狂える世界とボヘミアン

10-2

〈無名（ノウネイム）〉の微笑が、さらに優しげなものに変わった。

それが、応えだった。

「そうか…………」

〈無名（ノウネイム）〉を、睨（にら）みつける。

「おまえが、すべての、元凶か─────！」

〈偽人外（フェイク）〉が世にあふれ。

〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉と〈獣人（セリアン）〉が人間の社会に介入し。

人間と、〈人外（アーク）〉、血と血が争う混沌の時代となり。

僕の母さんが、理不尽に命を落とすことになったのも、すべて………！

なにもかも！

姫様を攫（さら）われたことで、とっくに怒り心頭という状態は、通り越していたつもりだった。

だが、再び、心を埋めつくすのは憤怒（ふんぬ）。

地獄すら焼き尽くせそうな気がするほどだ。

「心ならずも、だが。その通りだよ」

ぬけぬけと、〈無名（ノウネイム）〉は言った。

「前回は、失敗だった」

「…………なんだって？」

〈無名（ノウネイム）〉の言ったことが、一瞬、理解できなかった。

いや、理解していたからこそ、知らず、聞き返していた。

「〈不死王〉の魔力を礎（いしずえ）に実行した、前回の儀式のことだよ。─────前回は、失敗だった」

〈無名（ノウネイム）〉は、ただ淡々と繰り返した。

昨日の夕食は失敗だった、そんな軽い、世間話（せけんばなし）でもしているかのような言い方で。

本当に、取るに足りないことのように。

「そのために、世界に〈偽人外（フェイク）〉という腫瘍（しゅよう）を生み出してしまった。救世から遠のいてしまったのは、完全に失策だった。ただ、わかってほしいのは─────」

