百姓侍 江戸に行く１の３

第1話

［江 戸 に 行 く ］

時 代 は 江 戸 後 期 、 早 朝 で あ る 。

杉 の 皮 で 屋 根 を 葺（ふ）いた 小 さ な 家 の 戸 が 開 い た 。 戸 と言っても 、 竹の 枠 組 み に 杉 の 皮 が 貼 り 付 け て あ る 物 だ 。 窓 は あ る が 、 紙 で は なく 薄 い 動 物 の 皮 を 貼 っ て明 （あか）り 取 り に し て い る 。 男 は ま だ 若 い 。 手 に は 棒 の よ う な 物 を 持 っ て い る 。

中 に は 若 い 女 が ま だ 寝 て い る 。 藁（わら） を 敷 い た 上 に 熊 の 皮 が し か れ 、 女 が 寝 返 り を 打 っ た 時 に、 豊 な女の 胸 が チ ラ リ と 見 え た 。 裸 な の か そ れ と も 薄 い 寝 間 着 を つ け て い る の か は 定 か で な い 。

棒 を 持 っ た 若 い 男 は 弥 － 郎 と 言 い 、 侍 の 家 系 に 生 ま れ て い た が 炭 焼（すみやき） で 生 活 を た て て い た 。 彼 は 、 若 い 広 葉 が 点 々 と 木 々 の 枝 先 に 散 ら ば っ て い る ク ヌ ギ 林 の 小 さ な 道 を 歩 い て 行 く 。 林 の 向 こ う に は田と 畑 が 数 町 歩 ほ ど 広 が り 、 山の付 け 根 付 近 に 小 さ な 茅 葺（かやふ） き の 家 が 霧 に 霞 ん で い た 。 そ の 家 の 前 に は 、 壮 年 の 男 が 切 り 株 の 上 に 腰 を 落 と し て い る の が 見 え る 。

ど こ か ら か キ ジ の 鳴 き 声 が 上 が っ た 。 弥 一 郎 は、 ふ と 足 を 止 め 、 里 山 の 方 に 目 を 向 け た 。 微（かす）か だ が、 蒼 い空 の 一 部 が 濃 い 霧 の 流 れ の 間に 見 え 隠 れ し て い る 。 草 深 い 里 の 一 部 に は 、 独活（うど） や ス カ ン ポ が 朝 露 に ぬ れ た 草 々 の 中 に 見 え て い た 。 辺 り 一 面 が 緑 と 言っても差し支えな い ほ ど 草 深 い山 里 で あ る 。

も う 一 度 高 く キ ジ の 声 が 上 が っ た 。

彼 は、 手 に し た 棒 を 再 び 握 り 直 し た 。

茅 葺 き の 家 の 前 に 進 む と 、 切 り 株 に 腰 を 下 ろ し て い た 壮 年 の 男 が 立 ち 上 が る 。 弥 一 郎 は 壮 年 の 男 に 一 礼 を し 、 手 に し て い た 棒 を 正 眼 に 構 え た 。壮 年 の 男 の 手 に も 棒 が 持 た れ て お り 、 右 下 段 に 流 れ て い る 。棒 の 先 は 、 ほ と ん ど 地 に 着 い て い る よ う な 状 態 で あ る 。 弥 一 郎 は 気 合 を あ げ て 飛 び 込 む と、 カ い っぱ い棒 を 振 り 下 ろ し た 。

棒 は ヒ ュ！ と 空 を き り、 彼 の 身 体 は 前 に 数 歩 く ず れ た 。 直 ぐ に 体 を 返 し た が 壮 年 男 の 棒 先 が 軽 く 弥 一 郎 の 握 り の 間 を 打っ た 。 弥 一 郎 の 棒 が 手 か ら 離 れ て 落 ち た 。 「 ク ッ！ 」彼 は 、 言 葉 に な ら な い 声を 上 げ て 膝 を 着いた 。 棒 を 握 っ て い た 手 が し び れ て い る 。

「弥 一 郎 。 今 日 の 踏 込 み は な か な か の も の で あ っ た よ 。 で も よ、相 手 の 太 刀 筋 を 読ん じ ゃ い け ね え 。 遅 れ を と る ぜ 」 壮 年 の 男 は 弥 一 郎 に 声 を か け る と 、 家 の ほ う に踵を 返 し て 歩 き は じ め た 。 そ の 背 後 に「 ハイ ッ ！」と 弥 一 郎 は 頭 を 下 げ て 見 送 り な が ら 、 相 手 が 変わ ろ う と す る で あ ろ う と 考 え た 方 向 に 、 わ ず か だ が 棒 太 刀 を 切 り いれ た 事 を 悔 や ん だ 。

壮 年 の 男 の 名 は 松 本 三 之 丞 と 言 い、 武 士 で あ る 。 いや 、元 は 武 士 だ った と 表 現 し た ほ う が 良 い の か も し れ な い 。 こ の よ う な 草 深 い 山 里 に 武 士 を 捨 て て 隠居生 活 を し て い る の は 、 何 か 分 け 合 って の 事 に 違 い な い 。 村 人 の 聞 く と こ ろ に よ る と 、 松 本 は ア メ リ カ と 言う 国 に 行 っ て来 た 男 で あ る ら し い。

徳 川 幕 府 は、 万 延 元 年 正 月 （千 八 百 六 十 年 ） 日 米 修 好 通 商 条 約 の 批 准 書 交 換 の た め に 、 三 人 の 使 節 と 随 行 員 を 含 め 総 勢 七 十 七 人 の 侍 達 を ア メ リ カ に 送 っ て い る 。 松 本三之 丞 は 、 多 分 こ の使 節 に 随 行 し た 侍 の 一 人 な の で あ ろ う 。

弥 一 郎 は、 木 刀 を 片 手 に 再 び ク ヌ ギ の 林 の 中 を 自 分 の家 の ほ う に 歩いた 。 既 に 霧 は 途 切 れ て 、 ク ヌ ギ の 若 い 広 葉 に は 朝 日 が 照 り 返 して いる 。 林 の 端 に は 、 小 さ な 小 川 が あ った 。 春 の草 々 が 流 れ を 覆 い隠 し て お り 、 水 の流 れ が 見 え る の は、 山 道 が 小 川 を 横 切 る あ た りの み で あ る 。 弥 一 郎 は小 川 に 近 付 いた 。 水 辺 に 点 々 と 見 え る 蕗（ふき ） の 円 形 の葉 身 を 一 つ摘 み 取 る と 、 丸 め て 器 を 作 り 、 流 れ か ら 水 を す く い上 げ て 口 元 に 運 ん だ 。 蕗 （ふき）の 微 か な 香り が 喉 を 潤 す 清 水（しみず）と と も に鼻 孔 を くすぐる 。 数 度 、 水 を く み 上 げ て は 口 に 運 ん だ 。 喉 の 渇 き が 収 ま った と こ ろ で 、 手 に し た 蕗 （ふ き ）の葉 を 小川の流 れ に 投 げ 入 れ た。 葉 は 、 丸 め ら れ て いた 葉 身 を 流 れ の中 で広 げ た 。 水 滴 が 葉 の上 で 玉 に な っ て 光 っ て いる 。 蕗（ふき） の葉 は 、 水 の流 れ にある 数個の石 に 当 ると、 ス ッ と 段 差 のあ る 流 れ の中 に 消 え て行 った 。

弥 一 郎 は、 目 で独 活 （う ど ）の枯 木 を 探 し た 。 独 活 の 茎 は 大 人 の背 の 高 さ 程度 ま で も 伸 び る が 、 若 芽 は 食 べ ら れ る 。 彼 は、 何 度 も 此 処 で独 活 を 採 っ て い た 。 青 々 と し た 山草 で 覆 わ れ た 小 川 の縁（ふち） に 、 去 年 の 独 活 が 枯 れ て 茎 が 折 れ て い た 。 根 元 付 近 に 今 年 の 独 活が 見 え て い る 。 独 活 は 既 に か な り の 高 さ に 伸 び て いた が 、 日 陰 の ほ う に は 未 だ 土 か ら 出 た ば か り の 若 芽 が あ っ た 。 五 六 本 程 も 取 る と、 束 ね て付近の長い野草をむしり取り、それでくく った 。 独 活（う ど ） の 匂いが 鼻 を つく 。 弥 一 郎 は 、 我 家 の ほ う に 歩 き は じ め た 。 家 で は 妻 の留 美（るみ） が 朝 飼 （あさげ）の支 度 を し て いる は ず だ 。 数 日 前 に 町 で炭 を 売 り 、 米 と 味 噌 を 仕 入 れ て き て い る 。 独 活 を 焼 い て 朝餉(あさげ) にくわ え れ ば 、 賛 沢 過 ぎ る ぐ ら い だ と 彼 は思った 。

留 美 は、 山 中 で 薬 草 の 採 集 を して いた 医 師 の 娘 で あ った が 親 は 既 にいない。

「帰 った 」

弥 一 郎 が 杉 の皮 の戸 を 開 い て 中 に 入 る と 、 留 美 が 囲炉裏（いろり）で味 噌 汁 を 作 って い た。　味噌のよいにおいが漂っている。

「お か え り 。 や ら れ た ね 」 留 美 は 中 腰 で 片足の肘 を 炉 端 に 着 い て い た 。

着 物 の す そ か ら、 白 い太 股 と 黒々 と し た 陰 毛 が 見 え た 。

弥 一 郎 は 、 黙 っ て 手 に し て い た 木 刀 を 土 問 に 立 て か け た 。

「傷 は ？」 杓 子 で 味 噌 汁 を か き 回 し な が ら 留 美 が 聞いた 。 彼 は 首 を 振 っ て、大丈夫だと 答 え た 。

「ど こ、 打 た れ た ？ 」

独 活（う ど ） を 留 美 に 手 渡 し な が ら 、 弥 一 郎 は「握 り の 間・・・」 と 答 え 、 ふ と 、 先 生 の 木 刀 は 確 か 俺 の 小 手 を 取 り に 来 た 。 俺 は ・・・無 意 識 に 握 り の 部 分 で 受 け た の か も し れ ぬ と 思 っ た 。 松 本 三 之 丞 に 剣 を 習 い は じ め て、 三 年 ほ ど の 月 日 が 経 っ て い る 。 松 本 は 、常に 弥 一 郎 に 身 体 が 無 意 識 に 動 く よ う に な れ と 言 っ て い た 。

「動 い た 」

「動 い た ？ 」

「あ あ 、 俺 の 身 体 が 先 生 の 剣 を 受 けて 動 い た 」

留 美 が 微 笑 ん で 座 り 直 し た 。 白 い 太 股 が 着 物 に 覆 い 隠 さ れ た 。 囲 炉 裏（いろり） の 火 の 煙 が 鍋 底 で 広 が り 、 自在鉤（じざいかぎ）か ら 竹 を 伝 わ り 這 い登 っ て 行く。

留 美 が 軽 く 焼 い た 独 活 （う ど ）を 持 っ て 土 問 に 行 き 、 水 に 浸 けて皮 を む く と 、 木 皿 に 載 せ て 戻 っ て 来 た 。 炊 き 立 て の 飯 と 味 噌 汁 が 椀 に 盛 ら れ た 。 彼 は 、 箸 を 取 り 上 げ る と大 き く 飯 を す く い 上 げ 口 に 運 ん だ 。 美 味 い！ 味 噌 汁 を 飲 む 。 独 活 に 味 噌 を つ け て 口 に 押 し 込 む と 、 三 つ の食 物 が 混 ざ り 合 って味 がで る 。

「ゆ っく り 食 べ な 」 留 美 が 笑 った 。

「イ ノ シ シ の “ あ れ ”残 っ て い る か ？ 」 椀 越 し に 留 美 を 見 て 聞 い た 。

彼 女 は 、落 と し て い た 視 線 を 上 げ て 弥 一 郎 を 見 、顔 を 火 照（ほて） ら し た 。 煙 が 彼 女 の 顔 を 打 ち 、 留 美 は 軽 く 顔 を 仰 向 け る 。

「よ し 。 飯 を 食 べ た あ と 、 ナ ッ 」 念 を 押 す よ う な 言 い 方 に 、 留 美 が う な ず く 。

留 美 は 深 い山 の 中 で 育 った 。 父 親 は 猟 と 薬 草 の 採 集 で 暮 ら し て い た 。 母 親 は 平 家 の 落 人 の 娘 だ と 聞 い て い た 。 彼 女 の 両 親 は 、 留 美 に 彼 達 の 知 識 を 総 て 与 え て世 を 去 っ た 。 弥 一 郎 の 言 っ た “ あ れ ” と は 加 工 し た イ ノ シ シ の 腸 の こ と で 、 現 代 で 言 う コ ン ドーム の役 割 を す る 物 で あ る 。 猪（いのしし）の 腸 を 、 人 間 の ペ ニ ス よ り 太 目 の 木 型 に 厚 く 塗薬（ぬ り く す り ） を 塗 っ て被 せ 、先 を 独 特 な 方 法 で 結 ん で 閉 じ る 。 木型 に 被 せ た 腸 の 外 側 に も 一 週 間 ほ ど 毎 日 薬 を 塗 り 込 ん で ゆ く と 、 ゴ ム の よ う に 弾 力 の あ る コ ンドー ム が 出 来 上 が る 。

塗 薬 は、 留 美 が 親よ り 受 け 継 い だ 独 特 の 処方箋 で 出 来 て い た 。

留 美 に 、 現 代 の よ う な 性 に 関 す る 知 識 が あ る と は 思 え な い が 、男か ら 出 る 物 が 子 供 を 作 る と 教 え ら れ て い た 。

今 日 は 炭 窯（す み が ま ） の 窯開（かまあ）けで あ る 。　昼過ぎからの仕事だから 時間 が あ った 。 弥 一 郎 は 留 美 を 抱 い た 。 抱いた後二人は一時間ほど寝て 、 目 覚 め た 。

「お ら ァ、 変 わ っ て 来 て い る 」

「？ 」 留 美 が 弥 一 郎 を 見 上 げ た 。

「炭 焼 で は 、 終 わ ら ね え ぞ 」

留 美 は 、 毛 皮 の 上 で 大 き く 裸 の 身 体 を 伸 ば し た 。 毛 が 皮 膚 を 愛 撫 す る よ う に 感 じ る 。 弥 一 郎 と の 快 感 が 身 体 を な で る 。

「私 は 、 今 の ま ま で 良 い 」

「 で も よ ォ 、 留 美 。お め ェに 、 奇 麗 な 小 袖 の 一 つも 着 さ せ て ェや 」

「 こ こ で 、 弥 一 郎 と 二 人 で ・・・」 留 美 の一言 葉 が 終 わ ら な いう ち に 弥－ 郎 は「江 戸 へ行 く ］と 言 った 。

「江 戸 ？」 不 思 議 そ う な 顔 で 見 上 げ る 留 美 に「そ う だ 。 お ら ァ 江 戸 に 行 く ぜ 」

「私 も 行 く の か ？ 」

「あ あ 、 お め ェも だ 」

「炭 焼 は 、 ど う す る 」

「終 わ り だ 」

「今 日 、お ら ァ、確 か に 松 本 先 生 の 小 手 打 ち を か わ し た 。 これで、 十 分 だ 。 後 は いら ね ェ 」

留 美 は 弥 一 郎 の 言 葉 に 、 彼 が 前 々 か ら 計 画 し て い た 事 だ っ た の だ と 思 った 。

昼 近 く 、二 人 は着 替 え る と 家 を 出 て炭 窯 （す み が ま ） に 向 か っ た 。 人 、一 人 が 歩 け る 山 道 は 、 春 草 が 覆 い被 さ る よ う に 道の両側 に あ り 、 所 々 に は 黄 色 い小 さ な 花 や 赤 い 花 が 顔 を のぞか し て い る 。 留 美 は、 数 本 の 花 を 摘 ん で 手 に 持 った 。 淡竹（はちく） の 林 に は タ ケ ノ コが 生 え て い た。 中 に は 既 に 大 き く な っ て皮 を は ぎ 、 黄 緑 色 の 柔 ら か そ う な 茎 を 風 に 揺 ら し て い る の も あ る 。

