人喰い魔女の城

story

　森の奥にあるお城には、絶対行ってはいけないよ。

　人喰い魔女に食べられて、二度と帰っては来られないから。

　小さい頃から、大人達はそう言って子供を森に近づけさせようとはしなかった。

　私達も、それを信じて守ってきたけど。

「ばっかみたい。魔女なんて、そんなのいるわけないんだから」

　大きくなるにつれて、それがただ森に近づかせないための嘘だと、みんな何となく察するようになる。

　それでも森には、熊や狼などの危険な動物がいるから行こうとは思わなかった。

　でも私は今、その森の中を歩いている。

　一体どうしてかって？

　それは、お母さんと喧嘩をしたからだ。

「なによ。いっつも、ララにばっかり構って。お姉ちゃんらしくなりなさいって、うるさいよ」

　お母さんは妹のララが産まれてから、そっちにばっかり可愛がっている。

　前はほめてくれた事も、最近は忙しそうにして全く見てくれない。

　それは私をものすごくイライラさせて、今日ついに気持ちが爆発してしまった。

「そんなにララが好きなら、ずっと一緒にいればいいよ！」

「リリ！　待ちなさい！」

　私は、いつものようララを抱っこしているお母さんに向かって、石を投げると家を出た。

　後ろで怒る声は聞こえたけど、追いかけては来なかった。

　それが余計に、私の気持ちをみじめにさせる。

　だから意地もあって、行ってはいけないと言われている森の中へと入った。

　森に入ると、まだ日は昇っている時間のはずなのに、どこか薄暗い。

　遠くで聞こえる動物の声も不気味で、すぐに私はここにいることを後悔するけど、引き返そうとは思わなかった。

「いっぱい心配すればいいんだ」

　お母さんがララよりも、私に関心をむけるまで。

　今日はいつもより、遅い時間になったら帰ろう。

　私はそう考えて、更に奥へと歩く。

　それから、どれぐらい歩いたんだろう。

　足が痛み出していて、私は少し泣いていた。

　道に迷った。

　そんな、ありきたりな理由で。

　どう考えても悪いのは、私。

　道しるべを残すことをしないで、真っ直ぐ歩いていれば帰れると思っていた。

　でも気がつけば、どうやって進んできたのかも分からない、完全な迷子だった。

「お母さん」

　名前を呼んだって、返事なんて無い。

　私はその当たり前のことに、ものすごいショックを受けた。

「う、うえええ。お、おかあさんっ」

　一度泣いてしまったら、後はもう止まらなかった。

　私は誰かが気づいてくれないかと、大声を出す。

　それに驚いた鳥が、飛んでいく音が聞こえたけど、構っていられなかった。

　帰りたい。

　おうちに帰りたい。

　考えるのは、それだけ。

　そんな私の耳に、その歌声が聞こえたのは泣きすぎて声が枯れてきた時だった。

　今までに聞いたことの無いぐらい、とても綺麗な歌。

　いつの間にか私は泣くのを忘れるぐらい、その歌に夢中になっていた。

　誰が歌っているんだろう？

　そして次に気になるのはそれで、私は声が聞こえる方へ自然と足を向けていた。

　歌っている人の元へは、驚くぐらい簡単にたどり着くことが出来た。

　分かりやすい目印が、あったおかげだ。

　それはとても大きくて、綺麗なお城だった。

　私は森の奥に、そんなものがあるとは思わず、信じられない気持ちで近づいた。

「とっても、綺麗」

　城の周りには、色とりどりの見た事ない花が咲いていて、いい香りが近づくにつれて濃くなる。

　私は花に群がる虫の様に、ふらふらと歩きまわる。

　そしてそこで、彼女を見つけた。

　むしろ、今まで気が付かない方がおかしかったのだ。

　だってずっと、花の中で歌っていたのだから。

　今まで聞こえて来た歌が、彼女の口から紡がれている。

　その様子は、物語で読んだお姫様みたいに私には見えた。

　だけど同時に、思い出してもいた。

　森の奥に住む、人喰い魔女の話を。

　きっと彼女が、そうなんだろう。

　でも私は、全く怖く思えない。

　歌っている子は、私と同じぐらいの歳の子だった。

