皆さん、紹介します。こちら私を溺愛するパパの“魔王”です！

行ってきます

　──ルーメンがいなくなってから、六年が経った。

　ノームとはレガン又はバンシーさん伝いで手紙のやり取りをしているだけ。

　会いたくなかったとか不安にはならなかったと言えば、嘘になる。

　でもノームからの返事はいつも「まだ会えない」。

　この六年の間にノームも十八歳になっちゃったし、シュトラール王国では勇者も四人揃ったと聞く。

　シュトラール王国がテネブリスへ進軍してくるのも時間の問題かもしれない。

　……私に、何か出来ることはないのだろうか。

「エレナ様、どこに行かれるのですか？」

　ギクリ。

　レイの手入れが終わり彼に跨がろうとすると、アムに声を掛けられた。

　声かけられただけで取り乱してどうするの！

　私は冷静を装って微笑む。

「ちょっと禁断の森に。ドリアードさん達と遊ぶ約束をしているの」

「そうですか。エレナ様、分かっているとは思いますが……」

「十九番目のタイムバードが鳴く前に帰ってくること！　ちゃんと分かってるよ」

　私はいつも子供扱いするアムに舌を出して、魔王城を出た。

　禁断の森のいつも降り立つ〝憩いの場〟はレイの着陸の為に樹木さん達が避けてくれており、分かりやすい。

　そしてその拓いた空間の真ん中にある切り株テーブルからドリアードさんとニクシーさん、そしてテネブリス探検隊の三人が私に手を振っていた。

　私はレイから飛び降りる。

「皆！　集まってくれてありがとう！」

「話ってなんだよエレナ」

　そうぶっきらぼうに尋ねてくるオリアス。やんちゃだった彼はすっかり照れ屋な反抗期に育ってしまった。

　アイムは同じ種族のヴィネさんのように美人な女性に。

　シトリは……十四歳になっても随分甘えん坊だ。今だって私を抱きしめて「いい匂いだ」なんて呟いている。でも流石吸血鬼。すっかり背も高くなって、唇からはみ出ている牙が可愛らしい美形さんである。

　ドリアードさんとニクシーさんは相変わらずと言ったところか。基本妖精は老いたりしないらしい。

　──さて、私が彼らをこの憩いの場に呼び出したのには理由がある。

「ドリアードさん、ニクシーさん、オリアス、アイム、シトリ……」

　皆には知って欲しかった。私の、決（・）意（・）を。

「私ね。今（・）か（・）ら（・）……シュトラール王国に行く。勇者が四人やっと揃ったようだし、ノームは進軍を止めるの難航しているみたいだしね」

「い、今からって……」

　アイムが両手で口元を抑える。

　これはずっと前から考えていたことだ。そしてテネブリスを去る前に彼らには絶対に伝えておきたかった。

　……しばらくは、帰ってこれないだろうから。

　パパには置き手紙を部屋に残しておいた。

　進軍を止める為に王国に行くなんて、パパは絶対許してくれないもん。

「何か策はあるのか？」

「ない！　でも、行ってみなきゃ分からない事だってあると思う。ノームのお父さんをなんとか説得してみせるよ！」

　ドリアードさんとニクシーさんが顔を見合わせ、嘆息する。

　テネブリス探検隊が私を一斉に抱きしめてきた。

「隊長！」

「わ！？」

「私達、隊長が居ない間は代わりにテネブリスを守るわ！」

「テネブリスはルーメンが帰ってくる場所だもんね。……だから、安心して」

　優しい三人の言葉に私は愛しさが溢れ、思いきり抱きしめ返す。

「まぁ、エレナのことだからな。大人しく待つだけのはずはないと思っていた。……故に、我らも、ちゃんと準備をしてきたのだぞ？」

「え？」

「エレナ、これを……」

　私はドリアードさんから小さな巾着袋を、ニクシーさんから透明の液体が入った小瓶を受け取った。

「これは？」

「エレナがもしピンチの時我らの代わりに其方を助けるモノじゃ」

　ドリアードさんとニクシーさんからそれらの品の説明を受けた後、優しく二人に包まれる。

　嗅ぎ慣れたお花の香りにここを離れたくないと思ってしまった。

「親愛なる友の其方（そなた）に、わずかばかりだが我ら妖精の加護を与えよう。その先が、光あらんことを」

「ドリアードさん、ニクシーさん……」

「エレナ、気をつけるがよい。最近、妙に邪悪な気配を感じ取っておる。人（・）間（・）と（・）は（・）ま（・）た（・）違（・）う（・）恐（・）ろ（・）し（・）い（・）も（・）の（・）が動き出しているような気がしてならんのだ」

「恐ろしい、ものって？」

「それは分からん。……あまり無理をするな。約束だぞ。必ず、ここに戻ってこい」

「……うん」

　私は皆からエネルギーを充電すると、素早く離れた。

　これ以上は離れられなくなってしまう。

　ドリアードさんとニクシーさんのお守りは肩に掛けている鞄に押し込む。

「──行ってきます、皆！　私、絶対に進軍を止めるし、ここに帰ってくるから！」

　──こうして、十六歳になった私は、六年ぶりにテネブリスを飛び出した。