弥 一 郎 と 留 美 は 、 タ ケ ノ コを 採 っ て 背 中 の 背 負 子（ し ょ い こ） に く く った 。 茄 で て 灰 汁 （あ く ） を 抜 き 、夜 食 に す る つも り で あ る 。 杉 の 林 を 抜 け る と 山 の 尾 根 に で る 。 こ の 辺 り は 草 が 少 な く 、 雑 木が 周 囲 を 取 り 巻 い て い た 。

雑 木 林 の中 に は ツ ツ ジ が 桃 色 の花 を 鮮や か に 咲 か せ て い る 。 二 人 は 村 里 を 一 望 で き る と こ ろ で 腰 を 落 とし た 。

林 の 中 の 空 気 が 春 の 日 に 温 ま ら れ て 淀 ん で お り 、 微 か に 香 っ て 来 る の は 春欄 （しゅんらん）で あ る 。 妖 艶 な 香り だ が 山 育 ち の 二 人 は 慣 れ て い た 。 静 ま り 返 った 山 々 の す そ 野 に は、 小 さ な 集 落 が 見 え て い る 。 黄 色 く 見 え る あ た り は菜 の 花 畑 だ 。

「江 戸 に 行 っ て ・・・」 弥 一 郎 は 言 葉 に 出 す と 、 近 く の ツ ツ ジ の 若 い小 葉 を も ぎ 取 っ て手 に 取 った 。 小 葉 に は 粘 着 力 が あ る 。 手 の 先 に 黄 緑 の 葉 が 粘 り つく よ う に 絡 み 付 い た 。 ふ と 、 横 に い る 留 美 に 目 が 行 く 。

白 い皮 膚 に 上 品 な 鼻 と 唇 が あ ど け な く 見 え る 。 近 く の ツ ツ ジ の 色 が 彼 女 の 顔 に映えて 、 と て も 奇 麗 に 見 え た 。

「お お い！ 」 弥 一 郎 は照 れ く さ く な っ て 山 々 の 谷 に 向 か っ て声 を 上 げ た 。 山彦（やまびこ） が 返 っ て来 た 。

「な ん で 、 江 戸 に 行 く 」 留 美 の言 葉 は、 山 育 ち の た め か 荒 っぽ い。

「炭 の 粉 に ま み れ た く な く な っ た 。 松 本 先 生 に 聞 い た ア メ リ カ に、 少 し で も 近 付 き て ェん だ 」 と 弥 一 郎 は 答 え た が 本 当 は 、 留 美 に も っと よ い 暮 ら し を さ せ てや ろ う と 考 え て い た の で あ る 。

「あ め り か ？ 」

「あ あ 、 異 人 の 国 だ 。 丘 や 海 を 走 る カラクリや 、 空 に 浮 か ぶ 大 き な 玉 （気 球 ）、 そ れ に 幕 府 と 違 っ て 、 一 番 上 の 将 軍 は皆 が 選 ぶ ら し いぜ 。 す げ ェ じ ゃ ね え か 」

「侍 は い な い の か ？」

「 いね え 。 皆 、 平 等 だ と よ 」

「妙 な 話 だ 」 留 美 が 立 ち 上 が った 。

弥 一 郎 も 彼 女 に 誘 わ れ る よ う に 立 ち 上 が り 、 再 び 小 道 を 炭 窯 の ほ う に 向 か って 歩 き 始 め た 。 今 度 は 留 美 が 先 を 行 く 。 彼 女 の 背 負 子（しょいこ）に、 束 ね た 黒 髪 が か か っ て い る 。 高 貴 な 血 が 流 れ て い る せ いか 、 百 姓 の格 好 を し て も ボ ロを 身 に ま と っ て も 、 留 美 に は 何 か 品が 漂 っ て い る 。 最 初 に 留 美 に 出 会 った の は 、 深 い山 の 中 で あ っ た 。

弥 一 郎 は 、 幼 い時 か ら 木 々 に 向 か っ て、 棒 を 打 ち 込 ん で は 剣 術 の 稽 古 をし て い た 。 こ れ は 炭 焼 （すみやき）の 父 親 が、 彼 に 剣 術 の手 ほ ど き を し た か ら で あ る 。 流 派 は 秩 父 の郷 土 で あ る 逸 見 義 利 を 祖 と す る 一 刀 流 の 一 派 で 、甲 源 一 刀 流 と 父 親 は言 っ て い た が 定 か で は な い 。 な ぜ な ら 、 父 親 が 彼 に や ら せ た の は、自 然 の 木 々 に 向 か っ て棒 を 振 り あ て る 事 だ った の で あ る 。 石 や 木 、草 、 ク モ の 糸 な ど 小 さ い物 か ら 大き い物 ま で 棒 で 打 ち 込 む 事 を 繰 り 返 す の で あ る 。 但 し 、 打 ち 込 ん だ 後 、 後 方 に 飛 び 退 く 事 が 求 め ら れ た 。

そ の 父 親 が 病 気 に な った 時 、 弥 一 郎 は 言 い伝 え に あ る 温 泉 の 湯 を探 し て 、 入 った ら 出 ら れ な い と ま で 言 わ れ て い た 秘 境 の 中 に 入 っ て 行 った 。 彼 が 十 六 歳 の時 の事 だ 。 地 元 の長 老 や 猟 師 か ら 聞 い た、 万 病 に 効 く と 言う 温 泉 の事 を 思 い出 し た か ら で あ る 。

三 日 ほ ど 山 の 中 を 歩 い た 時 、 聞 い て い た 岩 山 が ま だ か な り 先 の 山 の付 け 根 に 顔 を 覗 か せ た 。 山 々 に は 秋 の 気 配 が し て い た 。

大 樹 の 森 の 中 を 歩 い て い る と 、 浮 遊 し て い る よ う で、妙 に 心 が く すぐ った く な る 。 森 の 中 は 積 も っ た 枯葉が 地 表 面 を 覆 い 、 草 々 は 生 え て い な い 。

弥 一 郎 が 岩 山 の 辺 り に 到 着 し た 時 は、 既 に 日 は 落 ち 、 周囲は 薄 暗 くな っ て い た 。 野 宿 を す る た め に枯れ枝 を 集 め て い る と 、 ふ ッ と 細 い煙 の 香 り が 弥 一 郎 の 鼻 孔 を く す ぐ っ た 。 彼 は 、 し ば ら く 空 気 の 幽 か な 流 れ に 向 け て 鼻 孔 を 膨 ら ま し て い た 。 木 々 の 間 を 空 気 が 流 れ て き て 、 煙 の 香 り が 点 の よ う に 時 々 軽 く 鼻 孔 に 触 れ る 。 彼は、 歩 き 始 め た 。 山 の 高 い と こ ろ に 登 った 。 小 枝 に 手 を か け て 見 下ろ し た 谷 の 向 こう に 、 僅（わず）か な 灯 り が 見 え た 。多 分 、 猟 師 の 小 屋 に 違 い な い 。彼 は 、 一 晩 の 宿 を 借 り よ う と 灯 り の ほ う に 向 か った 。 山 小 屋 に 近 付 く に つれ 、 意 外 に も 建 物 が き ち ん と 建 て ら れ て い る 事 が 分 か っ て き た 。 石 や 木 が 上 手 く 組 み 合 わ さ れ て い る 。これ は 小 屋 で は な い 。周 囲 も 山 の 中 に し て は、 な だ ら か な 平 地 が 続 い て い る 。 戸 口 で中 に 向 か っ て 声 を か け た が 誰 も 答 え な い。 無 断 で 戸 を 開 い て中 を 覗 く と 、 囲 炉 裏（いろり） に 小 さ く 火 が 燃 え て い た 。

「う ご く な ！ 」 背 後 で 声 が し た 。

弥 一 郎 は、 突 然 の 人 の 言 葉 に 身 を 固 く し て 棒 立 ち に な った 。

「お ま え は 誰 だ 」 女 の よ う な 声 で あ る 。 キ ツ ネ か も し れ ぬ と 思 い、手 の 指 を 口 に 持 っ て ゆ き 、 唾 を つ け る と 眉 毛 に 塗 った 。 キ ツ ネ に編 さ れ な い た め の お ま じ な い で あ る 。

「何 を し て い る 。 動 く な と 言 った は ず だ 」 再 び 声 が し た 。 間違いなく、女 の声だ 。

「キ ツ ネ か ？ 」 弥 一 郎 の 言 葉 に 相 手 は フ ツ と 笑 った よ う だ 。

「お ら ァ、 怪 し い者 で ね え 。 温 泉 を 探 し に 来 た だ け だ 」

「温 泉 ？」 相 手 が 聞 い た 。

「あ あ 、お 父 う が 病 気 で 、 温 泉 の 湯 が 病 に 効（き）く と 聞 い た 」

背 後 で 人 の動 く 気 配 が し 、 弥 一 郎 の視 角 に 人 影 が 現 れ た 。 手 に 火 縄 銃 を 持 った 若 い 女 で あ る 。 長 い髪 を後ろで 束 ね、 着 物 の 上 に 毛 皮 を ま と っ て い る 。

「温 泉 の 湯 を 探 し て い る の か ？」 女 が 聞 い た 。

「そ う だ 。 猟 師 に 聞 い た 。 こ こ に た ど り 着 く ま で に 三 日 か か った」 弥 一 郎 は、固 く 結 ん で い た 両 手 の こ ぶ し を 開 く と 、 三 本 の 指 を 立 て 、相 手 の 前 に 突 き 出 し た 。

「三日？　ど こか ら 来 た ？ 」

「鹿 追（し か お い ）の 里 ・・・」

「ふ ん ・・・」 女 は 鼻 先 で う な ず く よ う な 声 を だ し 、 も う 一 度 だ け 弥一郎

に 一 瞥 を く れ て 家 に 入 っ て 行 く と 、 背 後 の 弥 一 郎 に 向 か っ て「入 り な ッ 」 と 声 を か け た 。

家 の中 は 、 猟 師 の 小 屋 と 言 う よ り も 漢 方 薬 の 店 の よ う で あ る 。 薬 草 や キ ノ コ、 乾 燥 し た 動 物 の肝 な ど が 整 頓 さ れ て 置 い て あ る 。

「ど こ が 悪 い 」 と 女 が一言 った 。 唐 突 だ った の で 弥 一 郎 が 返 事 に 戸 惑 っ て い る と「お 父 上 は 、 ど こ が 悪 い の だ 」 と 、 女 が 再 び 聞 い た 。

「肝 、 肝 が 悪 い ・・・」

「肝 ？ 」

弥 一 郎 は 、 炉 端 の 火 に 照 ら さ れ た 女 の 美 し さ に 思 わ ず 赤 面 し、 う な ず い た 。

「温 泉 は 、 近 く に あ る 。 温 泉 の 湯 で 、 ど う す る つ も り だ ？」 女 が聞いた。

「む・・・村 の 衆 が 、 湯 を 飲 ま せ る と 良 い 、 と 言 った・・・」弥 一 郎 は 、 果 た し て 誰 が 温 泉 の 湯 が 父 親 の病 に 効 く と言 っ た の か 、 あ い ま いな 記 憶 を ま さ ぐ った 。

「迷 信 だ 」 と 若 い女 は 言 い 、 炉 端 に 近 寄 る と 燃 え て い る 木 々 の 一 つ を 取 り 上 げ て 近 く の 蝋 燭 に 火 を 移 し た 。 あ た り が 急 に 明 る く 輝 い た 。 書 物 が 積 ま れ て い る 。 山 小 屋 と 思 い込 ん で い た 所 に 、 書 物 は 場 違 い に 見 え る 。 弥一郎 に と っ て 、日 常 ほ と ん ど 目 に し な い物 だ 。 読 書（よみかき） は 父 親 か ら の 手 習 い で あ る 。

女 は 、 ど こ か ら か 乾 燥 し た 肉 を 持 っ て 来 る と 、 囲 炉 裏 の 中 に 置 い て あ る 石 の 上 に 置 い た 。 直 ぐ に 肉 の 焼 け る 香 い が 立 ち の ぼ っ て き た 。

「食 べ る か ？ 」 女 が 焼 け た 肉 の 一 片 を 持 ち 上 げ て 弥 一 郎 に 聞 い た 。 弥 一 郎 は う な ず い た 。

女 が 肉 を 弥一郎 に 差 し 出 し た 。 彼 は 腹 が 減 っ て い た 。 熱 い 肉 片 に か ぶ り つく と 飲 み 込 む よ う に 食 べ た 。

「な 、 何 の 肉 だ ・・・ 」 弥 一 郎 は 、 食 べ お わ っ て 聞いた 。 女 は 猪（いのしし）だ と 答 え、 生 の 山 芋 を 投 げ て よ こ し た 。 弥 一 郎 は か じ り つ い た 。 山 芋 の に お い と つる つる し た 感 触 が 口 に 触 れ た 。

「温 泉 、 行 く か ？ 」 女 が 聞 い た 。 弥 一 郎 は 山 芋 を 口 に し な が ら 女 を 見 た 。 こ こ で 改めて、 彼 は 自 分 の 目 的 が 温 泉 で あ った こ と を 思 い 出 し た 。

月 あかり の 中 、 女 が 慣 れ た 足 取 り で 歩 い て ゆ く 背 後 を 弥 一 郎 は 追 っ た 。 幸 い満 月 だ った が 、 そ れ に し て も 森 の 中 は暗 い。 女 の 身 体 が 黒い影 に な り 闇の 中 に 見 え て い る 。 や は り 女 は キ ツ ネ か も 知 れ ぬ と 思 いな が ら 歩 い て い る と 、 木 立 の 外 に 出 た 。

女 が 立 ち 止 ま っ て 弥 一 郎 を 振 り 返 った 。 彼 は 思 わ ず 足 を 止 め た 。

「あ そ こ だ 」 女 が 指 差 す 方 向 に 目 を 移 す と 、 白 い湯 気 が暗闇の中 に 浮 か ん で い た 。 温 泉 の 臭 い が 鼻 を つ い た 。

「温 泉 か ？ 」

「あ あ 、 そ う だ 。 し か し 、 湯 を 飲 ん で も 病 気 は 治 ら ぬ 」女 が 言 った。

「こ、こまる・・・」

「困る？　まる で 、 子 供 だ 」 女 が 笑 った 。 白 い歯 が 闇 に 浮 き 上 が っ て見 え た 。

「お ら 、 子 供 じ ゃ あ ね え 。村 の 長 老 が、 こ の 温 泉 の 湯 が お 父 う の 病に効くと言った」

女 は 答 え ず に、 湯 煙 の 方 に 歩 き 始 め た 。温 泉 は 大 き く 石 囲 い が して あ る 。女 が、 温 泉 の 縁 に 置 い で あ っ た 松 明（たいまつ） に 火 打 ち 石 で 火 を 点 け た 。辺 り が 昼 間 の よ う に 見 え 始 め 、 周 囲 の物 が 色 を 持 った 。

弥 一 郎 の 目 の 前 で 女 が 服 を す る す る と 脱 い だ 。 目 の 前 の 弥 一 郎 に 差 恥 （しゅうち）す る そ ぶ り も 見 せ ず 、 キ ツ ネ の よ う な 白 い裸 体 が 現 れ た 。 豊 な 乳房 や 陰 毛 が 松 明 の 火 に 照 ら し 出 さ れ 、 裸 体 の 女 は 湯 に 入 っ て 行 った 。

