狂える世界とボヘミアン

3-2

「それじゃあ、その男性のほうは、どうなんでしょう。どういう風に女性のほうを見ている感じなのか、わかりますか？」

「男性のほう……。そう、そうですね………」

僕をじっと見ながら、姫様は、思案をめぐらされたようだった。

「……その女性とは、身分も違うということで、近くにいながら、彼女を恋愛の対象として、見ていない節があります」

─────確か、ニネ＝ヴィア・マッハー様は、アルトヴェリア王国に連なる、高貴な血筋の方であると聞く。

なるほど、身分違いの恋愛でもあるのか。

またまた、二重に難しい話だなあ………。

思わず、諦念感抜群に、溜息をもらしそうになる。

姫様は、言葉を続けた。

「敬愛の情は感じられるのですが─────その殿方は、そもそも恋愛という概念を、どこか置き去りにしてきているのではないか、と思えるほどの朴念仁（ぼくねんじん）なのです」

三重に面倒な話になった。

……恋をするのに理由はない、とはいうが、よくまあ、そんな男性を好きになったものだ。

助言もなにもあったものじゃない、というような気がする。

しかしまあその話だと、どうやら、その男性には、意中の女性はいないらしい。

ならば、ニネ＝ヴィア・マッハー様にも、チャンスはある、ということだ。

「………相手がそのような殿方ということもあり、かと言って、女性の側から想いを告げるのも、年齢のことから引け目を感じると言いましょうか……ともかく、ためらってしまうのです─────い、いえ、ためらわれるのでしょう。だ、第一、いきなりそのように言い寄られても、それでは性急すぎて、男性のほうでも困惑するだけなのではないかと、そう不安に思っているようなのです。ですから、できれば、ニフシェの、男性としての意見を、参考までに、そう、あくまで参考までに、聞かせていただきたいのです」

……凄いな、姫様は。

まるで自分のことのように、ニネ＝ヴィア・マッハー様のことを、案じていらっしゃる。

できることなら、その熱意に応じられるだけの意見を返したいのだけど─────そういう方面では、僕は人生経験の浅い、ただの子供だ。

それこそ姫様たちに比べたら、海岸の砂浜と、マリアナ海溝くらいの差があるだろう。

年齢の差、積み立ててきた人生の差……。

……あ。

積み立ててきた──────？

「すいません、姫様。もうひとつ、大切なことを聞きそびれていました」

「……なんでしょう？」

「そのお二人は、お付き合い……と言うか、お知り合いになって、どれくらいになるんでしょうか」

「知り合って……そ、それは…………これくらい、でしょうか」

と、姫様は人差し指を立ててみせる。

「一世紀、ですか……？」

どうなんだろうなあ、それって。

百年もの時間があって、女性の想いに気づかないとは、その殿方というのも姫様の言うとおり、相当な朴念仁である。

それとも若造の僕にはまだまだわからないだけで、〈人外（アーク）〉の観点からすると、互いの想いを育むには、百年では短いのか─────。

僕がそう逡巡していると、姫様は困ったような顔をして、言った。

「……いえ、その、ニフシェ……一世紀ではなく、一年、なのです」

短（みじか）っ！

〈人外（アーク）〉的間隔で考えていたところに来た数字だったので、思わず、そう声をあげそうになった。

姫様もまた、意味ありげに、指なんか立てないでほしい。

………………一年、か─────僕が姫様に出会って、今に至るまでと、同じくらい？

改めて、どうなんだろう、それ。

人間的な恋愛であれば、相思相愛に発展するには、充分な期間なのかもしれないけど。

〈人外（アーク）〉にしてみると、一年なんて一瞬……は言い過ぎだけど、長い年月ではないのは、確かだ。

だが、恋に出会った時間は関係ない、とは、よく聞くフレーズではある。

愛があれば年の差なんて、とも。

かつて、僕の師匠が語っていたことを、思い出す。

〔恋愛の必勝法なんぞ、人生と一緒だっつーの。─────合い言葉は、清く正しく、気合いでガッツだ！〕

………言葉の意味はよくわからないが、凄い自信だった。

要するに、健全な気持ちで、前向きでいろ、ということだろう。

─────さて、僕も、師匠のように、心強そうなことを言えればいいのだけど。

「……正直に言うと、直接お会いしたことがないので、その男性の方のお気持ちは、わかりかねます」

「…………………………………………ええ、それは、当然です」

？

今、姫様がうなずかれるまでに、妙な間があったような……？

気のせいだろうか。

とりあえず、続ける。

「敬愛の情は感じられる、っておっしゃいましたよね。それなら、男性のほうは男性のほうで、その女性の方を、大切に想っていらっしゃるんでしょう。─────でも、もし、女性の方から告白されたとしたら、姫様がお考えの通り、男性のほうは、戸惑われると思います」

