　人の死とはなにか？　それはすべての人の記憶から消えたときだ。そんなことを学校で習ったことがあった。だけど、今この瞬間は生命活動を止めたときなんだろうと実感している。それは目の前にそういった死が迫っているから。

　最近、山に住む野獣が人里に下りてきていると目撃証言があり、近郊の町の町長より放逐の任務が自警団に命じられる。

　その自警団は以前お父さんが務めていたため、俺は実践訓練として参加させてもらうことになった。

「君は俺の後ろを付いてくれば危険なことはない」

　そんなふうに俺の緊張をほぐしてくれたのは、お父さんの後輩でこの自警団の第二部隊長。確かな実力を持つ彼だが、山で遭遇した野獣に襲われ重傷を負ってしまった。

　決して彼が弱いわけじゃない。油断があったわけじゃない。

　眼前を通過した尖爪から飛び散る血液。俺の顔に付着したその血液は今しがた目の前で切り裂かれた彼のモノだ。

　上限など知らずに高まる鼓動。乱れる呼吸がそれを加速させるのか、鼓動が呼吸を乱すのか。ありがたくないその現象が俺の『生』の証だ。

　その『生』をおびやかす赤黒い体の獣を俺は知らない。一見して熊と思しきこの獣は、イーステンド王国に生息しない魔獣なのか。

「ラ、ラグナくん。にげ……ろ」

　抜剣した剣先が揺れるのは相手の動きに素早く対応する自然なモノではなく、恐怖による筋肉の強張りだ。

　ベテラン闘士の彼を一撃で沈めた魔獣を前に、平常心でいられるはずもない。

　倒れる彼を置いて逃げるわけにはいかないという思いなど、このときは欠片も頭になかった。なぜなら、俺は言葉にできない妙な感覚と頭痛にさいなまれていたから。

「なんでこんなときにっ！」

　原因は魔獣の眼光が発する威圧からなのか？　その理由はわからないが、魔獣の威圧に負けまいと必死で睨み返す。

　ひりつく緊張感の中でひときわ強い殺気が放たれたことで、さらに強い頭痛に襲われ、同時に鎧を纏った女性の幻覚が一瞬見えた。

「ラグナっ！」

　駆け付けたお父さんの呼ぶ声が空気を震わせて耳に届いたのだが、俺の意識はその幻覚に奪われ、他人事のように抜けていった。

　その幻覚の女性が誰なのかと思う間もなく、俺は彼女と体が重なる。そして、その者の動きを無意識に追いかけて、恐ろしい魔獣に踏み込んだ。

　襲いかかる魔獣の噛みつきを避けながら、流れるような三連斬撃が足と胴を薙ぎ、首を切り裂く。振り向き構えなおす目の前で魔獣は力なく地面に崩れ、それを確認した俺の意識は夜を迎えつつある森よりも、暗く深い闇に落ちていく。

「おい、ラグナ」

　薄れゆく意識の中でお父さんに呼ばれていたのだが、その声はどんどん遠くなっていく。なのに闇に落ちるほど意識は鮮明になっていった。

　そして、その先で俺が見たのは、途轍もない負の力を持つ魔獣と闘う少女だった。

　俺は彼女と重なって、その魔獣との闘いを体験することになる。

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