「お め ェ、 キ ツ ネ じ ゃ あ る め え な 」 弥 一 郎 が 女 に 問 い掛 け た 。

女 は 湯 煙 の 中 に い た 。 彼 女 は 弥 一 郎 の 問 い に は 答 え ず 「 い い湯 だ 」 と、言 っ た 。

満 月 が 湯 煙 で ぼ や け て い る 。 女 の 顔 が 松 明 の 光 を 受 け た 湯 に 照 らさ れ て ゆ ら ゆ ら と 揺 れ て い る 。

「湯 に 、 入 ら な い の か ？ 」 女 が 声 を か け て 来 た 。

「湯 ？ 」 弥 一 郎 は 、 キ ツ ネ に 化 か さ れ た 男 の 話 を里の村で 聞 い た こ と が あ っ た 。 キ ツ ネ に 化 か さ れ て 野 原 で 裸 に な り 、 湯 に 浸 か っ て い る つ も り の 男 が ふ と し た き っか け で 我 に 帰 る 話 で あ る 。

弥一郎 は 湯 に 手 を つけ て み る 。 熱 い 。

「湯 、 嫌 い な の か ？ 」 女 が 湯 気 の 向 こう か ら 再 び 聞 い た 。

「き 、 き ら い じ ゃ あ 、 ね え 」 躊躇 し な が ら 弥 一 郎 が 答 え る と 女 が 甲高 く 笑 っ た 。 こ の笑 い に、 弥 一 郎 は 思 い切 った 。 帯 を 解 き 着 物 を 脱ぎ 捨 て る と 、 揮（ふんどし） の結 び 目 に 手を 伸 ば し た が、 ふ と 女 を 気 に し て視 線 を 女 の ほ う に 向 け た 。 女 は 後 ろ 向 き に な っ て い る 。 彼 は 湯 に 入 った 。

「 い い湯 だ 」 弥 一郎 の言 葉 に 女 が ゆ っく り 振 り 返 った 。

「村 に は い つ帰 る の だ 」 女 が 聞 い た 。

弥 一 郎 は 両 手 に 湯 を す く い顔 を 洗 った 。 間 違 い な く 本 物 の 温 泉 の よ う で あ る 。

「明 日 、 帰 る 。 お 父 う に 早 く こ の 湯 を の ま せ てェ 」

「そ う か 。で は 、 良 く 効 く 薬 が あ る か ら 持 っ て 行 け 」

「お めェは 、 本 当 に キ ツ ネ じ ゃ あ ね え の か ？ 」

「ま だ 、 キ ツ ネ に 見 え る の か 」 少 し 怒 った よ う な 女 の言 葉 に 弥 一 郎 は 謝 った 。

「謝 る 必 要 は な い。 名 は 何 と 言 う の だ 」

「お ら ァ、弥 一 郎 だ 。 斎 藤 弥 一 郎 」 始 め て弥 一 郎 は名 前 を 言 った 。

「侍 か ？ 」

「炭 焼 だ 」

「炭 焼 者 が 姓 を 持 っ て い る の か ？ 」

「も と 、 侍 だ 」

女 が 湯 の 中 で 立 ち 上 が った 。 上 半 身 が 湯 煙 に ぼ や け て 見 え る 。 女は ゆ っく り と 燃えている松 明 の 近くにある 石 の 上 に 登 り、 腰 を 落 と し た 。

丸 み の あ る 女 性 の 身 体 が 松 明 に 照 ら さ れ て 輝 い た 。

女 の 名 は 留 美（るみ） と言 っ た 。 弥 一 郎 は 、 温 泉 の 水 と 留 美 に も ら った 薬 を 持 っ て 鹿 追 の 里 に 帰 った 。 薬 が 効 い た の か 父 親 の 健 康 が 回 復 し た 。 弥 一 郎 は 、 お 礼 の た め に 留 美 を 訪 ね た 。 留 美 も 時 々 鹿 追 の 里 に 顔 を 見 せ る よ う に な った 。

留 美 の 父 親 は 、 産 科 で名 高 い 賀 川 玄 悦 の 流 れ を く む 医 師 で 、 緒 方 洪 庵 の 適 々 斎 塾（適 塾 ） で も 学 ん だ ら し い が、 妻 の病 気 治 療 の た め に 、 家 族 を 連 れ て 温 泉 の あ る 静 か な 山 に 入 った 。 そ し て 、猟 と 薬 草 の 採 集 で 生 活 す る よ う に な った と 云（い）う 。

弥 一 郎 は 、 炭 窯（すみがま） に 向 か う 道 で 留 美 と の 出 会 い を 思 い出 し て い た 。 彼 達 は、 ブ ナ 科 の 落 葉 高 木 で あ る クヌギの 雑 木 林 に 入 った 。 周 囲 は 若 葉 一 色 の 景 色 で あ る 。 道 は 二 人 が 並 ん で も ゆ と り の あ る 幅に な った 。 弥 一 郎 は 歩 み を 早 め 留 美 の 横 に 並 ん だ 。 留 美 が 彼 を 見 て微 笑 ん だ 。 あ あ 、 こ の 微 笑 み だ 。 こ れ を 炭 の 黒 で 汚 すの は 弥一郎 にと っ て苦 痛 で あった 。

炭 窯 に 着 い た 。 小 さ な 小 屋 が あ り 、 炭 窯 に も 杉 の 皮 で 葺（ ふ ） い た 屋 根 が 架 け ら れ て い る 。 炭 窯 と いう の は 、 一メ ー ト ル程 の 長 さ に 切 ら れ た 木 を 縦 に 並 べ て、蒸 し 焼 き に す る 窯（か ま ）で あ る 。

弥 一 郎 は 、 窯 の 焚 口 を 覆 った 石 と 粘 土 を 崩 し た 後 、 焚 口（たきぐち） に 入 り、 窯 を 遮 断 し て い た 石 と 粘 土 を ゆ っ く り と 崩 し た 。 炭 の ニオイ が 立 ち 込 め て い る 。 背 後 の 入 り 口 か ら 射 す 光 が 中 の 炭 を 照 ら し 出 し た 。 炭 化 し た クヌギは表 面 が 白 い灰 で 覆 わ れ て い る 。 手 で一 つを 軽 く ゆ す る と 灰 が ぼ ろ ぼ ろ と 落 ち て 、 黒 光 り す る 炭 が 現 れ た 。 一 つ一 つ手 に と っ て後 ろ の 留 美 に 渡 し て ゆ く 。 炭 窯 の中 は 未だ 温 か く 直 ぐ に 汗 が 出 て 来 た 。 弥 一 郎 は 、 こ れ が 最 後 の 炭 焼 だ と 自 分 に 言 い 聞 か せ な が ら 炭 を 取 り 出 し て 行った 。

炭 を 折 ら な い よ う に 神 経 を 集 中 し て 手 に す る 。 木 刀 を 持 つ手 は、 剣 の 腕 が 上 が る に 連 れ て 軽 く 握 れ る よ う に な る が 、 炭 を 持 つ手 も 同 じ よ う な 物 だ 。 炭 は、 軽 く 持 ち 上 げ て 取 り 出 さ な け れ ば な ら な い 。 奥に 進 に つれて 薄 暗 く な り、 感 が 頼 り に な って 来 る 。 鼻 の 穴 や 顔 が 炭 の粉 で 黒 く な る 。 留 美 は 、 こ ん な 俺 の 顔 を ど の よ う に 見 て い る の で あ ろ う か 。 彼女は、こ の まま の生 活 で も 良 い と 言 う が 、 炭 焼 や 百 姓 は 自 分 に は 納 得 の行 か な い生 活 で あ る。

剣 で 身 を 立 て る 時 代 で は な い と、 彼 の剣 の 師 で あ る 松 本 三 之 丞 は言 っ た 。 こ の事 も 弥 一 郎 に は 納 得 の 行 か な い こ と であ った 。 一 本 の 剣 で 相 手 に 向 か っ て ゆ く 怖 さ。そして、 怖 さ を 克 服 す る 己 の力 が不必要に成る時 、 自 分 は ど の よ う に 生 き て い った ら 良 いのだろうか 。

江 戸 に 出 る 。 江 戸 で は 、 自 分 の 人 生 の 道 を 探 し 当 てる こ と が 出 来 る で あ ろ う 。

「江 戸 だ 」 炭 を 一 本 つか み 上 げ て つぶ や くと、 クヌギの炭化した 厚 い表 皮 が 剥 げ 落 ち た 。

「何 か 言った か ？ 」 留 美 が 窯 の 中 に 入 っ て来 た 。

「 い や 、 何 で も ねェ 」

「江 戸 っ て言 った よ う に 聞 こ え た ぞ 」

「あ あ 、 言 っ た 」 弥 一 郎 は 炭 窯 の 中 に 中 腰 で い る 。 入口の留美も 中 腰 の 姿 勢 だ が、 背 後 は 明 る い春 の 日 だ 。

「そ ん な に 江 戸 に 行 き た い の か ？」

「行 き て ェ 」

「山 の 生 活 は いや な の か ？」

「 いや 、 お ら ア は 、 自 分 を 試 し て み て ェ 」

「試 す ？」

「そ う だ ・・・」 弥 一 郎 は 大 きく 息 を 吸 った 。 生 暖 か い 空 気 が 肺 に 落 ち 込 ん だ 。

「江 戸 で 、 何 を す る つも り だ 」留 美 が 聞 い た 。

弥 一 郎 は 汗 が 首 筋 を 落 ち て ゆ く の を 感 じ な が ら 、留 美 を 見 返 し た 。 炭 窯 の 中 は 暗 く 温 か く 、 炭 と 灰 の 粉塵が 充 満 し て い た 。

「剣 で 、 ひ と あ ば れ してェ 」

「人 切 り を し た い の か ？」

「 いや ・・・俺 は ・・・」 弥 一 郎 は 、 留 美 の言 葉 に と ま ど っ た 。 剣 の 修行 が 「人 切 り」 の 目 的 を 持 つ こ と は 常 識 で あ る 。

「松 本 先 生 に は 告 げ た の か ？」

「 いや 、 ま だ だ 」

「先 生 は 、 ど う 言 う か な ・・・」 留 美が 弥 一 郎 か ら 炭 を 受 け 取 り 、彼に 問 い か け る よ う に 言 った 。

弥 一 郎 は 、炭 を 取 り 上 げ な が ら 松 本 三 之 丞 の言 葉 を 思 い浮 か べ た 。 松 本 は 、 弥 一 郎 が 江 戸 で一 番 の 剣 客 は誰 です か と聞 い た 時 、 穏 や か に 言 った 。

誰 も 強 い よ 。 だ が 、 強 い人 も 弱 い も の さ 。 酒 に 酔 った り 女 に 熱 を 上 げ て い る と 剣 の 腕 も 役 に は た た ね え よ 、 と 松 本 は さ ら り と 言って の け た 。

い い か 、 弥 一 郎 。 己 よ り 強 い相 手 と戦う時 は 、 二 の 太 刀 を 考 え る ん じ ゃ あ ね え ぞ 。 一 太刀 で 終 わ ら な か った ら 、 逃 げる ん だ ぜ 。

逃 げ る ？ 先 生 、 武 士 が 逃 げ て よ い の で し ょ う か ？ こ の言 葉 に 松 本 は 笑 った 。 武 士 は 逃 げ る こ と が 先 決 さ 。 切 っ て く れ な ど ど 、 あっさ り 身 を 置 く ん じ ゃ あ ね え ぜ 。

当 時 、 江 戸 で は有 名 な 剣 の 道 場 が 一 杯 あ った 。 千 葉 周 作 の玄 武 館 や 斎 藤 弥 九 郎 の練 兵 館 、 桃 井 春 蔵 の 士 学 館 、 柳 生 道 場 、男谷 精 一 郎 や 井 上 精 兵 衛 の道 場 な ど が 代 表 的 だ が 、 ほ と ん ど の道場は 二 代 目 にな っ て い た 。 そ し て 、 そ れ ら の 道 場 に は 、 そ れ ぞ れ に 腕 の 立 つ剣 士 が いた が 、 松 本 三 之 丞 は 、 いず れ の道 場 で も一目 置 く ほ ど の剣 客で あ っ た 。　彼 の 剣 は 、 生 き 物 のよ う に 向 か っ て 来 る と 言 わ れ た ので あ る 。つま り 、 彼 の 剣 は 心 身 一 体 と な っ て 動 い た 。

弥 一 郎 は、 炭 化 し たクヌギの 炭 を 持 っ て 炭 窯 の 外 に 出 た 。 留美 が 炭 を 小 屋 の 中 に 運 ん で い る 。

弥 一 郎 は、 手 に し た 炭 を 木 刀 の よ う に 構 え た 。 炭 化 し た 木 を 軽 く 握り、目の前に広がる 自 然 と 対 峠 し た 。 師 の松 本 三 之 丞 の よ う に、 心 身 一 体 と な っ て 炭 の 棒 を 振 ら な け れ ば 、 当 然 こ の 棒 は 折 れ る で あ ろ う 。 強 い 相 手 な ら 太 刀 を 受 け な が ら 反 撃 に 移 る し 又 、 身 を か わ し て 太 刀 を よ け 反 撃 し て く る 。 し た が っ て 、 有 利 に 相 手 を 攻 撃 す る た め に は 、 剣の動 き を 最 大 限 に 速 く 、 効 率 よ く 動 か す こ と が 肝 心 で あ る 。

弥 一 郎 は 飛 び 込 ん だ 、 木炭 の 棒 が ヒ ュと う な った 。 草鞋（わらじ） の 足 が 地に着き 腰 が 定 ま った 時 、木 炭 の 皮 の 一 部 が 割 れ て 落 ち た 。 し か し 、 炭 棒 は 静 か に 彼 の 手 に 残 っ て い る 。 弥 一 郎 の 額 の 汗 が 皮 膚 を 伝わって鼻 梁 付 近 に 落 ち た 。

翌 日 、弥 一 郎 は炭 俵 を 一 つ手土 産（てみやげ） に、 松 本 三 之 丞 をたず ねて告 げ た 。

「先 生 。 私 は 江 戸 に 行 き ま す 」

「そう か い 。ま あ 、 若 い の だ か ら 、 江 戸 に 出 て 見 る の も よ い だ ろう よ」と 松 本 は言 い 、 手 元 の 巻 紙 を 引 寄 せ る と 、 筆 を 取 った 。

「 こ こ に 、 数 人 の 人 物 の 名 と 住 所 を 書 い て おくよ 。 暇が あ っ たら会って み るのも良 い か も し れ ね え な 。 但 し 、 皆 、 商 人 だ ぜ 」

「江 戸 の 道 場 は 、 ど う で し ょう か ？」

「そ ろ そ ろ 、 剣 術 の 時 代 じ ゃ あ ね え な 。剣 で 、 飯 は食 え ね ェ 時 代 に な った 」

「侍 の 時 代 で は な く な った と 言 う こ と で し ょう か ？」

「そう さ な 。 大 砲 の 音 で 、 自 分 を な く す 侍 が 多 い と いう こ た ァ 、そ う 言 う こ と に な る な 」

「大 砲 の 音？ 」

「お め ェは 、 し ら ね え だ ろ う が 大 き い音 だ 。 で も よ 、日 本 人 達 が 、で け ェ音 に 慣 れ て いね ェ こ と さ ァ な 」

「先 生 の 行 か れ た ア メ リ カ は ど う です か ？」

「音 ば か り さ 。 二 つも 三 つも 大 き い音 だ 」

「音・・・」

「音 の 時 代 が 来 た 」

「音 の 時 代 ・・・」

「黒 船 の 水 車 を 回 す 音 な ん ざ ァ 、江 戸 の 火 事 場 の 比 で は な か った ね 。 あ りャ 、 エンジ ン と 言 う 物 で回 し て い る ら し いが 、 慣 れ る ま で に 時 間 が か か った よ」