「もういい。黙れ」

さらに言いつのろうとする〈無名（ノウネイム）〉を、そう、短くさえぎった。

正直、目の前の男が、聖者や天使に見えて、畏（おそ）れていた部分があったかもしれない。

でも、錯覚（まやかし）は破れた。

眼前の人間が何を思い、何を成そうとしているのか、もう、毛ほども知りたいとは思わない。

自分が引き起こした〈失敗〉とやらで、世界を、人々の人生を、どれだけ歪（ゆが）めてきたのか。

どれだけの悲嘆（なげき）と悲哀（かなしみ）を生み出したのか。

外界に対する、無感情。

………〈救世〉を語るには、〈無名（ノウネイム）〉の言葉には、あまりにもいろいろなものが欠落していた。

本人はそれを自覚しているのか、いないのか。

まあ──────────どっちでもいい。

とりあえず、殺す。

僕の腹は、端的に、明確に決まった。

「つれないな。……私の真意を聴（き）いてくれれば、おそらく君も、きっと理解してくれるはずだが」

僕の殺意を〈気〉で感じ取っているだろうに、〈無名（ノウネイム）〉は何事でもないように、苦笑した。

それを無視して、再度、〈気〉を探り、周囲を確認。

伏兵はなし、石柱群以外に、高圧の魔力反応はなし。

………………………殺（や）れる。

殺すだけなら、簡単だ。

すう、と息をひとつ。

必殺の一撃を、ここに。

そのための、全身に送る〈気〉を練り上げようとした直前だった。

「─────時間だ」

〈無名（ノウネイム）〉が、そう告げた。

石柱群の歌声、呪文の詠唱（えいしょう）が、ひときわ高く響き渡った。

それと同時に、悲鳴と絶叫が、石柱群の唱和に重なった。

しまった！

本日、何度目の失態だ……！

悲鳴は、十字架に掛けられた有力〈人外（アーク）〉らのものに他ならない。

有力〈人外（アーク）〉全員から、魔力が搾（しぼ）り取られ、石柱群へと流れこんでいくのを感じ取る。

「姫様ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ──────────っっっ！」

知らず、叫んでいた。

姫様の元へ駆け出そうとしたその時、魔法陣が放つ光が煌（きら）めき、中心部に収束（しゅうそく）していった。

石柱群が、絶唱する。

その唱和の高まりに比例して、十字架に掛けられた〈人外（アーク）〉たちから吸収される魔力量も、跳ね上がっていく。

空間すべてが、震撼（しんかん）した。

僕は、その震撼から受けた感覚に、数瞬、動きを止めてしまった。

この霊圧は………っっっ！

姫様からもらった護符を使って、〈星霊界（アストラル・プレーン）〉に繋（つな）がる時と、同じ感覚────────！

その僕の直感を肯定するかのごとく、魔法陣の中心に収束した光が、虚空で渦を巻いた。

光の渦は、周囲に気流を引き起こすほど激しいものだった。

呑みこんでいる。

光の渦が、あたりの空気すべてを吸引していっているように見えた。

僕はその乱気流によろめきながらも、十字架に拘束された姫様へと駆け寄った。

「姫様っっっ！」

僕の叫びに、返答はない。

………息はかろうじてある。

だが、依然として意識はなかった。

たった今、魔力を大量に奪われたことで、さらに生命力も低下したのではないか。

〈無名（ノウネイム）〉を睨（にら）みつける。

〈無名（ノウネイム）〉は、光の渦の間近にいるにもかかわらず、微動だにせず直立していた。

微笑さえ浮かべて、光の渦を見上げていた。

殺すなら、今しかない。

即、そう判断し、必殺の一撃に足る〈気〉を練り上げる。

しかし、その〈気〉の錬成（れんせい）は、再び阻（はば）まれた。

光の渦が、轟音と共に、爆（は）ぜたのだ。

そして一瞬のうちに──────────無音が、その場を支配した。

大魔法陣の、その中央。

その宙空に、出現したモノがあった。

それは───────〈銀〉。

………そうとしか形容できなかった。

巨大な円形の、流動する、銀色の、なにか。

水銀の球体のようでもあり、宙に浮かぶ銀の鏡のようでもあった。

「救済の刻だ………これにより、ようやく、人は、救われる」

〈無名（ノウネイム）〉は恍惚（こうこつ）とした様子で、宙空の〈銀〉へと、身を躍（おど）らせた。

止める間もなかった。

あの〈銀〉の正体が、なんなのかはわからない。

十数年単位でしか訪れない星辰（せいしん）の正しい刻（とき）。

膨大な魔力を必要とする、大魔法陣。

加えて、それらを可能とするための、気が遠くなりそうな労力。

あの〈銀〉には、そのすべてを贖（あがな）えるだけのものがあるというのか。

〈星霊界（アストラル・プレーン）〉に繋（つな）がる、なにか。

魔法の知識に乏しい僕には、想像を絶する代物（しろもの）だ。

