狂える世界とボヘミアン

2-3

「ニフシェ坊や、ちょっと来てくれたまえ。……ああ、しいらくん、すまないが、今回は坊やだけが要（い）り用でね。少し、時間がかかるかもしれない。─────しばらく待っていてもらえるかな？」

集会後、僕一人、ギャノビーさんにそう呼び出された。

くれぐれも失礼のないようにね、と再びしいらさんに耳打ちされる。

わかってます、とうなずいてみせて、ギャノビーさんのあとを、てくてくと付いていった。

通された部屋が、これまた豪奢（ごうしゃ）。

ロイヤルという枠を、三段階飛び越えたような、超特級に豪華で、広い部屋だった。

まったく陳腐な感想だけど、しょうがない。

部屋の中にあるものすべてが特権階級仕様だと、いちいち観察するのも、馬鹿馬鹿しくなってくるのだ。

僕は目利きではないけれど、部屋の調度品のひとつで、車の一台くらい、余裕で買えたりしそうなのはわかる。

集会の時に座っていた椅子もそうだが、今現在座ってる椅子も、相当な代物に違いない。

ここって、本当にホテルなのだろうか？

じっとしているだけで、鳥肌が立ちそうだった。

さっさと用件をうかがって、ジャンク・フードでも、食べに行きたい心持ちである。

「……ま、坊やは落ち着かんだろうがね。のちのちのことを考えれば、そろそろ慣れてもらわないと、こちらとしても困る」

ギャノビーさんは、僕の心中などお見通しで、そう苦笑する。

「はあ……」

のちのちって、なんの話だろう。

そう疑問に思いつつも、曖昧にうなずいておく。

「お待たせしました、ニフシェ」

唐突にそう声を掛けられたので、少し慌てて椅子から立ち上がった。

声の主は、姫様だ。

その傍らには、キャップの姿があった。

「いえ、別に待ってはいません。お気遣（きづか）いなく」

気の利いたことの言えない僕だった。

姫様は、そうですか、と、にっこりと笑った。

それから、お楽に、と僕に着席をうながすと、自らもキャップの引いた椅子に座る。

位置的に僕の対面だ。

初めて会ったときならいざ知らず、今ではさすがにちょっと、気が引けるものがある。

「こうして話すのも、久しぶりですね？」

「……久しぶり、っていうほどでもない気もしますけど」

「そうでしょうか？」

と、姫様はいたずらっぽく、微笑（ほほえ）まれた。

姫様は、お忍びであちらこちら、僕らみたいな下々の者のところにやってくることが多々ある。

というか、ちょくちょく会っているような気がする。

気晴らしを兼ねた視察か、視察を兼ねた気晴らしか。

日本の伝統ドラマで言えば、某ご隠居とか、某八代将軍といったところ。

馬鹿な連想をしていると、横からティー・カップが差し出されてきた。

差し出してきたのは、姫様お付きの侍女、カガネア・バーチさんだった。

その挙動たるや、恐ろしいまでに静かで、落ち着いたものである。

この黒髪の、眼鏡をかけた侍女（メイド）さんは、〈半人外（ハーフ）〉の〈猫人（ウェア・キャット）〉なのだと聞いている。

だから、というんじゃないだろうけど、気配の消し方が、只者（ただもの）ではない。

姫様お付きだけのことはある。

……美人だし。

いや、それは関係ないか。

カップの中身は、ハーブ・ティーだった。

ありがとうございます、と言うと、無言で軽い一礼を返された。

なにか、置物でも見るみたいな、冷たい感じのまなざしだった。

─────うーん……嫌われてるのかなあ……。

カガネアさんが配したお茶は、三人分。

僕と姫様と、ギャノビーさんの分だ。

キャップは姫様の後ろで、直立で控えている。

お茶を出し終えるなり、カガネアさんは早々に部屋を辞していった。

カップに手をかけながら、姫様が口を開く。

「……ニフシェ。あなたは、さきほどの話は、どう思いましたか？」

「どう、って、姫様が狙われてらっしゃる、って話ですか？」

ええ、と姫様はうなずかれる。

「ギャノビーさんのお話通りだと思います」

端的に答える。

と言うか、他に答えようがなかった。

「そうではなく。わたくしは、ニフシェ・舞禅の考えを聞いています」

……って、言われてもさ。

仕方がないので、私見めいたものを口にする。

「僕の考えと言われたら、それは、姫様には、どこか安全な場所に避難してほしいですよ」

姫様は、逃げようが逃げまいが、どちらも同じこと、とおっしゃった。

だがそれでもやはり、願望としては、身を隠すなりなんなり、してほしいところではある。

僕の言葉に、うむうむ、と姫様の後ろでうなずくキャップ。

「─────わずか一年で、丸くなるものなのですね」

姫様が、感慨（かんがい）深そうに、ポツリと言った。

お茶を飲み込みかけたところだったので、その思わぬ言葉と調子に、あやうく噴き出すところだった。

「……丸くなる、って、僕がですか？」

「はい」

にっこりと微笑む姫様。

いや、微笑まれても。

「……僕は元々、丸い性質（たち）ですよ」

「まあ」

僕が拗（す）ねるように言うと、姫様はわざとらしく口元に手を当てた。

くうっ、こう考えると不敬なのかもしれないけど、その仕草、可愛すぎるっ。

「ギャノビー？　ニフシェは、こう言っていますけれど？」

「そうですなあ……。まあ、丸いものも、当たるときの速度と、角度が問題ですからな」

僕は殺人球（ビーンボール）か。

