輪廻の糸に絡まった猫

第47話 その男の名は

　そのまま二十分ほど経ったが、今のところ事態に変化はなかった。

　重い場の雰囲気を取り繕うべく、僕は居間の隣にある台所に向かい、冷蔵庫を覗く。お、あったあった、お茶入りのガラスポット。外側に触れてみると、どうやら十分に冷えているようだ。続いて食器棚からガラスコップを二つ取り出し、順にお茶を注いだ。

「麦茶で良かったら、飲むか？」

「ああ、すまねえな。勝手に押し掛けてきたのに」

　ガラスコップを渡されると、由香はすぐに飲み干した。よほど喉が渇いていたのか、実に豪快な飲みっぷりだ。こんなに可愛らしい外見の幼児だが、「やはり中身は成人男子なんだな」と感じさせられる。それを眺めてから、僕も自分の分のお茶に口をつけた。

　ベランダの窓を開け、外の景色を見下ろす。日が完全に沈んでしまったが、マンションの一階の敷地は、照明灯のおかげで全くの暗闇というわけではない。その中で、夕奈らしき人影が動き回っているのが見えた。由香を探す演技を続けているようだ。

　長瀬の姿は見えないが、まあ当然か。警察の応援を呼ぶといっても、それなりの時間がかかるだろう。このマンション近くに戻って来ていたとしても、姿を晒すはずがない。

　では、由香の両親はどこにいるのか……そう思いかけた矢先、夕奈のもとに二人の人影が近づいていくのが確認できた。三人は何やら言葉を交わすと、マンションの中に入っていく。

「……何を話しているんだ？」

　警察に捜索願でも出そうというのだろうか。

　しばらくして、玄関の扉が開く音が聞こえてきた。『糸』の反応から、入って来たのが夕奈であることは確実だ。

「ただいま」

　居間に戻って来た夕奈の額には、珠のような汗が滲んでいる。昼間に比べれば涼しくなったとはいえ、外はまだまだ蒸し暑いはずだ。僕はお茶を新しいコップに注ぎ、夕奈に差し出す。

「ありがとう、朝斗」

　夕奈は受け取り、コップの半分くらいまでお茶を飲む。それから気合いを入れなおすためか、深く息を吐いた。

「由香ちゃんのご両親が、もうすぐこの家に来る」

「何のためだ？」

「当然だけど、由香ちゃんが見つからない。近所の人に話を聞いても、有力な目撃情報を得られない。だから、月夜から何か情報を得られないか、という話になったんだ。この近所で、由香ちゃんと一番仲がいいのは月夜だからね。朝斗と由香ちゃんのことがバレると危険だから、どうにかして回避しようとしたんだけど、『玄関の扉を壊してでも押しかけて、月夜から情報を聞き出す』って言って、こちらの話を聞いてくれなかったんだ」

　そうなると、僕も一芝居打つ必要があるな。

「そういうわけで、由香ちゃん。悪いけどしばらくの間、寝室で隠れていてもらえるかい」

「ああ、分かった。二人とも、後は頼むぜ」

　由香は厳しい顔つきのまま、素直に頷く。彼女が寝室へ入っていくのを確認してから、夕奈は僕の肩をそっと抱いた。

「長瀬さんには、メールでこのことを伝えておいた。すぐに『警察の応援と一緒に、もうすぐこちらに着く』と返信が来たよ」

　警察からしても、茂木夫妻が自宅にいるときに訪問するのが普通なのだろう。だが、彼らが「螺旋の会」と連絡を取って、どう動くか分からない。そのため、こちらの家で足止めしておく方が確実、と踏んだということか。

「それまでの間、どうにか嘘で誤魔化すわけか」

「うん。由香ちゃんとは、回覧板をウチに届けに来て、すぐに別れた。そういう嘘になっている。だから朝斗は、知らぬ存ぜぬを貫き通してほしい。できるだけボクもフォローするから」

「すまんが、アテにしているぞ。何しろ僕は、月夜と由香の普段の様子を、全然知らないからな」

「朝斗も分かっているだろうけど、茂木さん達は村上さんの一件にも関わっていると思う。どんな理由があっても、自分達の目的のために関係のない人間を犠牲にするのは、許されることじゃない」