けれど、〈無名（ノウネイム）〉を即座に追わなければならないのは、考えるまでもなかった。

直感と本能が、今すぐ自分の体を〈銀〉の中へ飛びこませるべきだ、と告げる。

でも。

僕の真実（きもち）が、そうすることを許さなかった。

姫様のほうへ振り返り、その身体を拘束している鎖に、目を走らせる。

一見、なんの変哲もない、ただの鎖のようだった。

が、強力な〈人外（アーク）〉のを昏睡させ、動きを封じているのだ。

通常の〈人外（アーク）〉ならば、触れることも危ういのではないか。

この鎖もまた、〈人外（アーク）〉に対する相応の魔法が付与されたものなのだろう。

そう、〈人外（アーク）〉の相克（そうこく）の理（ことわり）に則（のっと）った────────。

つまり、〈無名（ノウネイム）〉と同じ、〈顕現天使〉である僕には、通用しない魔法のはずだ。

〈気〉を一息に練り上げ、姫様が張り付けられた十字架めがけて、跳ぶ。

はぁぁぁぁぁっっっ！！！！！

〈気〉をまとわせた手刀を、横薙（よこな）ぎに一閃（いっせん）。

続けて唐竹割（からたけわ）りに手刀を振り抜き、着地。

─────遅れて姫様を縛り付けている鎖が、砕け散った。

姫様が、十字架から解き放たれる。

「姫様っ！」

落ちてきた姫様の身体を受け止めて、すぐさま、だがゆっくりと地面に横たえた。

やはり、意識はない。

姫様のお顔からは、活力が失われているように見えた。

─────〈無名（ノウネイム）〉、あの野郎、ぶっ殺す……！

「う……ニフシェ……か………？」

姫様をこんな風にした〈無名（ノウネイム）〉への殺意を沸き立たせたところへ、そう、か細く呼びかけられた。

聞き覚えのある声。

隣の十字架に磔（はりつけ）にされている、ボーア老公のものだった。

他の誰かだったら無視していたが、まさか捨て置くわけにはいかなかった。

姫様の時と同様に、身体を拘束する鎖を手刀で斬り飛ばし、ボーア老公を解放する。

ボーア老公も、身体的には、命に別状はないようだった。

僕を見る目には力が感じられなかったが、意識ははっきりとしている。

「─────儂（わし）を打ち負かす者がいるとすれば、おまえだろうと思っていたのだが、この態（ざま）だ。……老いたものよ………」

ボーア老公は、僕に体を抱えられると、溜息混じりにそんなことを言った。

「冗談で自嘲（じちょう）できるなら、まだ、あと千年は大丈夫ですね」

フォローになるかわからないけど、僕はそう返して、ボーア老公の身体を地面に下ろした。

打ち負かす、か。

僕がボーア老公と正面切って戦い、勝つなどとは、夢のまた夢だ。

〈無名（ノウネイム）〉も、ボーア老公に、正々堂々と勝負を挑んだはずはない。

そう思っての僕の言葉だったが、ボーア老公は、むう、と渋い顔をした。

「冗談などではないぞ、儂（わし）は、本気で……」

ボーア老公は、持論を展開するつもりのようだったが、途中で大きく息を吐いて、断念した。

やはり、相当に消耗されているご様子だ。

普段のボーア老公ならば、気骨あふれる紳士の雰囲気を崩すことはない。

それがこうも弱体化させられているのは、〈無名（ノウネイム）〉の〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉によるものとしか考えられなかった。

「……議論している場合ではなかったな。儂（わし）らよりも、姫君の容態（ようだい）が、深刻なはずだ」

話すことだけでも苦しそうだったが、ボーア老公は、気力を振り絞るようにして、そう言葉を紡（つむ）ぎだした。

「確かに、姫様に意識はないみたいですが……。深刻な容態、っていうのは、どういうことです？」

言いながら、僕の頭には、疑問が浮かび上がっていた。

姫様が〈無名（ノウネイム）〉に拘束捕縛されたのは、今夜のことだ。

それなのに、ずっと前に拉致されたボーア老公に意識があって、姫様が昏倒したままとは─────？

「─────姫君は、彼奴（きゃつ）めの大儀式魔法が発動した瞬間、儂（わし）らから失われるはずだった魔力を、大幅に肩代わりなさったのだ………」

！！！！！

心臓が、止まりそうになった。

純血統の〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉と〈獣人（セリアン）〉、十数人分の魔力を、大幅に肩代わりする─────？

それがどういう意味なのか、考えるまでもない。

そんなもの、自殺行為そのものだ。

姫様は、〈無名（ノウネイム）〉の〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉で魂の力、〈輝源力（ジェネシス）〉を失った状態だったはずだ。