「………やはり、そうでしょうか」

姫様の表情が、にわかに曇（くも）る。

その顔にちょっと心が痛んだけれど、率直な意見も言っておかなければ、まずいだろう。

もちろん、このあとフォローするんだけど。

「だけど、すぐに、大喜びするんじゃないでしょうか」

「え─────？」

いきなり前言をひるがえした僕に、姫様は、驚いたような目を向けてきた。

「男なんて単純ですから。女性から好意を告げられて、嬉しくないはずがありません」

「そ、そうなのですか？　そのように、簡単な……」

「簡単で、単純です。僕も男ですよ？　僕だったら、舞い上がって、有頂天になりますね」

……ちょっとばかり、言い過ぎかな？

でもまあ、ここはとにかく、ポジティヴに推していく方向で。

「まあ、女性から告白、っていうのは、極端な話として。……お話を聞いていて、思ったんですけど。問題のお二方は、お二人だけになる時間、っていうのは、あるんでしょうか？」

「─────そう、ですね。二人きりになる、というのは、なかなかないかもしれません」

「……じゃあ、なおのこと、恋のし甲斐（がい）がありますね、そのお方は」

「こ、恋のし甲斐、ですか？」

僕の言ったフレーズが、よっぽど幼い子供じみていて、恥ずかしいものだったのか。

言われた姫様のほうが、逆に顔を赤くしてしまった。

うう、だがしかし、ここで僕まで恥ずかしさに負けてはいけないっ。

なんとか頑張って、言葉を続ける。

「だって、身分が違って、会う機会も少ないのに、それでもその方は、その男性のことが好きなんでしょう？」

「そ、そう言われれば、その通り、ですね」

「それって、凄く素敵なことだと思います」

「え……」

姫様の顔が、さらに、赤くなる。

今のは単純に、僕の率直な感想だったんだけど。

そんなに恥ずかしい言葉だっただろうか。

「だから、そのままでいいんじゃないかと」

「……そ、それはどういう……？」

「えっと……うまく言葉にできないんですけど、そのお方は、そのまま、ありのままの、自然なお気持ちで、その男性に接していかれればいいんじゃないか、って思うんです」

姫様は、コクリと、小さくうなずいて、僕に言葉の先をうながす。

顔は赤いままだ。

「普通に、自然に、その男性との思い出を増やしていかれるだけで、きっとお二人の距離も、近くなっていくはずです。……お二人が創られていく思い出には、たぶん、はじめは、それぞれ温度差があるかもしれませんけど。─────でも、誰かを好きになる想いって、熱さがあるじゃないですか」

最後の言葉は、比喩というより、ただの願望。

現実を無視したような、稚拙な理想。

だが、語るべき答を持たない子供の僕としては、それを口にするのが、精一杯。

「熱さ、っていうのは、伝わるものでしょう？　それも、熱ければ熱いほど、早く」

けれど、せめて、そうあってほしい、と思う、素直な気持ちだけは、伝えておきたかった。

「だから、きっと、伝わります。お相手の男性が、朴念仁だろうがなんだろうが、関係ありません。いいえ、むしろ、その男性のほうが、逆に女性のほうを、好きで好きで堪らなくなってしまうくらいに、太陽みたいな熱い思い出を、いっぱい作っちゃえばいいんですよ」

勢いで、言い切ってしまった。

若干、若さ故のあやまち感で充（み）ち満（み）ちてしまった気が、しないでもない。

が、まあ、直球を投げるのなら潔（いさぎよ）く、と言うし。

伝えたいことは伝えたのだから、堂々と胸を張っていればいいのだ。

………本当のところは、恥ずかしすぎて、この場で舌噛んで、死んでしまいたいほどだけれどっ！

一方、姫様はといえば、顔はもちろん、耳まで真っ赤にして、硬直してしまっていた。

───────うーん、それはそうだよなあ……、子供の青い戯言（たわごと）みたいなのを、まともに聞かされたんだから………。

「その、要は、時間の問題じゃないかと。ふたりきりになる機会も少ないのに、一年間の交際だけじゃ、出る結論も出ないと思います。……って、人生経験の少ない僕が言っても、説得力がないんですけど」