　今朝の事件のことか。やはりまだ割り切れていないようだ。

「でも、今は何よりも、お母さんについての手掛かりが重要だ。茂木さん達が、情報を握っていればいいんだけれど」

　そこへチャイムが鳴り、夕奈が玄関口へ向かう。夕奈が交わす会話に、僕は居間から聞き耳を立てた。

「それで神楽崎さん。月夜君はどこにいるんだ？」

「居間で待っていますよ。どうぞ、お入りください」

　夕奈の声と重なるようにして、切羽詰まった足音が廊下を駆けて来る。そうして居間に現れたのは、一組の男女だ。女の方は、昨日会ったから知っている。その隣にいるのは、三十代に差し掛かろうかという、神経質そうな男。よほど慌てているのか、スーツがかなり乱れている。

「月夜君、ウチの由香はどこなんだ！」

「早く教えなさい、月夜君！」

　茂木夫は僕に駆け寄ると、いきなり肩を掴んで来た。肩の肉が、えぐり取られそうなほどに痛い。その隣で妻も鬼気迫った表情で、こちらを覗き込んで来る。

「どうなんだっ。知っているのか、知らないのか！」

「グズグズしないで、はっきりしなさい！」

　身体も頭も派手に揺らされる僕は、返事をするどころではない。さすがに見かねた夕奈が間に入る。

「茂木さん、落ち着いてください。それでは答えられるものも、答えられません」

「あ、ああ。すまん」

　頭に昇っていた血が少しは落ち着いたのか、茂木夫は僕の肩から手を離す。まあ、娘が行方不明なのだから、この焦りようは無理もないか。

「ねえ、あなた。由香を『捧げる』のは今週中のはずでしょう。もし、あの子が本当にいなくなったら……」

「しっ！　分かっている」

　茂木妻が話を滑らせかけ、茂木夫がそれを制する。捧げる？　どういう意味だろうか。何か不穏な予感がするな。そんな僕の視線に気づいたのだろう。茂木妻が誤魔化すように、咳払いを一つする。だが、硬い表情は崩れていない。

「月夜君。由香が行きそうな場所とか分かるかしら？　ほら、よく二人で近所を探検とかしていたでしょう」

　探検か。本来の由香がどのような性格だったのかは分からない。だが、月夜の気性から予想すると、由香が月夜の手を引っ張っていたのだろう。しかし、行きそうな場所と言われてもな。

「最近は公園によく行っていたよね、月夜」

　僕の胸中を読んだ夕奈が、助け船を出す。それに乗って、僕は何度も頷いた。

「公園か。だがあそこは今朝、村上さんの死体が発見されて、まだ立ち入り禁止だったはずだぞ」

「もしかしたら、柵を通り抜けて中に入ったのかもしれないわね」

　どうやら茂木夫妻は、こちらの話を見事に信じたようだ。二人とも苛立ちを隠せないらしく、夫は派手に舌打ちをし、妻の方は親指の爪を削るように噛んでいる。

「やっぱり一度、警察に連絡を入れてはいかがでしょうか。公園の中を探してもらえるかもしれませんし。それに何よりも、今は何かと物騒です」

　下手に刺激しないよう、夕奈がやんわりとした口調で提案する。確かに、この辺りの地域は物騒だ。今朝、公園で発見された遺体と、母さんの拉致事件。両方とも、被害者がこのマンションの住人なのだ。その原因として、この二人が『螺旋の会』の指令を受けて、関わっている可能性が十分にある。

　夕奈の話に対し、茂木夫妻は露骨に顔色を変えた。

「け、警察はダメだ。し、信用できない！」

「そ、そうよ。警察に頼むくらいなら、死んだ方がマシよ」

　その「死んだ方がマシ」というのが、自分達のことを言っているのか、それとも実の娘を指すのか。どちらにしろ、よほど後ろめたいことがあるようだ。まあ、『螺旋の会』の関係者であるのなら、当然か、