「 エンジン？」

「湯気（蒸 気）の力（ちから）で 動 く ら し いぜ 」

「 は あ ・・・ 」 弥 一 郎 は 、 気 の 抜 け た よ う な 返 事 を し た 。

「時 代 は 、 い ま 激 流 だ よ 」

「 は あ・・・」

「と に か く 、 江 戸 に 出 た ら 剣 術 だ け じ ゃ あ な く 、 色 々 な こ と を 学 ぶん だ ぜ 」

弥 一 郎 は う な ず く ば か り だ った 。 松 本 は 、 江 戸 で は な く 横 浜 に行 け と 忠 告 し た 。

「 で は 餞別だ 。 木 刀 を 持 っ てついて 来 な 」 松 本 は 、 弥 一 郎 と 家の 外 に 出 た 。 い つも 稽 古 を つけ て も ら っ て い る 場 所 で あ る 。

「好 き な よ う に 構 え て 打 ち 込 ん で こ い 」

弥 一 郎 は 、 木 刀 を 立 て右 横 に 抱 え 込 ん で 構 え た 。 松 本 が 右 手 に し て い た 木 刀 を ゆ っ く り 持 ち 上 げ て 来 る 。 松 本 の 姿 が 木 刀 に 隠 れ る よ う に 動 い て ゆ く 。 弥 一 郎 は 木 刀 の 握 り に 力 を 入 れ た 。 恐 れ を 覚 え る 時 は 飛 び 掛 か る こ と と 教 わ っ て い る 。 弥 一 郎 は 気 合 を あ げ て 飛 び 込 ん だ 。 松 本 の 木 刀 が 弥 一 郎 の 額 寸 前 で 止ま った 。

「参 り ま し た！」 弥一郎 は両 膝 を 地 に 着 け て 言 った 。

「 こ れ が 俺 の 剣 だ よ 。 し か し 、 人 の 役 に は 立 ち ゃ し ね え 。 分 か るか い？ 弥 一 郎 」

「・・・ 」

「 つま り だ 。剣 の 技 は 、 あ く ま で も 己 の た め の 物 っ て こ と よ 」

「・・・」 弥 一 郎 は 、 言 葉 を 失 っ て い た 。

「剣 は ポ イ と 前 に だ し な 。 肘 を 倒 す だ け で よ い。 後 は 、 お ま え さん の 腕 、だ 」

弥 一 郎 は 、 剣 の 師 で あ る 松 本 に 深 く 頭 を 下 げ た 。 松 本 三 之 丞 の 剣 の極 意 を 、 あ る 程 度 理 解 で き た と 彼 は 思 った 。

松 本 の 剣 は、 心 身 一 体 と な っ た 切 っ先 で 相 手 の 視 線 を 遮 断 し 、 も っ と も 効 率 の 良 い動 き で 剣 を 動 か す 。 つま り 相 手 か ら 打 ち 込 ま れ た 剣 を 、 肘 を 出 し て 受 け な が ら 前 に 押 し 出 す 。 こ れ は物 理 的 に も 、 相 手 の 攻 撃 が 強 け れ ば 強 い ほ ど 松 本 の 剣 が 鋭 く 動 く こ と に な る 。 簡 単 な 動 き だ け に 熟 練 し た 感 と 練 成 さ れ た 動 き が 必 要 だ 。

弥 一 郎 と 留 美 は 、 松 本 三 之 丞 の 意 見 を 聞 き 江 戸 と 横 浜 に 向 か う こ と に し た。

そして、そ の 前 に 留 美 の 住 ん で い た 山 小 屋 に 行 っ て来 る こ と にし た 。

「横 浜 な ら 、薬 草 を 持 っ て行 こう 」と 留 美 が 言 い出 し た の で あ る 。 彼 達 の 貯 え は、たかが 知 れ て い た 。 炭 焼 で 稼 い だ 金 は 二 人 が江戸では 二ヶ月 ほ ど し か 暮ら せ な い ほ ど のも の だ 。

「高 く 売 れ る 物 も あ る 」 留 美 が 言 った 。

二 人 は 久 し 振 り に 山 に 入 った 。 暖 か い日が 続 い て い た が 、 山 の 冷気 は あ ちこち の 谷 や 深 い山 林 に、 淀 む よ う に 覆 い被 さ っ て い た 。

山 小 屋 に 入 る と、 留 美 が 大 き く 深 呼 吸 して「漢 方 の 香 り は 、 良 い な 」と、言 った 。 や は り 、 幼 い時 よ り 慣 れ 親 し ん で き た 香 り だ か ら で あろ う 。

「 こ ん な に 多 く の 漢 方 が あ り ゃ あ 、 横 浜 で薬 屋 が で き ら ァ 」 弥 一 郎 の 言 葉 に 留 美 は 首 を 振 っ て「調合 の 仕 方 が 難 し い の だ 」と 答 え 、 一 つ の 乾 燥 し た 小 さ な 草 を 弥 一 郎 に 差 し 出 し た 。

「噛 ん で み な 」

弥 一 郎 は 草 を 口 に し た 。 苦 い 。 留 美 が 笑 った 。

「 そ れ は 、 セ ンブ リ（千 振 ） と 言 う の だ 。ど こ に で も あ る 」

「 セ ンブ リ ？ 何 に 効 く ？ 」

「ここ だ 」 留 美 が 指 で 弥 一 郎 の 胃 の上 を 軽 く 突 い た 。

「ど う り で 、 腹 が へ っ て い る 」

「握 り飯（にぎりめし） が 残 っ て い る 。 食 べ よ う 」

二 人 は 、ス モ モ の 塩 漬 と 握 り 飯 を と り だ し て 口 に し た 。 こ の 家 は、 留 美 が 育 った と こ ろ で あ る 。 出 来 れ ば 、 残 し て お き た い と 弥 一 郎 は 考 え て い た 。 人 が 住 ま な く な った 山 の 中 の 家 屋 は、 朽 ち て ゆ く のが 速 い 。　数 年 経 った 後 、 こ こ に 戻 っ て き た 時 に 、 果 たし て こ の 小 屋 が 残 っ て い る の で あ ろ う か 。　人 を 寄 せ 付 け な い秘 境 の 中 に あ る 家 屋 で あ る 。 強 い自 然 の重 圧 に 耐え得ると は 思 え な い 。

「留 美 。こ の家 が な く な った ら さ み し い だ ろ う 」 弥 一 郎 は、 ス モ モ を か じ り な が ら 留 美 に 聞 い た 。

「そ う で も な い。 弥 一 郎 と 一 緒 だ か ら 」

「そ う か い。 あ り が て ェ。お め ェが 悲 し む よ う な こ と な ど し た くね え 」

「家 は 、 無 く な っ て も 温 泉 は 残 る ぞ 」 留 美 、が 言 った 。

「 そ う だ な 。 温 泉 か・・・」 弥 一 郎 が つぶ や い た 時 、 口 の 近 く に 持 っ て 行 った ス モ モ の 汁 が 彼 の 膝 に 落 ち た 。 彼 は 、 手 の 甲 で そ れ を 拭 き な が ら 留 美 を 見 た 。 彼 女 は、 漢 方 薬 を 風 呂 敷 に 包 ん で い る 。

「温 泉 に つか る か 」

「直 ぐ 発 つ の だ ろ う ？ 」

「 いや 、 せ っか く だ 。し ば ら く 逗 留 し よ う じ ゃ あ ね え か 」

「江 戸 と 横 浜 は ど う す る ？ 」

「別 に 、 あ せ る こ た ア ね え や 。 江 戸 の 侍 達 は 今 、 尊皇攘夷 派 に お さ れ て 右 往 左 往 し て い る ら し い ぜ 。 落 ち 着 く の を 待 っ て、 行 った 方がよ い か も し れ ね えが・・・ 」

「激 動 の時 が 面 白 い の だ 」留 美 が 言 った 。 弥 一 郎 は留 美 の言 葉 に う な ず い た 。

「留 美 。 お め ェの 言 う 通 り だ 。 で も よ 、せ っか く こ こ に 来 た の だ 。 数 日、 逗 留 し て 行 こう ぜ 」

別 に、 こ れ と 言 っ て 特 別 急 ぐ 用 事 が あ る わ け で は な い 。

幕 末 の 時代 で あ る 。 詳 し い こ と は 分 か ら な か っ た が 、 師 の 松 本 三 之 丞 に 聞く と こ ろ に よ る と 、徳 川 幕 府 が 崩 れ か け て い る ら し い 。

やがて日本も、アメ リ カ の よ う に な る ぜ と 松 本 は 言 っ た。 江 戸 の 街 も 、 し ば ら く は 物 騒 だ と 聞 い て い た 。

留 美 が、 隠 し て い た 火 縄 銃 を 取 り 出 し て き た 。

「 し ば ら く 、 こ こ に 居 る の で あ れ ば 、 食 べ物 が 必 要 だ 。獲 っ て 来 る 」 留 美 が 火 縄 銃 を 背 に 担 い だ 。

「何 を 獲 る つ も り だ ？ 」 弥 一 郎 は、 手 に 付 い た 飯 粒 を口で 拾 い な が ら、 留 美 に 聞いた。

「イノ シ シ か ウ サ ギ だ 」

「俺 も 連 れ て い っ て く れ 」

「危 な い ぞ 」

「大 丈 夫 だ 」と 言 い、 弥 一 郎 は 木 刀 の 代 わ り に な る 手 ご ろ な 木 を 探し た 。

春 の 山 は 緑 一 色 で あ る が、 巨 木 や 雑 木 が 下 草 の 繁 殖 を 押 さ え て い る 。 歩 き や す か った 。

小 川 の 近 く で 留 美 が 止 った 。イ ノ シ シ が 数 頭 、 小 川 の 縁 で 浅 い水 面 を 鼻 で 突 つ い て い る 。ザ リ ガ ニを 探 し て い る の で あ ろ う 。 留 美 が 火 打 ち 石 と 、艾（ も ぐ さ ） に 黒 鉛 火 薬 を 混 ぜ た 火 口（ ほ ぐ ち ）を 取 り 出 し た 。　彼 女 が そ れ で 火 を つ け よ うと し た の を 弥 一 郎 は 押 し 止 め 、 猪 の 後 ろ に 回 っ て 木 陰 に 隠 れ た 。

猪 も 人 間 に 慣 れ て いな い せ い か 、 人 影 を 見 て も 余 り 驚 く 様 子 を 見せ な い。

し か し 、 留 美 が カ チ ッと 火 打 ち 石 を 打 ち 合 わ せ た 一 瞬 、 猪は 一 斉 に 走 り 始 め た 。 弥 一 郎 の ほ う に も 走 っ て来 る 。 弥 一 郎 は 棒 を 片 手 に 一頭 の 猪 の 前 面 に 飛 び 出 し た 。 猪 は 止 ま ら な い。 岩 山 か ら 転 げ 溶 ち て 来 る 岩 石 の よ う に、 弥 一 郎 を め が け て 突 進 し て 来 た 。 猪 の 牙 が 大 き く 突 き 出 て い る 。 こ の 牙 に 突 か れ た ら致命傷を受ける 。

弥 一 郎 は 猪 の 頭 が 彼 の 目 の 前 に 来 た 時 、 真 上 に 飛 び 上 が っ た 。 手に し て い た 棒 を 後 ろ 斜 め 下 の 猪に カ い っぱ い振 り 下 ろ す と 、 棒 は 見 事 に 猪 の 鼻 筋 を 捕 ら え た 。 猪 が 奇 声 を 上 げ て ド ッと 倒 れ た 。

「大 丈 夫 か ？ 」 留 美 の声 が 聞 こえ た 。

「あ あ 、 オラ は 大 丈 夫 だ 」

「猪 は 逃 げ た か ？」

「殺 った 」

「そ う か 。 直 ぐ 行 く 」

留 美 が 小 川 を 渡 っ て来 て 、 横 た わ っ て い る 猪 を 見 た 。

「大 き い な 」

「ど う や っ て 運 ぶ 」

「ここ で 処 理 し よ う 」 彼 女 は 、 腰 の 短刀 に 手 を か け た 。 猪 を 処 理 し な が ら 、 留 美 は 器 官 の説 明 を 弥 － 郎 に し た 。

こ こ が 心 の 臓 だ 。 こ れ で 血 を 身 体 の あ ち こ ち に 送 っ て い る 。 これ が 胃 で 、 こ こ で は 口 か ら 入 った 食 物 を こ な し て 溶 か す 。 こ れ は、腸・・・と 言 っ て、 弥 一 郎 を 見 ると、言 葉 を き った 。 二 人 が 睦 み 会 う 時 に 、こ の 腸 で 作 った 物 を 弥 一 郎 の モノ に 被 せ る か ら で あ ろ う 。 留 美 は、 な ぜ か 子 供 を つ く る こ と を 躊躇 し て い た 。

腸 を 使 わ ない時 は 、 気（精 液 ）を 出 す 前 に 留 美 の か ら だ か ら 離 れ る こ と を 誓わされてい た 。 彼 達 は 肉 と 腸 の 一 部 を、 剥 い だ 毛 皮 に 包 ん で 小 屋 に 運 ん だ 。

「今 日 は 、 腸 が あ る 。　な ッ 」 と 弥 一 郎 が 留 美 に媚びる と 、 留 美 は

「直 ぐ に 腸 の 筒は 出 来 ぬ 」 と す げ な く 答 え 、 湯 に 入 る か と 彼 を 誘った 。

「あ あ 、 は い り て ェ。 猪 の 血 の 匂 い が つ い て し ま った 」

「血 の 匂 い な ど 、 慣 れ れ ば 大 し た 事 で は な い 」

「苦 手 だ 」

「女 は 血 の 匂 い に 慣 れ て い る の だ 。 月 経 が あ る か ら な 。 そ れ は、子 を 産 む 時 の 訓練だ と 父 上 は言 っ て い た 」

弥 一 郎 は 、 月 経 に 対 す る 知 識 が な か った 。

「月 経 ？　血・・・？」

「知 ら な い の か？」

「 し 、 知 ら ね え 。お め ェ、 血 が 出 る の か ？」

「女 は 、 月 に 一 度 は 血 が 出 る の だ 」

「 し 、 死 な ね え の か？ 血 が 出 て も 」弥 一 郎 は 、 意 外 な 留 美 の 説 明 に 驚 き を 隠 せ な か っ た 。 血 と 向 か い合 っ て い る の は 侍 だ け だ と 思 っ て い た 。

「 こ っけ い だ 」 と 留 美 は 言 い 、 笑 った 。

弥 一 郎 は 、 血 は ど こ か ら出 る の だ と、 温 泉 に 向 か う 留 美 の 背 後 を 追 い な が ら 恐 る 恐 る た ず ね た 。

「知 り た い の か ？」

「 で 、 出 来 れ ば だ ・・・」弥 一 郎 は、 母 親 を ふ と 思 い 出 し た 。父 親 が 未 だ 何 処 か の 藩 に 勤 め て い た 頃 の 、和 服 を 着 た 母 親 の 姿 で あ る 。 長刀 の 師 範 で あ った 母 親 は 気 が 強 か った 。あ の 、 母 か ら も 血 が 出 てい た の で あ る 。

そ の 母 は、 弥 一 郎 が 物 心 つ い た こ ろ に は 亡 く な っ て 、父 親 は 山 里 で 隠 居 生 活 に 入 った 。 隠 居 と言 っ て も 楽 隠 居 で は な く、 実 際 は 荒 地 を 開 墾 し 、百 姓 と 炭 焼 を 見よう見真似で 始 め た の で あ る 。