気まずくなった空気をごまかすように、そう付け加えてみる。

顔を赤くして固まっていた姫様は、はっと我に返ったように、目を何度かしばたたかせた。

「─────い、いえ、ニフシェの考えは、よくわかりました」

それから、何故だか、嬉しそうに微笑む姫様。

「ええ、そう。そうですね。怖じ気づいて、二の足を踏んでいるだけでは、進展する仲も進展しない。そういうことなのですね」

おお、なんとか、姫様の心象を、プラス方面に向かせることができたようだ？

内心ほっと胸を撫で下ろしながら、相槌（あいづち）をうつ。

「はい。そのためにも、早くニネ＝ヴィア・マッハー様を助け出しましょう。先ほども誓いましたけど、微力ながら、僕も姫様のお力になれるように、頑張りますから」

「ニネを？」

姫様が、予想外の名を聞いた、という感じの、驚いたような顔をする。

あ、しまった。

ニネ＝ヴィア・マッハー様の名前は、伏せられた話だった。

だけど、思わず口にしてしまったものは、仕方ない。

「あ、えっと、ご心配なく。ニネ＝ヴィア・マッハー様の恋の悩みは、僕の胸の内にしまっておきます。決して、誰にも言いませんから」

「……………………………………………………………………そ、そう、ですか。ありがとう、ニフシェ」

？

また、妙な間があったあと、姫様は、どこかぎこちなく、微笑んだ。

……ニネ＝ヴィア・マッハー様の名前を出したのが、まずかったかな。

と、そう思ったとき。

「───────話が違うではありませんか」

溜息まじりに、姫様が、何事か呟いた。

「え？　なにがです？」

「なんでもありません」

聞き直した僕に、姫様は、なんというか、むくれたような表情で、ぴしゃりとおっしゃった。

あ、あれ？

姫様、今度は急に、すごく不機嫌になってるような？

……って、怒るのは、当然のことか。

対象をぼかした話だったのに、僕が、ニネ＝ヴィア・マッハー様の名前をあっさりと出してしまったのだから。

自分のうかつさが姫様の機嫌を損ねている原因となると、心苦しい、なんてレベルではない。

─────あとの祭りとは思うけど、謝っておかなくては。

と、言うか、謝りたい、純粋に。

「…………申し訳ありません、姫様」

これまた直球で、姫様に頭を下げる。

「ど、どうしたのです、ニフシェ」

ストレートに僕が謝ったせいか、逆に、姫様は、当惑されたようだった。

「配慮が足りませんでした。………今のご相談ごと、名前は伏せたままにしておかなくてはいけなかったのに。─────本当に、申し訳ありません」

そして、もう一度、深々と頭を下げる。

……………………………………………………………反応がない。

やっぱり、すごく怒ってらっしゃるのだろうか。

「──────顔をお上げなさい、ニフシェ」

数拍、間があったあと、姫様がそう声をかけてくださった。

おそるおそる顔を上げて姫様を見ると、そのお顔には、苦笑めいたものが浮かんでいた。

「もともと、わたくしが、まわりくどい話をしたのがいけなかったのです。ニフシェが謝ることではありません。………いえ、まあ、謝ってほしい箇所（かしょ）も、ないわけではないのですけれど」

……謝ってほしい、箇所？

とは、どこのことだろう。

ニネ＝ヴィア・マッハー様の名前を出したことではなく？

というか、このおっしゃりようは、はたして、許してくれているのか、いないのか。

「恋のし甲斐がある、というお話でもありましたしね。……ええ、そう、まったく、そのとおりなのでしょう。恋の空回りも、楽しんだ者勝ち。自分の気持ちが相手になかなか伝わらなくて、やきもきしたりすることも、すべて含んで恋、ということですね」