　そんな茂木夫妻の焦りが呼んだのか、再び玄関のチャイムが鳴り響いた。夕奈がインターフォンの受話器を取る。

「はい、神楽崎です。……そうですか、今玄関を開けますので」

　少し話をし、夕奈はすぐに受話器を戻す。

「宅急便が来たみたいです。失礼します」

　何だ、長瀬達ではないのか。夕奈が軽く会釈して居間を出て行き、僕と茂木夫妻が残された。夕奈というストッパーがいなくなったので、二人はこちらを睨みつけながら詰め寄ってくる。

「月夜君。正直に教えなさい。あなた、由香の居場所を知っているんでしょう」

「そうだ。君が由香をどこかに隠しているんだろう」

　まあ実際その通りではあるのだが、正直に白状するわけにもいかない。僕はおどおどとした幼児の表情を作り、時間を稼ぐ。

「あの、えっと」

「早く言いなさいっ。いつも思っていたけど、あなたのその態度、見ていてイライラするのよ」

「まったく、親の躾がなっていないんだな」

　いくら切羽詰まっているからといって、幼児に怒りの矛先を向けるのは筋違いだと思うのだが。どうしたものかと困っていると、玄関の方から何か重い物が落ちる音が聞こえてきた。何となく嫌な予感がして、僕は茂木夫妻を振り切って居間を飛び出す。

「おか――夕奈！」

　夕奈は、玄関の下駄箱の前で膝を折り、前かがみになって倒れていた。顔を蒼白に染め、腹を押さえて悶絶している。

「……神楽崎夕奈を確保した」

　そこに、ボソボソと小さな低音が降って来る。見上げると、玄関の前には山のごとき巨躯の男が立ちはだかっていた。泥沼の戦争を生き残った古兵のように精悍な顔つきが、底知れない威圧感を放つ。歳は六十代に差し掛かったくらいだろうか。眉の間には彫られているのは、傷のような深いシワ。さらに本物の刀傷らしき痕が、頬に刻まれていた。白で統一されたＴシャツとズボン姿は、爽やかさよりも異様さが勝っている。

　そして何よりも、闇と同じくらいに暗く濁り切った眼が、男を物語っていた。

　だが、なぜだろうか。その顔に、とても懐かしい影を感じた。

「……面倒なことをさせる」

「はい」

　壮年の男の隣には、若い男が立っている。こちらは縦じま模様の制服姿であり、どこから見ても宅急便の配達人だ。その恰好で、インターフォンのカメラ越しに夕奈を騙したのか。いや、今はそれどころではない。

「夕奈、しっかりしろ、夕奈！」

　僕は、男の視線など無視して必死に呼びかけるが、夕奈の返事はなかった。どうやら腹部に叩き込まれた痛みにより、意識が飛びかけているようだ。僕は茂木夫妻に助けを求めようと、僕は廊下の方に振り返る。ちょうど、遅れて二人がやって来た。

「守岡さん！」

　だが、二人は驚くどころか安心した表情を浮かべ、強面の男の前に立つ。

「命令通り、神楽崎親子を足止めしておきましたよ」

　足止め？　どういうことだ。こいつらはグルなのか。ということは、この男達も「螺旋の会」の一員か？

「神楽崎恵美を拉致している間、下手にこいつらに動かれるわけにはいきませんでしたからね。上手くいきました」

「ええ。警察に知り合いがいるって話だったもの。警察に保護されて、厄介なことになるかもしれなかったわ」

　作戦通り、とばかりに茂木夫妻が声を躍らせる。なるほど、ネズミ捕りをするつもりだったのに、逆にこっちが罠にかかったようだ。由香の情報を聞くためと言って、わざわざこの家に入って来たのは、僕達を監視するためだったのか。二人の真意を見抜けなかった自分に腹が立つ。