そのうえに、魔力まで極限まで吸い尽くされたとなれば。

それはもう、存在概念の消滅、〈魂魄消滅（ロスト）〉の危機に他ならない。

─────どこまでお人好（ひとよ）しなんだ、姫様は……！

叱りつけたくなる衝動さえ覚えながら、ボーア老公から離れ、姫様の元へ急いで駆け戻る。

「……おそらく、自分ひとりの魔力を流しこむことで、大儀式魔法の発動に、なんらかの阻害が起きぬものかと、せめてもの抵抗をなされたのであろう………」

僕の考えたことを見透かしたのか、ボーア老公は姫様を擁護（ようご）するようなことを口にした。

その通りだとしても、そんな芸当ができるのなら、大儀式魔法へ魔力を回さない方向で抵抗してほしかった。

いや、それが無理だと、姫様は悟ったのかもしれないが、他人の魔力を肩代わりするなんて──────。

そう思ったところで、また、閃（ひらめ）いた。

そうだ。

肩代わり、だ。

……………どうして、今の今まで、僕は自分の〈魔渉力（ミストフィール）〉のことを、もっとよく知ろうとしなかったのか。

いや、使える状況が限定されているから、ではあったけれど。

それは、自分の〈力〉が奪うだけのものであると、思いこんでいたからだ。

だから、ただ単に、知りたくもなかったからだ。

──────胸の炉心には、いまだ火が入ったまま。

僕の〈魔渉力（ミストフィール）〉は、使用可能だ。

「………姫様。失礼します」

声は届いていないだろうが、そう言って、姫様の胸に両手を添（そ）えた。

目を閉じて、ひとつ深呼吸をしたあと、自分の中の〈顕現天使（エヴァンジェル）〉の力を解き放つ。

奪うのではなく、分かち与えるために。

人間の可視領域の上に、超常的な光の流れが重なるようにして、浮かび上がってくる。

光の流れ、力の流れ。

そして、イメージする。

その流れに、方向性を与えるのだ。

僕の体に蓄えられた輝源力が、姫様の体に流れこんでいくように────────。

………難しいことではなかった。

少しの思念集中だけで、充分だったようだ。

僕の体から、姫様の体へ、〈輝源力（ジェネシス）〉が確かに流れ移っていく。

姫様の口から、かすかに吐息がもれた。

その顔にも、みるみるうちに生気が取り戻されていく。

──────即座に命を奪えるなら、一瞬で生命力を与えられるということか。

僕は、生まれて初めて、自分の〈魔渉力（ミストフィール）〉に、感謝した。

この状況、この瞬間、この〈力〉でなければ、姫様を助けることは、できなかっただろう。

僕が、大好きなひとを。

姫様の顔を見つめていたら、その目が、ゆっくりと開いた。

「…………ニフシェ……？」

その視線が僕に向けられて、姫様が、僕の名を呼んだ。

「──────はい、姫様。僕です」

やっと、ちゃんと会えたというのに、まずは、そんなことしか言えなかった。

「わたくしは………負けたのですね」

姫様は、力なく、そう言葉をもらした。

「いいえ」

僕は姫様の胸から両手を離して、すぐさま、きっぱりと否定した。

「姫様は、負けてなんかいません」

「ニフシェ……？」

怪訝（けげん）そうな表情をする姫様に、精一杯、笑ってみせる。

「姫様……というか、僕らみんな、ちょっと出し抜かれただけですよ」

そう、そうなのだ。

それだけは、確信している。

姫様は─────僕たちは、あの男に敗北したわけではない。

「ニフシェ、それは、意地で負け惜しみを言っているように聞こえます」

困ったように、微笑めいたものを口元に浮かべる姫様。

……子供の意地か。

それもあるかな。

かすかに、そうも思ったけれど。

「違いますよ姫様。負けてなんかいないんだから、負け惜しみの言いようがありません」

気づけば僕は、脊髄反射（せきずいはんしゃ）めいて、頑強（がんきょう）に否定していた。

言葉にして言ってみると、なるほど、負けず嫌いの、ただの屁理屈のようだ。

でも、事実だ。

事実であるし、この状況を変えていくのは、これからだ。

「─────第一、まだなにも終わってません。いや、終わりがはじまった、くらいのタイミングではあるかもしれませんけど」