弥 一 郎 も 小 さ な 村 の 悪 た れ 餓 鬼 達 と 遊 び な が ら 育 った の で 、 武 士 の言 葉 よ り も 村 人 の 言 葉 を 使 う 。 まあ、こ の 地 方 で は 武 士 も 百 姓 も ほ と ん ど 同 じ よ う な 方 言 を 使 う の だ が 。

さて、弥一郎の質問に答 え る に は 、 留 美 に も 少 し た め ら い が あ ったようだ。 砂利道に な り、 草鞋(ワラジ) が 音 を 立 て て い る 。 無 言 で 歩 い て い る 留 美 に 、弥一郎は も う 一 度 声 を か け て み た 。

「ど こか ら・・・」 彼 の言葉 が 終 わ ら な いう ち に 「陰（ ほ と ）だ 」 と 留 美 は 言 い 、 弥 一 郎 を 振 返 り 微 笑 ん だ 。

温泉場 、が 見 え て い た 。

温 泉 は 、 相変わらず 豊 富 な 湯 を 溢 れ さ せ て い た 。

留 美 は 、 躊躇も せ ず ス ル ス ル と 弥 一 郎 の 面 前 で 着 物 を 脱 ぎ 腰巻を 解 い た 。 豊かな 乳 房 と 黒 い陰 毛 が 白 い裸 体 に見えた 。 湯 気 が 白 い裸 体 を 包 み 込 む よ う に 流 れ て来 て い る 。

「何 を 見 て い る 」 留 美 が 言った 。

「あ 、 いや 、 美 し い と 思 っ た 」

「何 が だ 」

「お め ェの 裸 体（か ら だ ） だ 」

「か ら だ ？」

弥 一 郎 は う な ず い た 。

留 美 は 笑 っ た 。 彼 女 は 、 ゆ っく り と 湯 に 入 っ て 行 った 。 弥 一 郎 が な お も 見 と れ て い る と 、 彼 女 は 彼 を 振 り 返 り「入 ら な い の か ？」と 、 最 初 の出 会 い の 時 と 同 じ よ う な 言 葉 を か け た 。

若 さ な の か 、 弥 一 郎 の モ ノ が 大 き く そ そ り 立 った 。 着 物 を 脱 ぎ、揮（ふんどし） を 取 る と 自 分 の か ら だ を 留 美 の ほ う に 向 け た 。

留 美 は 顔 を背（そむ）けなかった 。 目 を 大 き く 開 け て 眺 め て い る 。 こ の 辺 り が 、 医 師 の 娘 で あ る ゆ え ん で あ ろ う か 。

弥 一 郎 は 湯 に 飛 び 込 ん だ 。

湯 は 腰 の高さ 以 上 に あ る 。 透 明 な 湯 な の で 、 湯 の 中 か ら 留 美 の い る 方 向 に 目 を 向 け る と、 白 い 身 体 が 中 腰 の 姿 勢 で 見 え る 。 湯 は 思 っ た よ り 熱 い。 彼 は 慌 て て 湯 か ら 頭 を 出 し た 。

「熱 い イ ！ 」

「侍 だ ろ う？ 」 留 美 、が 言 った 。

「あ あ 、 百 姓 侍 だ 」 弥 一 郎 は手 で顔 を ぬ ぐ い留 美 を 見 な が ら 答 え た 。

「百 姓 侍 ・・・か 。 面 白 い な 」

「 で も よ ォ 、 剣 で は 、 負 け ね ェ。 江 戸 の 剣 士 と 立 会 っ て み てェもん だ 」

「傷 に 効 く 薬 草 を た く さ ん 持 っ て 行 こう 」 留 美 の言 葉 に 二 人 で笑 った 。

弥 一 郎 は 留 美 を 引 き 寄 せ た 。 二 人 は 抱 き 合 っ て 湯 か ら 半 身 を 持 ち 上 げ た 。 弥 一 郎 は 、 自 分 の 物 が 留 美 の 陰 に 当 っ て滑 り 込 ん で 行 く の を 覚 え た 。 湯 気 が 彼 達 を 覆 った 。

弥 一 郎 と 留 美 が 江 戸 の に 着 い た の は、 五 月 の 終 わ り の 頃 で 、 慶 応 二年 （１８６６年 ） の こ と で あ る 。 こ の 頃 の 江 戸 は 、 五 月 の 初 め に 兵 庫の 湊 川（みなとがわ） か ら 起 り 始 め た “打 ち 壊 し ” と “百 姓 一揆 ” が 西 宮 、 伊 丹 、池 田 、 大 阪（大 坂 ）市 内 と 広 が っ て ゆ き 、 次 第 に 北 上 し て 江 戸 に 到 着 し て い た 。

湊 川 と は 、 九 州 か ら 上 が っ て き た 足 利 尊 氏 が 新田 義貞 と 楠 正 成 を 破 った 戦 （湊 川 の 戦 、 1 3 3 6 年 ）の あ った 場 所 で 、 皮 肉 に も こ こ で 起 こ った 民 衆 の 怒 り が 数 百 年 も 続 い た 徳 川 幕 府 を 滅 ぼ す 要 因 の一つと な った。

江 戸 の 街 は 、 山 間 部 に 住 ん で い た 人 間 に と っ て 、 か な り 騒 々 し い 場 所 で あ る 。 大 店 に囲まれた 道 は 屈 折 し て お り 、 一 町 ほ ど も ま っすぐ な 道 が 続 い た か と 思 え ば、 突 き 当 た り の 道 が 現 れ る 。 突 き 当 た る 場 所 は、 決 ま っ て 大 店 の 店 先 で あ る 。 右 に 行 く の か 左 に 行 くの か 、 右 往 左 往 す る 江 戸 の 人 々 の 間 で 立 ち 往 生 し て し ま う 。 実 に 迷惑な 話 だ が 、 殆 ど の城 下 町 の 街 路 は 屈 折 道 路 で 、 敵 の 攻 撃 を 防 ぐ 目 的 か ら迷 路 の よ う に つく ら れ て い る の で あ る 。

「留 美 、 江 戸 の 街 は思った よ り 、 ひ で ェ 」弥一郎は 、 立 ち 止 ま っ て手 に し て い た 荷 物 を 持 ち 直 し た 。

「山 の 道 は 、 ゆ る や か に 曲 が っ て い る か ら な 」留 美 が 辻駕籠を 避 けな がら 弥一郎 の 側 に 来 た 。

「ま っ た く だ 。 江 戸 の道 は 角 張 っ て 、 迷 路 の 様 じ ゃ ね え か 。 の ど か さ が ね ェな 」

「少 し 休 ん で ゆ く か ？ 」 留 美 の言 葉 に、 弥 一 郎 は懐 か ら 小 さ な 半 型 の道 中 案 内 書 を 取 り 出 し た 。 江 戸 の 街 に 入 る 前 に、 土 産 物 屋 の 軒 先 で 買って い た 物 だ 。 簡 単 な 絵 地 図 に 道 が 描 い て あ り 、 旅籠や 茶 店 の 案 内が あ る 。

「 こ の 絵 地 図 に よ る と、 だ ・・・あ そ こ の 角 を 右 の 方 に 行 く と 、 直 ぐ 奈 良 茶 飯 屋 で 、 そ こ で は 飯 が 食 え る と あ る 」

奈 良 茶 飯 と は 、 煎 じ た 茶 で 飯 を 炊き込み塩 味 を つ け てあるものだ 。 こ れ に 野 菜 な ど の漬物を 添 え て 定 食 に し ている 。 安 い の で旅 人 や 庶 民 の 問 で人 気 が あ った 。

「そ う か 。 で は 、 そ の 前 に 薬 草 を 売 っ て 小 銭 を 作 る か 」留 美 は 立 ち 止 ま っ て 身 体 を ゆ っく り 一 回 転 さ せ「近 い な ・・・」と 言 った 。

「飯 屋 か ？」

弥 一 郎 の言葉 に、 留 美 は 手 に し て い た 皮 の 袋 を 少 し 持 ち 上 げ て 彼 に 示 し た 。

「薬草か？ 」

「そ う だ 。 薬 屋 、が 近 く に あ る 。 漢方薬の香 （にお）い が す る 」

弥 一 郎 も 留 美 に 習っ て 空 気 を 嗅いでみたが 、 辺 り は 乾 い た 江 戸 の 食 品 や 、かっ て嗅いだ こ と も な い よ う な 変 な 匂 い の み が 鼻 を 突 い た 。

「オ ラ に は 、 匂 わ ね え 」

留 美 が 歩 き 始 め た 。 弥 一 郎 は 彼 女 の 後 を 追 った 。

飯 の 匂 い の 立ち 込 め る 茶 飯 屋 の 前 を 過 ぎ て、 数 軒 程 歩 い た 先 の 左 手 に 、 大 き な 看 板を 掲 げ た 薬 屋 の 軒 先 が 現 れ た 。

「弥 一 郎 。桔 梗 の 根 を こ こ で 売 ろう」留 美 は 、 弥 一 郎 が 背 中 に 背負ってい た 桔 梗 の 根 の 乾 燥 し た 物 を 指 で 示 し た 。桔 梗 の 根 は 鎮 咳（ち ん が い ）作 用 が あ り 咳 を 収 め る た め に 重 宝 さ れ て い た 。 留 美 の 採 集 し て い た 桔 梗 の 根 は 、 秘 境 の 中 で 長 い年 月 を か け て繁 殖 してき た 良 質 の物 で あ る 。

薬 屋 の 手 代 は、 根 を 噛 ん で み て品 質 を 確 認 す る と 店 の 主 人 を 呼 ん だ 。

「だ ん な 様 、 こ れ は ま れ に 見 る 逸 品 で ご ざ い ま す よ」と、 手 代 は 報 告 した 。 上 品 な 薬 屋 の 主 人 が 腰 を 折 り 曲 げ て 挨 拶 を し な が ら 現 れ た 。

彼は 、手 代 か ら 精 梗 の 根 の 一 片 を 受 け 取 る と 少 し む し っ て か じ った 。 そ し て 、 驚 い た よ う に 顔 を 留 美 に 向 け た 。

「 これ は・・・」 と 薬 屋 の 主 人 は言い、 再 び 留 美 と 弥 一 郎 を 見 た 。

「 こ れ は 、 ど な た が お 作 り に な った 物 で し ょ う ？ 」

薬屋 の 聞 い に 留 美 は 答 え ず「 い く ら で 買 っ て く れ る の だ ？」と、 切 り 出 し た 。

「さ よ う で ご ざ い ま す な。いか ほ ど で お 譲 り い た だ け る の で し ょう か ？ 」 薬 屋 の 主 人 は あ く ま で も 丁 寧 な 姿 勢 を 崩 さ な か った 。

「弥 一 郎 。 袋 」

留 美 が 弥 一 郎 か ら 袋 を 受 け 取 った 。

「 これ を 全 部 、 買 わ な いか ？ 」

「 ほ う ？こ れ は 、 桔 梗 の根だ け で ご ざ い ま す か ？ 」

留 美 が 袋 を 開 け た 。 薬 草 の 持 つ独 特 な 香（にお） い が 、 漢方の 香（にお）い に 溢 れた 店 内 に 流 れ た 。

「見 事 で ご ざ い ま す な・・・」 薬 屋 の 主 人 は 一 目 見 た だ け で 、 留 美 の 持 ち 込 ん だ 薬 草 の 価 値 を 読 み 取 った よ う だ 。

「買 っ て い た だ け る の か ？」

「お 売 り い た だ け ま す か ？」

留 美 が う な ず い た 。 主 人 は か が み 込 む と 袋 の 中 身 を 確 認 し た 。

「十 両 で い か が で ご ざ い ま し ょう ？」

十 両 と言 う 言 葉 で 驚 い た の は弥 － 郎 で あ る 。 彼 が 炭 焼 で稼 ぐ 三 年 以 上 分 の 金 額 で あ る 。

留 美 が う な ず い て 了 承 し た 。 薬 屋 の 主 人 は 番 頭 を 呼 ん で お 金 を 用 意 す る よ う に 申 し 付 け る と 、改 め て留 美 に ど こ の 産 か と 問 い掛 け た 。

「薬 草 か ？ 」

「 いえ いえ 、 貴 方 様 の お 生 ま れ で ご ざ い ま す 」

「足 尾 の 山 中 だ 」

「 ほ う？ こ れ は 驚 き ま し た 。私 の 知 人 に 医 者 が い ま し て 、 彼 も 足尾 の山 中 に 住 ん で い ま し て な 、 時 々 こ の よ う な 質 の 良 い薬 草 を い ただ い て お り ま し た が・・・」

「多 分 、 父 上 だ ろ う 」

「父 上 と 申 さ れ ま す と 、 山 名 玄 水 先 生 」

「そ う だ 」

「 こ れ は こ れ は ・・・」 薬 屋 の 主 人 は、驚 い た よ う な ま な ざ し で 留 美 を見 た 。

「山 名 先 生 に お 子 様 が い ら っ し ゃ る こ と は 知 っ て お り ま し た が・・・先 生 は 、 い ま ど こ に ？」

「五 年 前 に 亡 く な った 」

「や は り 。 お 亡 く な り に な っ て お り ま し た か ・・・い や 、 定 期 的 に 質の 良 い薬 草 を お 持 ち い た だ い て お り ま し た の です が 、 こ こ数 年 お出（い）で に な ら な い の で、 お か し い と は 思 っ て お り ま し た 。 そ う で す か・・・山 名 先 生 は お 亡 く な り に な ら れ た の で す か・・・先 生 は 本 草 学（薬 草学 ）の 大 家 で い ら っ し ゃ っ た 。そ れ に 、 優 れ た 医 者 で し た が ・・・あ な た が 山 名 先 生 の お 嬢 様 で す か ・・・よ く 来 て い た だ き ま し た な あ 」 と 薬 屋 の 主 人 は 、 感 慨 深 そう に 留 美 を 見 て言 った 。

「父 上 が 持 っ て い た 地 図 に 書 い て あ った 」

「手 前 共 が です か ？ 」

留 美 が 頭 を 振 る と 、 薬 屋 の 主 人 は 微 笑 ん で 「あ り が た い こ と で御 座 い ま す」と、 付 け 加 え た 。

番 頭 が 小 判 を 持 っ て き た 。 主 人 は 、 そ れ を 留 美 に 渡 し な が ら「ど こ に お 泊 り で御 座 い ま す か ？」と 聞 い た 。

「江 戸 に は 、 着 い た ば か り だ よ 」

「さ よ う で 御 座 い ま す か 。そ れ で は 、 ま た 足 尾 に お 帰 り に な る ので ？」

「 いや 、横 浜 に 行 く つも り な の だ 」と 留 美 は言 い 、弥 一 郎 を 見 た 。 弥 一 郎 は 、 父 親 譲 りの 大 小 を 腰 に 差 し て い る 。

「 こ の 、 お 武 家 様 は ？」

「私 の 亭 主 だ よ 」

「 で は 、 医 者 で ご ざ い ま す か ？」

「医 者 で は な い 。 良 人（お っ と ） は 剣 術 で 身 を 立 て た い と 申 してい る 」

「剣 術 で ？」 薬 屋 の 亭 主 は 驚 い た よ う に 弥 一 郎 を 見 た 。

「あ、オラは・・・い や 、 拙 者 は 剣 を 江 戸 で試 し て み た い 」

「あ あ 、 さ よ う で ご ざ い ま す か・・・剣 術 を 、 江 戸 で・・・で は 、 し ばら く は 江 戸 で お 暮し に な る 御 予 定 で 」