「俺達が来るまでに……スタンガンか何かで気絶させておけ……という指示を送っておいたはずだが？」

　壮年の男の声は聞き取りづらいが、聞くだけで底冷えする響きを放っていた。

「ええ、マンションの外にいる間、何度かチャンスを狙っていたんですけどね。この女、意外と用心深いんですよ。なかなか隙を見せてくれませんでした」

　当然だ、ど阿呆っ。

「ですが、心配しましたよ。神楽崎恵美を拉致した、って話を電話で聞いてから、けっこう時間が経っていましたからね。てっきり、警察とひと騒動あったのかと」

「こちらにも……いろいろと事情がある」

「ひっ、すみません！」

　壮年の男の視線に胸を射抜かれ、茂木夫妻は大げさなほどに肩を震わせた。その様子は出来の悪い新人と、クビをちらつかせる鬼上司という関係にも見える。

　そんな露骨な怯えように対して、壮年の男は特に関心を持たないようだった。鉄面皮を崩さず、話を先に進める。

「まあ、いい……お前達の娘はどこにいる？　電話では、行方が知れない……という話だったな」

「そ、そ、そうです。あの娘ったら、どこにいったのかしら。絶対にこのガキが知っているはずなんです」

　声を引きつらせながら、茂木妻が僕の腕を引きちぎるように掴む。

「言いなさいっ。由香はどこにいるの。白状しないと、痛い目に合わせるわよ！」

　僕は悲鳴をどうにかして噛み砕こうとするが、到底我慢できない。幼児の小さな腕など、大人の力にかかれば簡単に壊れてしまうだろう。

　すると、猛毒を孕んだ声が、足元から聞こえてきた。

「その手を、離せ」

　腕の痛みを堪えながら向けた視線の先には、床を這う夕奈がいた。まだ痛みのせいで肉体の力が復旧できていないだろうに、黒曜石の瞳は烈火の光を放っている。これほどまでに怒りを剥き出しにする夕奈を、僕は初めて見た。

「な、何よ。あんたには用はないの。だから、その薄汚い手を離しなさい！」

　茂木妻はもう片方の足で、夕奈の腕を何度も踏みつける。だが、夕奈は歯を食いしばり、死ぬ物狂いで手を離そうとしない。その姿は、まるで外敵の喉元に食らいつく、手負いの獣のようだ。いったい、どこにそんな力が残っているのだろうか？

「その子はボクの、たった一人の息子だ。傷つけさせてたまるかっ！」

　痛みで顔を歪ませながら、夕奈は迷いなくそう言い放った。母として、身を投げ出してでも子を守る。その強い意志が、茂木妻に背筋に戦慄を走らせたらしい。僕の腕を掴む茂木妻の手の指が震え、力が弱まっていく。

　しかし。

「――なら、お前から先に眠れ」

　鋼を纏った声と共に、牛刀のごとき手が振り下ろされる。鋭くも力強い一撃が、夕奈の首元に叩き込まれた。

「が……っ」

　夕奈はうめき声すらろくに出せず、今度こそ力なく崩れ落ちる。まさか首の骨が折れたのではないか、と僕は背筋が凍った。その思考を読み取ったのだろう、壮年の男はつまらなさそうに鼻息を吐く。

「気絶させただけだ……まだ生かしておく価値があるからな」

「『まだ』？　用が済んだら、まとめて殺すってことか」

「……小賢しいガキは嫌いだ」

「僕も、あんた達に好かれようなんて思っちゃいない」

　僕はそう吐き捨て、壮年の男を睨みつける。正直言って、滅茶苦茶怖い。この男にかかれば、僕達を殺すなんて息をするように簡単なことなのだろう。

　だが同時に血管を流れる血が沸騰し、全身を駆け巡っていた。僕は心を火にして、大人達に向かって吠える。

「大事な家族を二人とも傷つけられて、黙ってなんかいられるかっ！」

　許さない。絶対に許してたまるか！

「な、何、この子。月夜君じゃ、ないの？」

　いつもの月夜とまるで違う態度に、茂木夫妻は怪訝そうな顔を見せる。一方の壮年の男とその部下らしき男は、鉄面皮を全く微動だにさせない。

「これ以上、騒がれると厄介だな。五月蠅い口を封じるか」

　そう言って、僕の口に手を伸ばそうとする。そこへ、奥の寝室のドアが強く開け放たれる音が遮った。

「おばさん、月夜君！」

　中から現れた由香の眼は、悔しさと憤怒で燃えていた。その手には、台所から手似れたと思われる、包丁が握られている。馬鹿な、今こちらに来たところで、こいつらの餌食になるだけだ。全員が拉致されてしまったら、長瀬にこの事態を説明する者がいなくなる。