〈無名（ノウネイム）〉が飛びこんだ宙空の〈銀〉を見上げる。

……徐々に、その大きさは、縮（ちぢ）まっていっていた。

「──────！　ニフシェ、あなたは、まさか……！」

〈銀〉を見上げる僕の胸中を察したのか、姫様は僕の腕を弱々しく掴（つか）んだ。

そして、姫様が、なにか言い募（つの）ろうとする………。

「ところで姫様────僕、ニフシェ・舞禅は、姫様のことを、お慕（した）い申し上げております」

そこを、僕は不意討ちすることにした。

傍（かたわ）らのボーア老公が、ほお、と感心したような声をもらすのが聞こえた。

姫様は目を見開いて、なにが起こったのか、というような顔で硬直されたようだった。

「な」

「愛情というのか、なんなのか、僕は子供だから、よくわかりません。でも、姫様が、この世界の誰よりも大切だと思っています。……いや、この気持ちも、実はついさっき気づいたばっかりなんですけど」

余計なこと言ってるかな、と思ったが、嘘偽りなく、姫様には全部伝えておきたかった。

──────それは、ただの憧（あこが）れで。

稚気（ちき）に満ちていて。

どうしようもなく、浅はかなものであるかもしれないけれど。

僕の中にある、確かな真実（きもち）なのだから。

「とにかく。姫様。僕は姫様が、大好きです。だから──────」

そう言って、僕は姫様の手を取った。

その掌に、あの魔法装具、〈無名（ノウネイム）〉が姫様から奪っていた天使を象（かたど）った魔法の護符を、握らせる。

「大好きな姫様がいるこの世界を守るために、あの男を倒してきます」

口にしたのは、単純明快な決意。

正直なところ、〈無名（ノウネイム）〉のお題目や、世界がどうとかこうとかは、知ったことじゃない。

そのへんはまったく、些末（さまつ）な問題だ。

結局、最終的には、人は、大切なひとのために命を使うのだと、妙に納得できてしまっている心境だった。

姫様の手を離し、立ち上がって、小さくなっていっている〈銀〉を見据える。

「ニフシェ、待ちなさい。わたくし、わたくしは……」

我に返った姫様は、立ち上がろうとしたようだった。

だが、できなかった。

僕から〈輝源力（ジェネシス）〉を補填（ほてん）されたとはいえ、まだ体を十全に動かすことができないのだろう。

「……わたくしも、一緒に行きます。だから、待って─────」

それでも姫様は、体を動かそうと、懸命に力を振り絞ろうとしていた。

「姫様」

それを僕は、静かに制した。

姫様の瞳を、まっすぐに見る。

「姫様は、待っていてください。大丈夫。大丈夫ですよ……僕なんかに任せるのは、心配なのかもしれませんけど。これでも僕は姫様の………」

いつもなら、なかなか自分では言い出せないことも、言ってしまおう。

「─────姫様だけの、騎士ですから」

言い切ったあと、晴れやかな気持ちが、胸に満ちた。

この気持ちを、人は、誇り、と言うのだろうか。

「ニフ、シェ……」

姫様は、そんな僕に、なんと応えたものか、言葉に詰まってしまったようだった。

このまま姫様の言葉を待っていたいけれど、あいにくと、時間はない。

さて、姫様に僕の真実（きもち）は、伝え終えた。

未練（おもいのこし）もないことだし──────ひとつ、決着をつけに行くとしよう。

今度こそ僕は虚空の〈銀〉に向き直り、駆け出した。

〈銀〉は、いよいよ縮小を続けていて、消失するのに数えるほどの時間もないようだった。

わずかの距離ながら、全力疾走。

そして、〈銀〉めがけて、地を蹴った。

〈銀〉へ飛びこんだ先に、なにが待ち受けているのか。

だが、行く先が地獄であろうと、〈無名（ノウネイム）〉がどんな企みを目論んでいようと、恐怖はない。

そのことごとくを打破し、叩き潰す覚悟だった。

だけど…………。

「ニフシェ──────────っっっっっ！！！！！！」

〈銀〉に飛びこむ直前、姫様が叫んだのにだけは、ちょっとだけ後ろ髪を引かれた。

………もう一度だけ、姫様のお顔をしっかり見ておくべきだったかな。

人智を超えた空間へと飛びこみながら、僕は、そんな後悔を胸に抱いた。