に気まずい雰囲気になった。リリナネは綺麗に座り直した。正座に。アオイも慌てて真似をした。

「あの……。その黄色い石は何ですか？」リリナネが手にのせた石の名前を訊いてみた。

「こ、これは虎目石。集中力を高めるの。魔除けにもなるわ。ツフガだけじゃなくて、普通の人が持つにも良い石なの。ケイと一緒に附ける石は、大抵、普通の人が持っててもいい石ばかり……」

　語尾が尻切れトンボになった。アオイは慌てて箱の中の石を指差した。

「これは何ですか？」

「それは、魚目石。巫術師がよく着けている石なの。占い師とか、霊視を使う人とかも」

「へぇ。こっちの黒い奴は？」

「それは黒瑪瑙。精神力や運動能力を高めてくれる。君にはぴったりかも」そう言って、にっこり笑った。説明しているうちに照れが消えたようだった。

「じゃあ、これにします」

「え、もう決めるの？　もっと色々選んでみたら……」

「いえ。これがいいです。黒くて格好良いですから」

「そう……。じゃあ、こうしたらどう……？」

　リリナネは箱の中から光沢のある青灰色の石をつまんで出した。

「これは曹灰長石。私たちが着けると霊的能力を高めてくれる。修復してくれたりもする。これを「龍翅」の両脇に一つずつ置いて、その先に、黒瑪瑙と水晶を順に並べていったらどうかしら？」

「いいですね。格好良さそうです」

　お互いに、にっこり笑顔になり、目が合った。

　すると一瞬で、これまでのアオイの気遣いも、リリナネの頑張りも水泡に帰した。ギクシャクした空気が戻ってきた。そして途轍もない難関がやってきた。それが難関であることは、アオイにも容易に分かった。

「じゃあ、手を出して……」

「え……？」

「紐を外さなきゃ……」

「そうですね……」

　アオイが手を差し出すと、リリナネは「龍翅」を通した紐の結び目をほどいた。膝にのせて紐に石を通し始めた。

　難関は過ぎ去ったと、アオイにも分かった。さらに空気が和む事を願い、アオイは世間話をした。

「リリナネさんのケイにも名前があるんですか？」

　リリナネは紐に石を通しながら答えた。

「うん。あるよ。私のケイの名前はメア・マタギ。メアはツフガの言葉で『物』とか『人』の意味。マタギは『風』よ。千八百年前に、この世界にもたらされた物なの」

「千八百年も前に……？」

「うん。この世界にあるケイはおよそ三百。ずっと魔導師の師から弟子へと継承されてるの。さあ、できたよ。でも、もう一個だけ石を入れてもいい？」リリナネはそう言って、小さな赤い石を出して、手にのせて見せてくれた。

「はい。それはどんな意味なのですか？」

「あんまり意味は無いんだけど……、これはおまじないの石。例えば戦場で命を落とさないようにとか、そんな感じの……」

「じゃあ、是非。入れてください」

「うん」

　リリナネは嬉しそうな笑みを浮かべ、その石を紐に通した。一番端っこに。

　アオイにその石の意味が分かったのはずっと後のこと。叶わないおまじないだと、冷酷な運命の歯車が二人に告げた後。

「じゃあ、もう一回手を出して。結んであげる」

「はい」

　今度はさほど難関では無いみたいだった。アオイにも分かった。紐を結んでもらいながら訊いた。

「紐が切れて石が飛び散ったりしたら大変ですね」

「切れないよ。精霊に貰った紐だから」

「え？　切れないんですか」

「不思議よね。鋏で切れば切れるのに。神霊や精霊のくれた紐は切れないの。いつまで経っても」

「そうなんですか……」

　ごほん、ごほん、子供の咳払いにふり返った。見ると祭祀場の入り口の黒い木戸が開き、ユタとリュウ少年がこっちを見ていた。ニヤニヤ笑いながら。

　膝をつき合わせるようにして向かい合っていた二人は、慌てて離れた。

「アオイさま、リリナネさま、ご飯が用意出来たよ」