「さ 、 さ よ う」 弥 一 郎 は 、 胸 を 張 っ て 格 好 を つけ た 。

「 で 、 留 美 様 は？ 」 主 人 は 留 美 に 視 線 を移した 。

「そ う だ な 良 人（おっと） が、 こう言っ て い る の で 、 し ば ら く は 江 戸 で 暮 す しか な い 」

「な る ほ ど 、 し ば ら く は 江 戸 で お 暮 し に な る 。 そ う で す か・・・」薬 屋 の 主 人 は 、 し ば ら く 考 え て い た が 「ど う で し ょ う ？ 丁 度 、 私 ど も の 店（た な ） の一 角 に 、 部 屋 が 空 い て お り ま す が 、 そ こ に お 泊り に な っ た ら 如 何 で し ょ う か？　そ れ と も 、 ど こ か お 決 ま り で ご ざいますか？」

「 い や 、 決 ま っ て い な い。 弥 一 郎 、 ど う す る の だ ？」

「オ ラ か ？ 」咄嗟 の 留 美 の 問 い か け に、 弥 一 郎 は 自分を「オ ラ」 と 言 い、 自 分 の顔を 指 差 し た 。

「そ う だ 。そ れ と も 、 家 を 借 り る の か ？」

弥 一 郎 は 、 自 分 の 懐 具 合 を 思 った 。 確 か に 留 美 は 、 薬 草 を 売 っ て 十 両 と いう 大 金 を 手 に 入 れ た 、 し か し 、 そ れ は 炭 焼 を し て稼 い だ 自分 の 金 で は な い 。 あ く ま で も 自 分 達 の 生 活 は 持 参 し た 金 で 行 う つ も り で あ る 。 し か し 、 自 分 の 懐 に あ る 金 は、 数 ヶ月 の 生 活 し か 出来 な い 程だ 。 もし、こ の 薬 屋 が 安 く 部 屋 を 提 供 し て く れ る な ら、 そ れ に こ し た こ と は な い。

「オ ラ は 、 ど こで も よ い 」

「そ う か 。で は お 願 いす る か 」即 座 に 留 美 が 決 定 し た 。

弥 一 郎 と 留 美 は、 江 戸 の 薬 問 屋 「韻 石 堂 」（り ゅ う こ く ど う ） の 主 人 、大 石 早 秋（お お いし　そ う し ゅ う ） の 好 意 を 受 け て 、 龍 石 堂 の 片 隅 に あ る 部屋 を 借 り る こ と に な った 。

江 戸 は 広 い 。ど の よ う に 広 い か と 言 う と 、 と に か く 周 （まわ）り に 人 が い る と 言 う こ と だ 。 そ れ に 、音 が あ る 。 音 と い っ て も 鳥 や 獣、 川 や 風 の 作 る 音 で は な い。人 の 作 る 音 が、 朝 か ら 夜 遅 く ま で 周 囲 にこ だ ま し て い る 。

街 道 は き れ い だ 。 家 々 の 前 の 道 路 は 毎 朝 奇 麗 に 掃（は） か れ る 。 これ は、お 上（江戸幕府） の お 達 し だ と いう こ と で 、 ご み を 捨 て る と ころ も 決 ま っ てい た 。 大 体 の と こ ろ は 松 本 三 之 丞 か ら 聞 い て い た が 、 講 談 本 の よ う な 騒 々 し い物 騒 さ は な い。 案 外 と 安 全 な 街 の よ う で あ る 。 侍 や 商 人 は 清 潔 な 身 だ し な み で 往 来 し て い る 。 銭 湯 も朝か ら 夜 遅 く まで 湯 を 溢 れ ら せ て い た 。

数 日 経つと 、 生 活 の 仕 方 と言 う か 、 江 戸 で 暮 ら す 心 得 の よ う な 物 がうっすら と 分 か り 始 め て き た 。 金銭 が 総 て を 解 決 し て い る の で ある 。 食 べ物 を 買 う た め に は 金 が 要 る 。 金 を 稼 ぐ に は 働 か な け れ ばな ら な い 。 お 客 様 に 頭 を 下 げ て “ 幾 ら ” で 御 座 い ま すよ と、 龍 石 堂 の 番 頭 は笑う 。 し か し 、 武 士 に と っ て、 自 分 達 よ り 下 の 階 級 に 位 置する 町 人 達 に 頭 を 下 げ る こ と は、 難 しいかも知れない 。

弥 一 郎 は、 炭 焼 以 外 に 金 を 儲 け る 道 を 知 ら な か っ た 。 今 は 腰 に 二本 の 刀 を 差 し て は い た が 、 重 い だ け で 動 き が 取 り ぬ く い。

「 い っ て ェ、 オ ラ は ど う し た ら・・・」 昼 近 く 、 畳み の 上 に 大 の 字 に なり 、 小さく音 を 出 し て い る 風 鈴 の 音 に 耳 を 傾 け て い る と 、 思 わ ず 自分 の 口 か ら 情 け な い言 葉 が 洩 れ た 。 龍 石 堂 の 店 の裏 側 は 広 い庭 にな っ て い た 。 片 隅 に は 数 本 の梅 ノ木 が た わ わ に 実 を つけ て い る 。

弥一郎 は 、 起 き 上 が る と 庭 に 下 り た 。 梅 ノ 木 に 近 付 く と 木 の 枝 を 見 上 げ た 。 青 々 と し た 葉 の 間 に み え る 小 枝 に 、 梅 の 実 が 頬 を 染 め た 少 女 の よ う に 見えている。 指 先 を 伸 ば し 二 本 の指 で 軽く つ ま む と 、梅の 実 は 簡 単 に も げ た 。 大 き な 青 い実 の 表面の 部 分 は 、 黒 いご ま の よ う な 黒 点 と と も に 薄 い 赤 に 色 付 い て い る 。 一 噛 り す ると、 パ ン と は じ け る よ う に 実 が 割 れ て 口 に 入 っ た 。 直 ぐ に 酸 っぱ い 味 が 舌 に 触 れ て き た 。 山 や 村 の 春 は、す っ ぱ い物 が 周 囲 に 点 在 して い た 。 梅 、 桃 、 ス カ ン ポ な ど 、 山 々 の 総 て の 物 は 、 酸 っぱ い味 であ った 。

「弥 一 郎 ！」留 美 が 声 を か け た 。

「酢 っぺ い！」 返 事 を す る 代 わ り に 、 齧った 梅 の 実を 手 で 持 ち 上 げ て留 美 に 示 し た 。

「昼 飯 に し よ う 。 梅 の 実 を 数 個 、 も い で き て く れ 」

弥 一 郎 は、 梅 の 実 を 五 六 個 採 る と 部 屋 に 戻 った 。 留 美 が 握 飯 を 作 っ て い た 。

「食 べ よ う 。 煮 物 を 買って き た 」 留 美 が 里 芋 の 煮 物 の 入 っ た 皿 を 示 し た 。 味 噌 汁 も 湯 気 を 立 て て い る 。

「す ま ね ェ 」

「ど う し た ？ 」

「 いや 、 オラ は 炭 焼 し か で き ね ェ 」

「何 を 言 っ て い る の だ 。 ま だ 江 戸 に 来 た ば か り じ ゃ な いか 。 心 配す る な 。 私 が 稼 ぐ 」

「そ れ じ ャ あ 、 い け ね ェや 。 お ま え を 楽 さ せ よ う と 山 を 出 た の じ ゃ ね ェか 」

「と に か く 、 心 配 す る な 。 手 元 に は 十 二 分 の 金 が あ る 。 当 分 は 大 丈 夫 だ 。 駄 目 だ っ た ら 又 、 山 に 帰 れ ば よ い 」 留 美 は 平 然 と し て いる 。

「 で も よ ォ・・・」

「 で は 、 飯 を 食 べ た ら 江 戸 の街 で も 歩 い て 来 よ う 。 覗いてい お い た ほ うが 良 い だ ろ う 」

「剣 術 か・・・」

「江 戸 の 剣 術 家 と 手 合 わ せ し た く な い の か 」

「し て ェ」

「松 本 先 生 が 弥 一 郎 な ら 大 丈 夫 だ と 言 っ て い た ぞ 」

「先 生 が ？ 」

「あ あ 、 私 に言 っ た 」

「そ 、 そ う か・・・」 弥 一 郎 は 煮 物 を 口 に し た 。 右 手 に 持 っ て い た 握飯 を ほ う ば る 。

「 し か し 、 先 生 は 言 っ て い た ぞ 。 弥一郎が、早く剣の時代ではな い こ と を 悟 れ ば い い の だ がと な 」

「そう か 。そ う か も 知 れ ねェ」

弥 一 郎 は 、 青 梅 を 取 り 上 げ る と 両 手 の 間 に 挟 み ポ ン と 砕 い た 。

昼 食 を 取 った 後 、 二 人 は 龍 石 堂 の 離 れの家 か ら 通 り に 出 た 。

「江 戸 の 人 間 は 、 こざっぱり し て い る な 」 留 美 が 言 った 。

「す ま ね ェ。 お め ェに も 、 奇 麗 な 着 物 の 一 つ も 買 っ て や り てェんだ が・・・」 後 の 言 葉 が 続 か な か っ た 。 弥 一 郎 は、 大 都 会 の 江戸 に 気後（きおく）れし て い る よ う だ 。 通 り に は 色 々 な 人 々 が 行 き 交 っ て い る 。目 は ど う し て も 侍 の 姿 に 動 く 。 二 本 差 の 侍 達 は 、 身 だ し な み が 整 っ て い る 。 綺麗に 剃 った月 代（さかやき） で、 清 潔 そ う な 服 装 で あ る 。

「一 勝 負 し て み た ら ど う だ 」 留 美 が 言 った 。

「一 勝 負 ？ 」

「そ う だ 。 弥 一 郎 は 刀 を 持 た な い と 気 力 が で な い だ ろ う ？」

「うむ・・・」 弥 一 郎 は 腕 を 組 ん だ 。 確 か に そ う だ 。 剣 を 握る こ と で 自 分 を 取 り 戻 せ る に 違 い な い 。

「適 当 な 剣 術 道 場 を 探 し て 見 よ う 」と 二 人 が 米 屋 の 前 を 通 り か け た 時 、 町 人 姿 の 異 様 な 集 団 が 現 れ て 店 先 の 近 く に た た ず ん だ 。 や がて 二 人 の 子 供 が 店 先 に 駆 け 寄 る と 、 米 を 恵 ん で く れ な い か と丁稚（でっち） に袋 を 差 し 出 し た 。

丁 稚 は 驚 い て 手 代 を 呼 ん だ 。 米 屋 の 手 代 は 、 手を 振 っ て 追 っ払 う 振 り を し な が ら 店 先 に 現 れ た 。

「米 を 恵 ん で お く れ よ！」 二 人 の 子 供 が 暗唱 す る よ う に 声 を 張 り 上 げ た 。

「う る さ い 餓 鬼 共 だ 。 米 が 欲 し け り ゃ 金 を 持 っ て 来 な 」手 代 が 言 った 。

「米 を 恵 ん で お く れ よ！」 再 び 子 供 が 大 声 で 合 唱 し た 。店 の 奥 か ら 番 頭 ら し き 男 が 現 れ て 手 代 に 声 を か け た 。

「一 体 何 事 だ い？ 」

「 へい 。こ の餓 鬼 共 が、 米 を 恵 ん で く れ と う る さ く 申 し ま す ん で 」

「ふ ん 。何 事 か と 思 った よ 。　早 く 追 い出 し な さ い 。　米 の 値 段 は 上 が る 一 方 だ 。 恵 む 米 な ど あ り ゃ し な い よ 。 儲 け の 元 を あ げ る・・・」と 番 頭 が 言 った 矢 先 、 ワ ッ！ と 外 に いた 異 様 な 集 団 が 米 屋 の 店 先に 殺 到 し た 。 彼 達 は、 手 当 た り 次 第 に 店 先 に あ った 米 を 手 持 ち の 袋 に 入 れ 始 め た 。 米 屋 の 丁稚や 手 代 、 そ れ に 番 頭 の 姿 や 声 も 大 衆 の 上 げ る 声 や 音 に 消 さ れ た 。 ア ッ と言う 間で あ る 。 集 団 は泡 の よ う に 消 え 去 った 。 いや 、 逃 げ 去 った 。

店 の 中 は 、 空 に な った 。 米 俵 だ け で は な く 、 そ ろ ば ん や 履 物、暖簾（ の れ ん ） な ど 店 の中 や 店 先 の 物 が ほ と ん ど 無 く な っ て い た 。

「す ご い な・・・」 留 美 が 弥 一 郎 を 見 た 。

「うむ・・・江 戸 ら し い じ ゃ あ ね ェか 」

彼 達 は 江 戸 を 知 ら な か った 。

こう い った 事 は、 最 近 ま で江 戸 の 町 に 見 ら れ な か った 光 景 な の だ 。 幕 府 の力（ちから） は 弱 っ て い た 。

江 戸 に は 有 名 な 剣 術 道 場 の 他 に 、た く さ ん の 武 術 の道 場 が あ っ た 。

道 場 主 達 は 、 自 分 の 修 行 の 場 も 踏 ま え て 道 場 を も った の で、 大 な り 小 な り と 道 場 が 多 い 。

ど こ の 道 場 で も 良 い と 弥 一 郎 は 思 っ た が 、 戦 う の で あ れ ば 名 の あ る 道 場 が 良 い と 言 う の が 留 美 の 意 見で あ る 。

柴 田 練 三 郎 や 藤 沢 周 平 の 書 く 剣 客 物 の 小 説 を 読 ま れ て い る 方 は 、 大 体 の 江 戸 の 街 が お 分 か り だ ろ う と 思 う 。 し か し 、 当 時 の 江 戸 は 小 説 の 世 界 の よ う で は な く、 現 実 にある 生 活 の 場 で あ った 。 武 士 も 含 めて 、庶 民 達 は、 結 構 江 戸 幕 府 の 御 政 道 や 御 法 度 の元 、 適 当 に 彼 達 の 人 生 を 謳歌（おうか） し て い た の で あ る 。 街 路 は 奇 麗 で あ り 、 庶 民 は 清 潔 な 服 装 を し て い る 上 に 、 お 酒 落 で あ っ た 。 和 服 の 着 方 一 つ、髪型、カンザシや 飾 り櫛 の種 類 、 手 ぬ ぐ い一 つ に し て も、 そ れ ぞ れ 工 夫 し た装い を し て い た 。

弥 一 郎 が 江 戸 の 街 で 困ったこ と の 一 つ に、 小 便 を す る 場 所 が 決 め ら れていたことだ。 山 や 村 の よ う に、 ど こ で で も 小 便 が で き る 分 け で は な い 。 小便用 の 桶 が 置 い て あ る と こ ろ ま で、 行 か ね ば な ら な い の で ある 。 も ち ろ ん、 小 便 桶 は人 通 り の 多 い と こ ろ に は 置かれて いな い 。 河岸 や 路 地 の 奥 に、 未 だ 残 って い る 畑 の 外 れ 、 も し く は 木 立 の か た ま る 辺 り に 簡 単 な 囲 い を し て 置 か れ て い た 。 小便が桶に 溜 ま っ て 来 る と 、 近 隣 在 の百 姓 が 肥 や し と し て 貰 い受 け に 来 る 。