なんだか針のむしろ感を覚えつつ、お茶を飲む。

ふふ、と姫様は笑う。

「出会った頃のあなたなら、この街ごと敵を葬り去る方法のひとつやふたつ、口にするはずですからね」

………………どこのテロリストでしょう、そいつは。

見れば、姫様の言葉に、うむうむ、とうなずくキャップ。

……なんだろう、この空気。

罰ゲームかなにか？

可笑（おか）しそうに口元をほころばせていた姫様だが、表情をわずかに引き締められた。

「では、質問を変えましょうか。────今回の、一連の事件。……犯人は、何者だと思いますか？」

事件の犯人。

それについては、僕も先ほどから考えてはいる。

だが、決定的な情報がひとつもないため、ギャノビーさんの意見以上にはなりそうもない。

「はっきり言って、わかりません。とにかく強い〈人外（アーク）〉だろうな、くらいしか、犯人像は思い浮かびませんね」

確たる言葉が出せないはがゆさだった。

犯人の目的を推測するに、犯人は、魔法に長（た）け、強い〈力〉を持つ〈人外（アーク）〉、だろう。

〈七剣灯局（カンデラブラ）〉のような、人間の組織が犯人だとは、思えない。

……でも、それも勘だ。

ボーア老のような、名の通った〈人外（アーク）〉たちを倒せるほどの存在。

それほどの存在が、強大な魔法で、何を望む？

この世界に、何を─────？

あと少し、全体を量（はか）れるヒントがほしいところだけど………。

「ただひとつ、推測で言えば、犯人は、間を置かず、すぐに姫様の前に現れると思います」

「……すぐに、ですか」

「はい。事前に〈不死王〉生存の噂を流して姫様をおびきよせて、六日間で、名の知れた〈人外〉をことごとく捕らえる。犯人の目的はさっぱりですけど、周到に計画を立てて、今のところ順調に事を進めているように思えます。─────この上で、姫様を攫（さら）うのなら、時間をかけるはずがありません」

そこまで言って、ギャノビーさんを見る。

「ギャノビーさんも、そう考えてるんでしょう？」

姫様の密偵にして、策士。

この人なら、僕ごとき小僧が思いつくことなど、とっくに計算済みだろう。

いや、姫様だってそう思い至っているに違いない。

姫様がこの都市に来てしまった時点で、後手に回っている、と。

ギャノビーさんは、片目を閉じて、カップを口に運んだ。

この反応──────やっぱりか。

「……さっきの集会のやりとり、あれは、お芝居だったんじゃないんですか？」

集会のときに感じたひっかかり。

それは、予想できるはずのことと、講じる策との齟齬（そご）。

つまりは、そういうことだったのだ。

「姫様は、最初から、自分が囮（おとり）になるつもりなんですね」

────────────────────────。

数秒の沈黙。

「……やれやれ。だから言ったのですよ、姫。坊やには、先に話しておいたほうがよい、とね」

沈黙を破ったのは、ギャノビーさんだった。

「ま、だからこそ、こうして呼び立てているわけですが」

姫様は、少し困ったような顔をして、微笑（わら）った。

「──────ごめんなさい、ニフシェ。……騙（だま）すような形になってしまいましたね」

「あ、いえ、謝られることじゃ……」

姫様に謝罪されるとは思わなかったので、さすがに狼狽（うろた）える。

「〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉のみんなへ、配慮してのことでしょう。別に騙されたなんて、思ってませんよ」

何故、あんなまわりくどいお芝居をしたのかはわかる。

姫様が狙われているからといって、〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉の総力をあげ姫様を護衛しても無意味だ。

無意味というのは、二通りのケースを想定して。

敵が姫様の護衛を察知して、姫様を狙うのを断念、逃亡するケース。

そして別のケース。

それは、最悪、〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉が全滅するケースだ。

ボーア老ほか、九名の有力〈人外（アーク）〉を倒した敵であれば、そんな可能性もゼロではない。

かと言って、〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉の安全優先で、今回の事件のことを秘密にし、姫様が単独で囮になるわけにもいかない。

わずかなことでもいい、情報を集めろ────────。

ギャノビーさんがそう言ってみせたのは、〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉全員の警戒心を上げつつ、姫様の周囲をさりげなく手薄にするためだったのだ。

囮らしい囮に、敵が食いつくはずはない。

敵に、それらしい隙を見せるための、演出。

すべては事件解決のため。

ハイリスク・ハイリターンどころの話ではない。

生か死か（デッドオア・アライブ）。

姫様も、たいがい無茶である。

「それより──────ご承知の上でしょうけど、でもやっぱり、無茶です。危険ですよ」

「それを君が言うのかね、ニフシェ坊や？」

僕が言うと、ギャノビーさんが苦笑した。

「〈災凶竜（ラスト・ドラゴン）〉に吶喊（とっかん）した君が？」