今度は、ニコニコと笑っていらっしゃる。

………こちらは、なぜ姫様が笑顔になったのか、さっぱりわかりません状態なのですが。

話がひとつふたつ、飛んでいるような……？

「ニフシェの意見は、たいへん参考になりました。もうしばらく、お話ししていたいところですけれど─────」

と、姫様は、部屋に置かれてある時計に、ちらりと目を向けられる。

「……会合から、少し、長く引き止めてしまいましたね。あまり、しいらとベアーを待たせるのも、悪いでしょう。そろそろ戻ってあげてください、ニフシェ」

そしてまた、姫様は、にこりと微笑された。

「あ─────はい、それでは、失礼します」

立ち上がり、深々とお辞儀をする。

いろいろと疑問点が残っているような気がするが、姫様は満足されているようだし、これ以上、僕がなにか言うこともあるまい。

肩の荷が下りた思いで、入ってきた扉へ向かう。

「ニフシェ」

扉の取っ手に手をかけたところに、姫様から、呼び止められた。

「はい？」

「その─────あまり無茶をしないでくださいね。……あなたは、自分のことを顧（かえり）みずに、最善以上のことをやろうとしますから。それだけが心配です」

先ほどの微笑は残っていたが、姫様の目には、不安げな色が浮かんでいた。

自分のことを顧みない、最善以上の無茶？

自分では、実行可能なことしかやってないつもりなんだけれど。

傍（はた）から見たら、僕は、そんなに危なっかしく見えるのだろうか？

「ご安心ください、姫様。僕は基本、危ない橋は渡らない性格ですから」

「……危ない橋なら、飛び越えたうえで破壊するのが、あなたでしょう。この一年で、あなたの為人（ひととなり）は十二分にわかっています。だから、心配なのです」

なんと、信用ゼロだった……！

よくよく問題児と思われているらしい。

異論を挟みたいところだけれど、残念ながら、その余地はなさそうである。

「……わかりました。無理と無茶は慎むように、心掛けておきます」

「………絶対に無茶をしない、とは言ってくれないのですね」

姫様は、困ったように苦笑された。

「ですが、その言葉を信じましょう。─────気をつけてくださいね、ニフシェ」

優しい目で、見つめられる。

今度は、こっちが赤面する番だった。

姫様は気さくな方だから、僕などにも普通に接してくださる。

そのせいか、僕は普段、姫様の容姿や、身分のことを気にせずに応対できていた。

けれどふとしたときに、一対一で、こう見つめられたりすると、思わず、意識してしまう。

本当に、その姿は、美少女と言うしかなく─────まさしく、おとぎ話のお姫様そのものだと。

「はい、心得ました。姫様も、どうかお気をつけて」

そんなことを口走って、紅潮していく顔をごまかすように、もう一度、一礼する。

そのあと、扉を開け、逃げるように部屋から退出した。

て、言うか、逃げた。

ええ、みっともなく逃げましたとも。

扉を閉めたあとに、思わず、ふう、と息をもらしてしまったり。

お湯でも沸かせそうなほど、顔が熱くなってる気がする。

なんか心臓の鼓動も、異様に早くなってるし。

「ニフシェ様」

「うわっ」

完全に油断していたところに声をかけられたため、無茶苦茶に驚いて、飛び上がりそうになった。

声の主は、カガネアさんだった。

こちらを見る目は、冷ややかだ。

今の醜態を見れば、無理もなかろう。

でも、姫様の優しげな目の直後にこの視線は、その温度差で、死にたくなってしまう。

「及第点（きゅうだいてん）でございます」

僕の気分などお構いなしに、カガネアさんは、淡々とした口調で、そう言ってきた。

「……は？」

「ですから、及第点でございます。姫様のお話への受け答え、まずまずと言ったところでございました」

そういえば、そうだった。

先ほどの姫様との会話には、僕の命が掛かっていたのだ。

どうやら、八つ裂きにはされずに済んだようである。

……っていうか。

「部屋の外にいたのに。カガネアさん、話、聞いてたんですか？」

「ええ。しっかりと盗み聞きさせていただきました」

しれっ、とおっしゃるカガネアさん。

いいのかなあ。

そんな行為、侍女（メイド）さんとして、いかがなものだろう。

「先ほどのお話、及第点ではございました。が、ニフシェ様には、もっと、女心の機微（きび）というものについて、学んでいただきとう存じます」

「？　まあ、それは、恋愛相談には必要でしょうけど……」

でも、十七歳の僕には、さっきのだけでいっぱいいっぱいだ。

それ以上のことを求められても、どうしようもないというか。

「……ステゴサウルス並の鈍感さですね」

「え？」

「なんでもございません。─────本日はお疲れ様でした」

カガネアさんは、深くお辞儀をしたあと、さっさと歩み去ってしまった。

その前に、なにやら、すさまじい誹謗（ひぼう）を受けたような気がするけれど……？

はて、なんのことにたいしてだろう。

女心の機微、についてのことかな……？

─────そういえば、今日のカガネアさんの言葉からして、ひとつ、不可解なものがあった。

姫様との恋愛相談の前に言われた、男性はいざという時及び腰になる、とか、なんとか。

あれは、男性は恋愛相談になると逃げ腰になる、という意味だったのだろうか？

しかしどうも、それでは、腑に落ちないというか、しっくりこないというか。

なるほどまったく、女性の心というのは、簡単にはわかりかねる。

ひとり軽く首をひねったあと、僕は、しいらさんとベアーの待つ階下へ向かうのだった…………。