飲 み 水 を 汲 む 井 戸(いど) も、 庶 民 に と っ て は 重 要 な 生 活 の 場 で あ る 。 あ る 程 度 の大きさの 屋 敷 では、自 分 達 専 用 の 井 戸 を 持 っ て いた が 、 庶 民 達 は共 同 の 井 戸 で 生 活 を し て い た 。 井 戸 か ら 水 を 汲 ん で、自 分 の と こ に あ る 水 瓶 に 飲 料 水 を 確 保 し て お く の で あ る 。 風 呂 は、 共 同 浴 槽 で 男女 混 浴 だ っ た 。 混浴と 言って も 自（ み ず ）から 男 と 女 の 浴 槽 の 場 所 は 決 ま っ て い る 。 男 が 浴 槽 の 手 前 の ほ う を 使 う の で あ れ ば 、 女 達 は 奥 の ほ う に か た ま った て い た 。 こ う い った 江 戸 の 街 で の 生 活は、 自 然 に ルー ル化 して ゆ き 、 常 識 と し て 何 事 も 定 着 し て い た か ら 、 常 識 を 守 ら な い者 は 疎 外 さ れ た 。 そ し て 、 人 々 は 家 柄 と か 格 式 など を 重 ん じ た の で 、 日 常 の 自 分 遠 の 行 動 が 庶 民 の常 識 か ら 外 れ な いよ う に 注 意 を 怠 ら な か った 。

弥 一 郎 が 千 葉 周 作 の 道 場 、 玄 武 館 に 行 っ た 日 、 千 葉 道 場 の 立 派 な 門 をくぐ っ て中 に 入 っ て行 く と 、 中 庭 に は 稽 古 着 の 門 弟 達 に よ っ て井 戸 の 掃 除 が 行 わ れ て い た 。 井 戸 は 常 識 と し て、 一 年 に 一 回 ほ ど 掃除 を し な け れ ば な ら な い。 そ う し な い と 井 戸 の 底 の ほ う に 砂 が 溜 ま っ て き て、 水 が 汲 み に く く な る の で あ る 。 そ れ に 、 井 戸 の縁 を 囲っ て い る 石 に は、 苔 や 草 が 生 え る の で、 取 り 除 か な け れ ば な ら な い 。

一 月 も す る と 梅 雨 の 時 期 で あ る 。千 葉 道 場 で は 、 そ れ ま で に 井 戸 の掃 除 を し よ う と 計 画 し た の だ ろ う 。

弥 一 郎 が 、 井 戸 の 周 り に い る 門 人 達 に 声 を か け よ う と し た 矢 先 だ った 。 落 ち た ！ と 誰 か が言 っ た 。 周 り の者 が 一 斉 に 井 戸 に 駆 け 寄 った 。

弥 一 郎 も、 彼 達 の 間 か ら 井 戸 の 底 を 覗 き 込 ん だ。　か な り 深 い井 戸 の よ う で 底 の 方 が 良 く 見 え な い 。 落 ち た 者 か ら の 反 応 はな か った 。 落 ち る 時 に 頭 を 打 っ て 気 絶 し、水 の底 に 沈 ん だ の か も し れ な い。

弥 一 郎 は 揮（ふんどし） 一 つに な る と 、 水 を く み 上 げ る 為 の四角い桶 に 付 い て い る 綱 で 身 体 をくく っ た 。 綱 の 端 を 門 人 達 に 渡 す と 、 彼 達 は 弥 一 郎 が 部 外 者 と も 同 門 の 者 と も 疑 わ ず 、 協 力 的 に 綱 の 端 を 握 り 弥 一 郎 が 井戸 の底 に 降 り て 行 く 手 助 け を し た 。

弥 一 郎 は 綱 に ぶ ら 下 が っ て両 足 を 開 き 、 前 後 の 石 垣 に足を 架 け、身 体 が 井 戸 の 真 中 を維持しながら 降 り て行 く よ う に し た 。

真 中 辺 り ま で は 雑 草 が 奇 麗 に 取 ら れ て い る 。 落 ち た 者 は、こ の 辺 りま で掃 除 し た 時 に 足 を 滑 ら せ て 落 ち た に 違 い な い 。 井 戸 の 底 は 冷 え 冷 え と し て い る 。 暗 い底 の方 に 降 り て 目 が 慣 れ る の を 待 った 。 大 丈 夫 か！　 誰 か が 声 を か けて来 た 。

「大 丈 夫 だ ！」 と 答 え 返 す と 、 声 が 周囲 の石 垣 に 反 響 し た 。 目が 慣 れ て き て 底 の 方 を 見 る と、 人 ら し き 姿 が 見 え る 。 弥 一 郎 は 綱 を ゆ る め て く れ と、井戸の上から見下ろしている門人達に 声をかけ 、 ゆ っく り と 底 に 降 り 始 め た 。 水 面 に 浮 い ている 男 の 姿 が あ る 。 弥 一 郎 は、 底 の 辺 り で 両 足 を 大 き く 広 げ て周りの石 垣 に 足 を か け 、 身 体 を 固 定 し た 。 自 分 の 身 体 に 巻 い て い た綱を解くと、 男の身体に 回 してくくった 。

「引 き 上 げ て く れ ！ 」 弥 一 郎 の言 葉 に、 井 戸 の 入口で綱 の端 を 持 ったている門 人 達 が 井 戸 に 落 ち た 男 を 引 き 上 げ 始 め た 。 弥 一 郎 は 石 垣 を よ じ 登 り な が ら 、 男 の 身 体 が 周りの石垣 に当たらないよ う に 手 で押 さ え ていた 。 少しづつ上がって行くと、 次 第 に 井 戸 の 中 も 明 る く な り 、 上 の 方 を 見 上 げ る と、 井 戸 の周 り に 門 人 達 の 顔 が 並 ん で い る 。 弥 一 郎 は 、 井 戸 のなかから 上部の端 に見 え ている 青 い 空 を 仰 いだ 。 落 ち た 男 の 衣 服 が、井 戸 の縁 に 当 り 水 が 軽 く 飛 び 散 る と 虹 が か か った 。

「伊 助 ！」「大 丈 夫 か ！」と 言 う 声 が、 頭 の 上 か ら 聞 こえ て来 る 。 井 戸 に 落 ち た 門人 は 伊 助 と 言 う の で あ ろ う 。

井 戸 の縁 か ら 頭 を 出 す と 、 伊 助 が 数 人 の門 人 に 抱 え ら れ て、部 屋 の 方 に 移 さ れ る と こ ろ だ った 。 井戸の近く に い た 門 人 達が、弥 一 郎 に 気 付 い た 。

「お 主 は ？」 門 人 の一 人 が 近 寄 っ て来て聞 い た 。

弥 一 郎 は、 濡 れ た 身 体 を 自 分 の 衣 服 で 拭 き な が ら 、 に や り と 笑 っ て 返 し た 。

「見 ら れ ん 顔 じ ゃ の う・・・」

「新 入 り だ った か ？」

門 人 達 の 言 葉 を 聞 き な が ら 弥 一 郎 は 着 物 を 着 、 濡 れ た 褌（ふんどし）を 着 物 の 中 で 脱 ぐ と 、 取 出 して 絞 っ た 。

「 ど う し た ？」と、 後ろの方から 声 が し た 。 門人達 が 振り返ると、 一 斉 に お 辞儀 を し た 。

千 葉 周 作 の 弟 で あ る 定 吉 が 立 っ て い た 。 定吉 は、 兄 の 周作 よ りも 腕 が 上 で は な い か と 言 わ れ る ほ ど の剣 土 で 、 小 千 葉 と 呼 ば れ、 自 分 で も 道 場 を 持 っ て い た 。 周 作 は、 十 年 前 の 安政二 年 に 病 気 で 亡 く な っ て い た の で 、 多 分 時 々 自 分 の 道 場 か ら 玄武館の稽古を見 に 来 て い た の で あ ろう 。

「伊 助 が 、 井戸 に 落 ち ま し た」と、門 人 が 説 明 し た 。 定吉は、抱えられた 伊 助 の 側 に 行 き 覗 き 込 む と、 医 者 を 呼 ぶ よ う に 指 示 し た 。 そ し て、 揮 を 絞 っ て 広 げ て い た 弥 一 郎 に 目 を や った 。

「あ な た は・・・」 と、聞いた定 吉 の 言 葉 に 、 そ ば に い た 門 人 が「伊 助 を 助 け てい た だ き ま し た 」と 説 明 し た 。

「か た じ け な い 」

定 吉 は、 頭 を 弥 一 郎 に 軽 く 下 げ た 。弥 一 郎 は 老 剣 士 を 見 た 。定吉は 白 髪 を 後 で く く り 楽隠居者の 風 体 で あ る 。

「拙 者 は 千 葉 定 吉 で す 」と、 彼 は言った 。

弥 一 郎 は、 思 わ ず 持 っ て い た 揮 を 懐 に し ま い頭 を 下 げ た 。

「お 名 前 は？」 定 吉 が 聞 い た 。

「斎 藤 弥 一 郎 ・・・」

「斎 藤 殿 で ご ざ る か 。門 人 を 助 け て い た だ き 、 ま こ と に あ り が とう ご ざ った 」

弥 一 郎 は、 懐 か ら 揮 を 取 出 し 顔 を ぬ ぐ った 。そ れ が 懐 に 入 れ た 揮 で あ る こ と を 忘 れ て い た の で あ る 。

周 り の 門 人 達 が 驚 き 顔 で 弥 一 郎 を 見 て い る 。

「斎 藤 殿 、 ま ッ、 茶 で も 一 杯 如 何 で ご ざ ろ う？」 定 吉 の 言 葉 に、 弥 一郎 は頷いた。 領 い た 後 、 目 で 留 美 を 探 し た が 姿 が な い。

周囲を 探 し た が 見 つ か ら な い 。不 審 に 思 っ た 定吉が「 ど う さ れ た？」と 聞 い た 。

「あ 、 は い。留 美 が 、 あ ッ 、 い や 、 カ カ ア（家 内 ） が い な く な っ た 」

「誰 か 、 斎 藤 殿 の 妻 女 を し ら ぬ か？」 定 吉 が 門 人 達 に 聞 い た 。

「伊 助 を 診 て も ら っ て お り ま す」と 、 部 屋 か ら戻った 門 人 の 一 人 が答 え た 。

「伊 助 を 。 貴 殿 の 妻 女 は 医 者 で ご ざ った か 。こ れ は こ れ は 、 ま こと に か た じ け な い 」 定 吉 は 再 び 頭 を 下 げ た 。

「 は ッ、 いや 、 ど う も・・・」 弥 一 郎 は 、 侍の言 葉 の や り 取 り に慣 れ て い な か った の で 、彼 の 口 か ら は言 葉 が 続 い て 出 て 来 な か った 。 た だ 、 揮 で 顔 を 撫 で 回 し て い る 。取 り 巻 き の 口 か ら は 笑 い が 洩 れ た 。

「 こ れ ッ！」と、定吉 は 門人 達 を 叱 り 、 こち ら へと 弥郎 を奥の屋 敷 に 案 内 し た 。 簡 素 で あ る が 清 潔 な 畳 の 間 に 案 内 さ れ た 弥 一 郎 に、茶 と 菓 子 が 出 さ れ た 。

定 吉 は 女 中 に 、 伊 助 を 診 て い た だ い て い る 医 者 は 、 こ の 御 人 の 妻 女 で有 ら せ ら れ る か ら 、 治 療 が 終 わ った ら ここ に お 呼 び し な さ い と 命 じ た 。

障子を 開 け て あ る 部 屋 か ら は中 庭 が 見 え る 。 見 事 な 黒 竹 と 赤 松 が 上 手 く 植 え ら れ た 庭 に、 苔 む し た 石 の 灯 篭 が 置かれてい る 。

「斎 藤 殿 は 、 ど こ の ご出身で御 座 る か？」と、 定吉が 聞 い た 。 寡 黙 な 弥 一 郎 を 気遣かっ て の こ と か も し れ な い 。

「秩 父 ・・・ 」

「さ ようか。 わ し も田舎に 生 ま れ 育 ち ま し た が 、こ の 歳 に な る と 、田舎が 恋 し い 」

「先 生 は 、 江 戸 生 ま れ で は な い の で す か」

「わ し は陸前（宮 城 県 の北 西 部 ）で 生 ま れ 育 ち ま し た」

定 吉 は 軽 く 笑 い 、 目を 細 め て 遠 く を 見 る よ う な 仕 種 を し た 。 そ し て 、 彼 が 手 前 の 湯 飲 に 手 を 伸 ば し た 時 、先 ほ ど の 女 中 が 留 美 を 案 内 し て 現 れ た 。

「井 戸 に 落 ち た 門人の方 は 大 丈 夫 で す」と 留 美 が 言 った 。

「これ は 、 ご 苦 労 で ご ざ った 。 さ っ 、 こ れ へ 」と、 留 美 に 部 屋 の 座 を 示 し て 、 女 中 に 茶 を 持 って来るよ う にと指示した 。

「留 美 。千 葉 定 吉 先 生 だ よ 」

「あ あ 、 貴 方 が 有 名 な 、 定吉先 生 」留 美 の言 葉 に、 老 剣 士 は 「余 り 有 名 で も な い の で ご ざ る が 、 ま あ 、 剣 で 食 べ て いか れ る の は 兄 、 周 作 の お か げ で し ょ う な 」と 謙虚で あ る 。

「千 葉 先 生 。 門人の方と剣 のお 手 合 わ せ をお 願 いした い 」 突 然 と 弥 一 郎 が 言 い 、 頭 を 下 げ た 。 定吉は ニ コ ニ コ と 笑 い 、 そ う で あ ろ う な 、 い や、貴 殿 を 見 た 時 に 手 合 わ せ を 所 望 さ れ て い る の が 分 か っ て い た よ 。 では 、 早 速 道 場 に 参 ろ う 。 門人を 助 け て い た だ い た 方 の 所 望 で あ るか ら、 無げ に 断 る わ け に も いか ぬ 、 と 老 剣 士 は言 い、立 ち 上 が っ て 腰 を伸 ば す と 腰 を 右 拳 で ト ント ン と た た き 、 歳 じ ゃ な ぁ と 笑った 。 この鷹揚（おうよう）さ は、 剣 の 極 意 を 会 得 し た 剣 士 独 特 の 物 で あ る 。 弥 一 郎 は、松 本 三 之 丞 を 思 い出 し た 。

道 場 に 近 付 く 前 か ら 、 屋 敷 内 に は 稽 古 の 音 が 聞 こえ て い た 。 道 場 の 外 に は 、 稽 古 着 姿の 門 下 生 達 が 休 ん で い る 。 胴 着 を 付 け 、今 し が た 稽 古 の 終 わ った ば か りの 門 下 生 が 水 を 柄 杓 （ひしゃく）で飲 ん で い て 、柄 杓 の 縁 か ら 水 が ポ ト ポ ト と 敷 か れ て い る 玉 砂 利 の上 に 落 ち て い た 。 彼 の 稽 古 着 は 汗 で 濡 れ て い る 。激 し い 稽 古 の音 が 周 囲 を震わ し ていた 。

定吉は 、 道 場 に 一 歩 入 る と 正 面 に 礼 を し た 。 弥 一 郎 も 留 美 も 彼 に習 った 。

正 面 に は 大 き な 神 棚 が 設 け ら れ て お り 、 手 前 の 台 座 に は、千 葉 周 作 の 二 男 で 道 場 主 で あ る 栄 次 郎 が 座 って 稽 古 を 見 て い た 。近 く に 立 っ て い る 二 三 の 門 人 は高 弟 で あ ろ う 。

栄 次 郎 は 定吉を 認 め る と 軽 く 会 釈 を し 、 再 び 視 線 を 門 人達 の 稽古の中 に 戻 し た 。

「先 生 」と、 防 具 を 付 け た 剣 土 の 一 人 が 定 吉 の 方 に 来 た 。

「やあ 、 山 岡 殿 か」定吉が 言 った 。 背 の 高 い 大 柄 な 男 が無愛想 な 顔 を 弥 一 郎 に 向 け た 。 彼 は 名 を 山 岡 鉄 太 郎 と 言 い、 後 の 鉄 舟 で あ る 。 豪 健 で 知 ら れ て い た が 千 葉 の 門 弟 で は な い 。 山 岡 は、千 葉 周作 と ゆ か り の あ る 浅 井 又 七 郎 に 師 事 し 又 、 千 葉 門 下 の井 上 八 郎 や 周作 の次 男 で あ る 栄 次 郎 に も 師 事 し て い た 。