　胸ぐらいまである銀色の髪は、上から降り注ぐ太陽のおかげでキラキラと輝いていて、編み込んでいる所にリボンが付いていた。

　そして真っ白なワンピース。

　どう見ても、私と同じ普通の女の子だった。

　もしかしたら、あの子はどこかの国のお姫様で、誰かに狙わているから森の中に隠れているのかもしれない。

　それがバレない為に、森には人喰い魔女がいるっていう噂を流して、人を遠ざけているのかも。

　そうだとしたら、凄い事だ。

　私は本物のお姫様に会えたという興奮に、後先考えずに彼女の元へと走った。

「こ、こんにちは！」

「あら、こんにちは。お客様なんて、久しぶり」

　その勢いのまま話しかけた私に対して、歌うのを止めた彼女は、驚いた様子も嫌な顔もせずに笑いかけてくれる。

　あまりの可愛さに、私は更に興奮する。

「私、リリ。森を抜けた村に住んでいるの。あなたの名前は？」

「私はメル。ここに住んでいるわ」

　メル。

　彼女の名前を、頭の中で何度も繰り返して覚える。

　その様子があまりにも必死だったせいか、彼女はくすくすと可愛らしい声で笑った。

　全く嫌な感じの笑い方じゃなかったから、私は怒る事もなく話しかける。

「このお城は、メル以外に誰か住んでいるの？」

「いいえ。私だけ」

　人の気配が無いと思っていたけど、まさか本当に誰も住んでいないなんて。

　こんな大きなお城に、一人きり。

　それは、何て寂しくて悲しい事なんだろう。

　私はメルが可哀想になって、その手を握った。

「友達になろうよ！　私、毎日ここに遊びに来るから、一緒にいっぱい遊ぼうよ！」

　頭の中では、これからの楽しい生活を想像していた。

　メルと友達になったら、ここでたくさん遊べる。

　それに仲良くなったら、村にいる他の子に紹介してあげてもいいかもしれない。

　こんなにも可愛い子と友達だと知ったら、みんな羨ましがるだろうな。

　それだけでも、良い気分になる。

　彼女に気づかれないように、私はそんな事も考えていた。

「リリ、そうね。いっぱい遊ぼうか」

　メルは、私の手を握り返して綺麗に笑った。

　こうしちゃ、いられない。

　早く家に帰って、お母さんに教えてあげなきゃ。

　森の中に住んでいる魔女は、悪い人じゃない。

　むしろ可愛らしい、女の子だったって。

　来たばかりだけど、私はここから帰ろうとしていた。

　迷子だったけど、メルだったら帰り道も知っているだろうから。きっと帰れるはず。

　私は、そう思っていた。

「ここでずっとね」

「い゛　　　た　　　　だ　　　　き　　　　ま゛　　　あ゛　　　　　　　す」

　メルのその口が、大きく開いて私を飲み込もうとするのを見るまでは。

　私の最期は、真っ赤な視界の中で終わった。

　そして、一人の少女しか花畑の中にいなくなった。

　彼女は満足そうに、口元をぬぐうと小さく呟く。

「ごちそうさま。……一人でこんな所に来た、悪い子さん」

　それだけ言うと、また歌を奏でる。

　とても綺麗で、人々を魅了する歌声。

　でも今は、それを聴くものは誰もいない。

　まあその内、また獲物が自分からここにやってくるだろう。

　彼女はそれを待ちながら、歌い続ける。

　森の中にある城には、行ってはいけない。

　そこには、人喰い魔女が住んでいるから。

　森の近くにある村での、昔からの言い伝え。

　大人はそう言って、子供を森から遠ざける。

　でも悲しい事に、たまに言う事のきかない子供は中に入ってしまう。

　そして魔女に食べられて、二度と帰っては来ない。

　悲しみに暮れる親は少しだけ悲しんで、すぐに気持ちを切り替える。

　いなくなった子供は、悪い子だったのだ。

　だって入ってはいけない森の中に、行ってしまったのだから。

　悪い子は、食べられて当然。

　いい子だけが残って、良かったじゃないか。

　そう思い、すぐにいなくなった子の事は忘れる。

　昔から、そうなのだ。

　これからも、ずっとそれが続くだろう。

　魔女が森の中にいる限り。

　ずっとずっと、永遠に。