「由香、なぜ出てきたんだ！」

「こんな状況で、自分の身を第一に考えるなんて、オレにはできねえよ。今回のことは、オレが言い出したことなんだからな」

　自分の矜持と良心に突き動かされての行動か。だが、幼児が一人増えたところで、事態が好転するとは到底思えなかった。情けない話だが、長瀬達が一秒でも早く駆けつけてくれるのを、祈ることしかできない。

「こいつらがお前達の娘を隠していたのか。どうやら、こちらをハメるつもりだった、というわけだな」

　僕達のやり取りを聞いて、壮年の男はこちらの狙いを察した様子だ。嘲笑することもなく、あくまでも淡々とした口調だった。一方の茂木夫妻は、飼い犬に手を噛まれたような表情で、声を荒げる。

「由香、そんな危ない物を置いて、私達と一緒に来なさい。あなたには、大切な役目があるのよ」

「パパ、ママ。いい加減にしろよ。『螺旋の会』のせいで、大勢の人が犠牲になっているんだ。パパとママは、その犯罪の片棒を担いでるんだぜ？　罪の意識はねえのかよ」

　由香の男っぽい話しぶりに、茂木夫妻はその顔の色を怒りから困惑へと変える。

「由香？　あなた、本当に由香なの？　一か月くらい前から、何だか様子がおかしいと思っていたけど」

「さてね。生憎だが、てめえで考えなっ」

　憎々しげに由香が両親を睨みつけ、包丁を突きだす。彼女が放つ猛禽類のごとき迫力に、茂木夫妻は共に足を退かせた。だが壮年の男は相変わらず動じず、あくまでも冷静に由香を観察している。

　そこへ玄関の外から、先ほどの若い男が顔を出して来た。

「守岡さん。警察らしき連中が下にいます。こちらの動きが気付かれたのでしょうか」

「……いや、おそらくこの女が呼んであったんだろう」

　そう言いながら壮年の男は、夕奈の頭を踏みつける。だが、夕奈の反応はまるでなかった。相当深いところまで、意識が沈んでしまったらしい。

「仕方があるまい……この女は置いていく。神楽崎恵美との交渉材料は、こっちのガキ一人で十分だ……どの道、実験のサンプルのためにガキが何人か必要だったからな。丁度いい。成人した女も、近々行われる実験に必要だが。欲張って警察に捕まるよりはマシだ」

「この女にとどめを刺しておきますか」

「いや、生かしておけ……この女が、警察と個人的に知り合いだという情報があったな。泳がせておけば……後で別の取引にも使えるかもしれん……このガキを餌にな」

　男達が冷静な会話をしている中に、茂木夫が困り切った表情を浮かべながら入り込む。

「ですが、この女を生かしておくと、私達の素性がバレてしまいます」

「……下で警察がお前達を捕まえようとしているのに……随分と余裕のあることを言うな……どの道、お前達はもう表の世界にいられんよ」

　あくまでも自分のことを心配する茂木夫妻に対し、壮年の男は鼻で笑う。彼の言葉にショックを受けたのか、茂木妻が夫の腕に縋りついた。

「あなた、私達どうなるの」

「大丈夫だ。俺達には、輝かしい来世がある」

　茂木夫の口調は、妻に、というよりは自分に言い聞かせているようだった。

「エレベータは危険です。裏の非常用階段を使いましょう、守岡さん」

　守岡だと？　その名は、先ほどから何度か話に出ていた。

　僕は、壮年の男を改めて睨みつける。会ったことがないが、見知った顔。その頬の傷、間違いない。どうして、すぐに気付かなかったのか。

「あ、あんたは、守岡誠か！」

「……こんなガキにまで顔を知られているとはな」

　壮年の男が、侮蔑の目を向けてくる。間違いない。守岡誠、つまり守岡信太の実父だ。『螺旋の会』の拉致実行部隊の一員だという、あの！

「聞いてくれっ。僕はあんたの――」

「……うるさいガキだな」

　僕の必死の言葉を遮り、守岡は僕の首に手刀を叩きこむ。鈍痛を感じるとともに、僕の意識は途絶えた。