SHINOBI ～日下茂平物語～

第一話 陰謀渦巻く沼の島

一

　今から昔、江戸時代中頃のこと。

　土佐藩（とさはん）（現在の高知県）には、連日城下町を賑わせる盗賊がいた。

「おうお前（まん）、聞いたかえ。また盗賊の茂平（もへい）が出たんじゃと。今度は『くろの屋』から米を大量に盗んだがやと」

「へえ、そりゃあたまげた。けんど『くろの屋』はのう、去年の飢饉のときに米を自分だけ独占して、わしらにはちっとも売ってくれんかったろう。自業自得じゃい」

「ほうじゃのう。茂平は、わしらにとっちゃあ義賊じゃ」

　年寄りたちの会話を小耳に挟みながら、十五になったばかりの若い娘――お絹（きぬ）は覚束ない足取りで通りを歩いていた。

「野菜、魚、いらんかねえ。安うしちゃるき、買（こ）うてってやあ」

　声高にそう言いながら、お絹は骨ばった両手に野菜と魚とをたくさん詰めた桶を持って、通りをあちこち歩き回っていた。だが、朝から休みなく歩き続けているにも関わらず、品物は一個も売れていなかった。

　もうじき日が暮れるというのに、これでは一銭も儲けが出ない。そう思ったお絹はその場でつと立ち止まり、小さく溜息を吐いた。

　その時、彼女の前に何か巨大な影が現れたかと思うと、どん、と大きな音を立ててぶつかった。

　お絹の華奢な身体が、地面へと崩れ落ちる。それと同時に、彼女の手から離れた桶が土の上を静かに転がりながら、辺りに大量の野菜と魚を散らばらせた。

「こりゃ、そこの女子（おなご）！　おんしゃあ、どこを向いて歩きゆうがじゃ！」

「郷士（ごうし）の娘が。わしらあ上士（じょうし）が歩いちょるのに、よう邪魔をしたもんじゃ。頭（ず）が高い、控えろ！」

　立派な羽織を着た二人の男は、うつ伏せに倒れ込んだお絹の姿を見下ろし口々に罵声を浴びせる。対するお絹は、伏せた体勢のまま素早く足腰を動かし、正座の形を作った。そのまま頭を地面に着けると、両手を頭の前に持って行く。

「申し訳ありません、申し訳ありません」

　高い声を震わせ、お絹はただその場に平伏する。幾度も顔を地面に擦り付ける彼女を尻目に、取り巻きの男たちが小声で口にする。

「おい、ありゃあ沼島（ぬまじま）様のところの羽織じゃねえか」

「わしら郷士が上士に逆らうだけでも大事（おおごと）じゃというに、よりによって相手が沼島様とはのう」

「女子供の粗相にも容赦はせん方じゃ。あの女子は気の毒じゃが、わしらじゃどうにもできんちや。くわばら、くわばら」

　取り巻きの男たちがそんな会話を交わしている間に、上士の男の一人が、お絹の長い黒髪を乱暴に掴んだ。土で汚れた彼女の顔を前に、二人の男は下卑た笑みを浮かべる。

「この女子、わしの羽織に泥を塗りおった。斬って捨てちゃろうか」

「まあ待ちや。恰好こそ悪いが、顔だけはよう出来ちゅう。どこかへ身売りでもすりゃあ、高い金になるろう」

　口々にそう告げる彼らを前に、お絹は言い知れぬ恐怖から眉を歪め、目に涙を浮かべた。

　その時、彼女の眼前に突如黒い影が現れたかと思うと、上士たちは小さく呻き声を上げて後ずさった。

　いったい何があったのか。三人が影の姿形をはっきり捉えるより先に、気だるげな低い声が辺りに響く。

「ええ加減にしいや、上士ども。折角の団子が不味くなるろうが。見ちゃおれん」

　そう口にする影の姿が、徐々に鮮明に映る。お絹と変わらない年頃と思しき、若い青年だった。薄汚れた黒衣を纏った彼は、右手に握った串を口元へ持って行くと、そこに刺さっていた緑色の団子を口に含んだ。青年が噛むのに合わせて、肩まで伸びた黒髪もゆっくりと上下する。

「おんしゃあ、一体何をするがじゃ！」

「無礼者め、控えろ！」

　口々にそう言いながら、上士たちは青年の前へ近づこうとする。そのうちの一人が刀の柄に手を掛けたところで、黒衣の男は頬袋に団子を入れたまま、お絹の方へと向き直る。

「おい、お前。逃げるぞ。しっかり捕まっちょれ」

　お絹がその言葉に応える間もなく、青年の大きな手が彼女の背に触れた。その瞬間、辺りに土煙が立ち込める。突然の出来事を前に、二人の上士と、周囲に集まっていた取り巻きは思わず目を伏せた。

　そして、彼らが再び目を見開いた頃、つい先程まで居たお絹と青年の姿は、きれいさっぱり消え去っていた。