「山 岡 殿 、 こち ら は 斎 藤 弥 一 郎 殿 だ よ 」

「 は ッ 」と 、相 槌 を 打 つよ う に 山 岡 は 答 え、 弥 一 郎 の 技 量 を 計った 。 弥 一 郎 は 無 表 情 で あ る 。 竹刀（しない）の 音 が 、 彼 を体内の 組 織 か ら 揺 れ 動 かし て い た 。 物 を 叩 く 音 が 、 鍛 練 し た 筋 肉 を 調 整 し て い る と言 っ ても 良 い。 弥 一 郎 の 持 つ天 性 で あ る 。

山 岡 鉄 太 郎 は 豪 健 だ が 、 彼 の剣 の腕 は繊 細 で あ る 。 山 岡 は弥 一 郎 に 、 今 ま で の 剣 士 と 違 う も の を 直 感 で 捉 え て い た 。 こいつ、 一 体何 者 だ と 思 った が 、 弥 一 郎 を 紹 介 し た の が 大 先 生 で あ る 千 葉 定 吉 であ る。 不躾な 態 度 で は 望 め な い。

「山 岡 殿 、 実 は の 。 斎 藤 澱 は手 合 せ を 所 望 さ れ て お る 。 誰 か 斎 藤 殿 と 竹 刀 を 合 わ す 者 を 選 ん で く れ ぬ か 」

「私 が お 相 手 を 仕 （つかまつ）り ま す 」 山 岡 は 即 座 に 答 え た 。 相 手 が か な り の 使 手（つかいて） で あ る こと は 感 で分 か った 。 山 岡の 性 格 は 豪 健 で豪胆 であ る 。

こう いう 性 格 の 男 は、 強 い者 を 見 る と 挑 ん で み た い と 思 う も の で あ る 。

しか し 、 定吉は 面 擦 （めんづれ）の な い弥 一 郎 の顔 か ら 、 剣 道 の防 具 を つけ た 経

験が な いだ ろ う と 考 え 、 客 人 が 不 利 に な る こ と を 避 け よ う と し た 。

「斎 藤 殿は 、 防 具 を つけ て 試 合 を さ れ た こと が ご ざ る か ？」 と、定 吉 が弥 一 郎 に 聞 い た 。

「あ り ま せ ん 」

「慣 れ な い と 、 少 し 窮 屈 で し ょう 。 し か し 、 当 道 場 で は 、 怪 我 を避 け る た め に 、 防 具 を 付 け て い た だ か ね ば な ら ぬ」

「必 要 な ら 」と、弥 一 郎 は 答 え た 。

「で は、 防 具 の 用 意 を 致 し ま し ょう 」 定 吉 は 、 門 弟 に 倉 庫 か ら 新 しい防 具 を 持 って来 さ せ た 。

これ を 差 し上 げ ま す と 、弥 一 郎 に言い、防 具 の 付 け 方 を 教 え た 。 弥 一 郎 は 、 内 弟子 に 手 伝 っ て も ら い防 具 を 付 け て 立 っ て 見 た 。 面 の 中 か ら の視 野 は、少 し 勝 手 が 違 う 。 竹 刀 を 持 っ て 見 た が 、 軽 い。 竹 刀を 軽 く 振 っ て み た が 手 に 馴 染 ま な か った 。 今 ま で 木 刀 で稽 古 を して いた か ら だ 。

「如 何 か な ？」 定 吉 、が 声 を か け て 来 た 。 弥 一 郎 は、 面 の 中 の顔 を ぎ こち な く 声 の方 に 向 け た 。 面 を 覆 う 金 具 の 間 か ら定吉の温 和 な 姿が 見 え た 。

「 ・・・」

「慣 れ な い と 、 動 き 辛 い で あ ろ う 」

定 吉 の言 葉 に 、 弥 一 郎 は 竹 刀 を 再 び 数 度 振 っ て 見 た 。

「 し ば ら く 、 こ の 道 場 で稽 古 を さ れ て か ら で は 如 何 で あ ろ う ？ 」

弥 一 郎 は 無 言 で 竹 刀 を 振 っ て 見 る 。

軽 く 、 動 か し て い る と 空 気 が 竹 刀 に 感 じ ら れ て き た 。 弥 一 郎 の竹 刀 の 動 き を 千 葉 道 場 の 門 弟 達 が 見 て い る 。

「 ふ む・・・」 と 声 を 出 し た の は 定 吉 で あ る 。 そ し て 、 定 吉 は 高 弟 の 一 人 を 、 弥 一 郎 と 立 ち 会 う よ う に 指 示 し た 。 北 辰 一 刀 流 免 許 皆 伝 で 小 手 取 り の 上 手 い稲 垣 定 之 助 で あ る 。

弥 一 郎 と 稲 垣 は 向 か い合 った 。一本 勝 負 で あ る 。 稲 垣 が 竹 刀 を 正 眼 に 構 え る 。 竹刀 の 切 先 が 鶺鴒 （せ き れ い ） の 尾 の ご と く 動 く 。 千 葉 の 妙 剣「鶺鴒の 尾 」で あ る 。 弥 一 郎 は 竹 刀 を 立 て て 構 え 込 ん だ 。 と 、 稲 垣 が 鋭 い踏 み 込 み で 面 を 取 っ た 。 弥 一 郎 は 微 動 だ に し な か った 。

「 ふ む・・・」 定 吉 が 、 再 び 声 を 出 し た 。 山 岡 は 無 言 で あ る 。 弥 一 郎 の 動 き が つか め な い。

弥 一 郎 と 稲 垣 は 再 び 向 か い合 った 。 両 者 は 再 び 同 じ 構 え を 取 った 。 稲 垣 は 、少 し右 回 り に 動 い て い る 。 弥 一 郎 は 稲 垣 の方 に 向 か な い 。 竹 刀 を 立 て て 囲 い 込 ん だ 姿 勢 を 崩 さ な い 。 稲 垣 は 、 ど こ か 勝 手 が 違 う 相 手 に 隙 を 探 し て い る 。右 に も う 少 し 回 り 込 む か 、 そ れ と も、こ こ で 小 手 に 行 く か 。ど こ か ら で も 打 ち 込 め そ う で あ っ た 。大 し た 相 手 で は 無 い よ う で も あ る が 不 気 味 で あ る 。 隙 （すき）が あ ち こ ち に あ る よ う で あ る が 、 総 て の 隙 が 読 み ず ら い 。

稲 垣 は、鋭 く 得 意 な 小 手 に 出 た 。 彼 は コ ン と 今 ま で に 無 い音 を 自 分の 打 ち 込 み に 聞 い た 。 次 に 自 分 の 面 に 相 手 の 竹 刀 が 降 り て い た 。

「み ご と・・・ 」 定 吉 は 驚 嘆 し た 。 弥 一 郎 は 、 竹 刀 の 柄 先 で 稲 垣 の小 手 取 り の 竹 刀 を 受 け 、 面 を 返 し た の で あ る 。 稲 垣 に は 理 解 で きな い事 で あ った 。 彼 は 自 分 自 身 に 気 合 を 入 れ 直 し た 。 芸 事 の よ う な 剣 技 は、 偶 然 の も の で あ ろ う と 考 え た の で あ る 。

稲 垣 は 烈 火 の 気 合 を 吐 い て、 竹 刀 を 上 段 に 持 っ て 行 き 腰 を 少 し 落 とす 。 弥 一 郎 の 竹 刀 が 正 眼 に 置 か れ 、 少 し づ つ近 付 い て 来 て い る と稲 垣 は 思 った 。 稲 垣 は 飛 び 込 ん で 面 に 出 た 。 ポ ン と 軽 く 小 手 を 取 ら れ た 。

「そ れ ま で！ 」 定 吉 が言 った 。 定吉 は 山 岡 に 、ど う だ ？と 聞 い た 。 山岡は定 吉 に 無 言 で 礼 を し 、 面 を 付 け た 。

「斎 藤 殿 。 一 手 お 願 い申 す！」 山 岡 は 弥 一 郎 に 向 か った 。

弥 一 郎 は 山 岡 と 対 し た 。 山 岡 は 体 躯 の 良 い 大 男 で あ る。 彼 は 長め の 竹 刀 を 使 っ た 。 得 意 は 突 き で 、彼 の 突 き を ま と も に 受 け た ら 、道 場 の 羽 目 板 に 身 体 を 打 ち 付 け る ま で弾 き 飛 ば さ れ る 。

弥 一 郎 は 相 手 を 見 た 。相手の面 の 中 か ら 鋭 い 目 が 射 て 来 る 。 山 岡 が 気合 を 上 げ る 。 山 間 は 左 に 動 き 始 め た 。 弥 一 郎 は 、 山 岡 の 剣 の 腕 が か な り の も の で あ る こ と を 感 じ 取 っ た 。 山 岡が さ ら に 左 に 動こう と し た 時 、弥 一 郎 が 面 を狙って 飛 び 来 ん だ 。 山 岡 が 受 け た 。 双 方 の 竹 刀 が 割 れ 飛 ん だ 。 弥 一 郎 は、 握 り の 部 分 だ け に な った 竹刀を 持 っ て 後 ろ に 飛 び の い て い た 。 山 岡 は 、 竹 刀 を 放 り 投 げ て 組 み 打ち に 移 ろ う と し た が「そ れ ま で！」と 、 定吉が 勝 負 を 止 め た 。

双 方 、 互 い に 礼 を 返 し 離 れ た 。 山 岡 が 正 座 し て 面 を 外 し た 。 微か だ が 額 に 赤 味 を 帯 び た 打 身 の 後 が 残 っ て い る 。 弥 一 郎 は、竹刀を 面 の 上 面 に 振 り 下 ろ し な が ら 前 に ず ら し た の で あ る 。 山 岡 は 竹 刀 で 瞬 時 に 受 け て い た が 、 弥 一 郎 の 竹 刀 の 先 が 面 の 上 部 を 鋭 く 突 い て い た 。

「斎 藤 殿 は ・・・」と 定 吉 は 言 い 、面 を 外 し て いな い弥 一 郎 を 見 た 。 弥 一 郎 は 妨 具 を つけ た ま ま 立 っ て い る 。 ま る で 、 剣 術 を 習 い 始 め た初 心 者 の よ う に 見 え る 。

「面 を 外 さ れ よ 」 定 吉 が 言 った 。

弥 一 郎 は う な ず き 、 紐 を 解 か ず 面 を 頭 か ら 脱 ご う と し た 。しかし、上 手く 行 か な い 。 頭 を 下 げ て引 っ張 っ て み た が 離 れ な い。 周 り の 門 人 達 は 、弥 一 郎 の 剣 の腕を見 て い る の で 誰 も 笑 い声 を 上 げ な か った が 、滑 稽 な 様 子 で あ る 。 留 美 が 近 寄 っ て き て「何 を し て い る の だ ？」と 聞 い た 。

「こ、こ の 、 これ が 抜 け ね エ 」と 、 弥 一 郎 は 小 手 具 を つけ た ま ま の 手 で 面 を 叩 い た 。

「紐 だ 。 待 ち な 。 外 し て や る」留 美 が 弥 一 郎 の 面 の 紐を 外 し に かか った 。面 を 取 る と 、 急 に 辺 り が 明 る く 広 々 と 見 え る 。

「助 か っ た・・・」 思 わ ず 弥 一郎の 口 か ら 安 堵 の 吐 息 が 流 れ た 。

「貴 殿 は 、 何 流 を 学 ば れ た か な ？」定 吉 が 聞 い た 。

「オ ラ で す か ？ 」

「左 様 ・・・」

「オ ラ の 父 上 は 、 甲 源 一 刀 流 と 申 し て お り ま し た」

「甲 源 一 刀 流 ？ な る ほ どそ れ だ け 、 です か な ？」

「あ あ 、 松 本 先 生 に 習 った な 」

「松 本 ？ 松 本 三 之 丞 殿 か ？」

「う ん 。そ う だ ア 」

取 囲 ん で い た 高 弟 達 が 互 い に 松 本 の 名 を 口 に し た 。

「や は り の う 。 松 本 殿 か ・・・」 定 吉 が 納 得 し た よ う に 頭 を 振 った 。

道 場 主 の 栄 次 郎 が や っ て来 る と、 頭 を 下 げ て挨 拶 を し た 。

「千 葉 道 場 の 千 葉 栄 次 郎 で 御 座 る 。 松 本 先 生 の 弟 子 と 聞 き お 及 び ま し た が 、 先 生 は 御 健 在 で あ ら せ ら れ る か ？」

弥 一 郎 は 松 本 の事 を 余 り 良 く 知 ら な か った 。 有 名 な 千 葉 道 場 の者達が 、 松 本 三 之 丞 を 知 って い る と 言う こ と だ け で も 、 驚 き だ った 。

「あ あ 、 先 生 は 元 気 だ 」

「さ よう か 。御 健 在 で あ ら せ ら れ る か」

「流 石 に 松 本 殿 だ 。す ご い弟 子 を 持 た れ て お る 」

「山 岡 、 稲 垣 。斎 藤 殿 は 松 本 三 之 丞 殿 の 弟 子 だ そ う だ 」

山 間 鉄 太 郎 と 稲 垣 定 之 助 は 納 得 し た よ う に 頭 を 振 った 。 山 岡 は 手 ぬ ぐ い で 汗 を 拭き な が ら 弥 一 郎 の 所 に 来 る と 、 後 日 又 、 手 合 わ せ をお 願 い し た い と 申 し 込 ん だ 。 弥 一 郎 は、喜んで 受 け た 。

「斎 藤 殿 。 当 道 場 で よ か った ら 、 練 習 の 場 と し て お 使 い下 さ い 」と、 栄 次 郎 が言 っ た 。 弥 一 郎 は 驚 き な が ら も 、 頭 を 何 度 も 下 げ て 礼 を言 った 。

江 戸 の 民 は 、 耳 が 早い 。

弥 一 郎 と 留 美 が 薬 問 屋「龍 石 堂 」に戻って 来 る と 、 早 速 店 の 者 達がそろって出迎えた。

「聞 ま し た よ 。す ご い です ね え」と、 店 主 の 大 石 が 目 を 細 め て二 人 を 見 た 。

「ど う さ れ た ？ 」 留 美 が 聞 い た 。

「斎 藤 様 の ご 活 躍 で す よ 。 有 名 な 剣 士 の 山 岡 鉄 太 郎 や 稲 垣 定 之 助 と 戦 わ れ て 勝 た れ た そ う じ ゃ あ な い で す か 」

「勝 った の じ ゃ あ ね え 。 た だ 、 練 習 し て き た だ け だ よ 。 そ れ に 五 分 五 分 だ った 。 江 戸 の 剣 士 は 強 い 」弥 一 郎 が 頭 を 掻 い た 。

「そ れ に し て も 、 す ご い こ と で 御 座 い ま す よ 。 そ れ に 、 留 美 様 が 井 戸 に 落ち た 門 弟 の 方 を 助 け ら れ た と か 。 流 石 に 山 名 玄 水 先 生 のお 嬢 様 だ 」

「偶 然 だ 」留 美 が言 っ た 。

「 い え い え 、 私 共 も 鼻 が 高 い 。 早 速 、 お 祝 い を し ま し ょ う 」と、 言う こ と に な っ た 。 大 石 は 十 年 前 に 妻 を 亡 く し て 以 来、 一 人 で 生 活 して い る 。 彼 は 番 頭 に 言 い つけ て、 料 亭 の 仕 出 し 弁 当 を 取 る こ と に した 。 や が て 、 酒 屋 が 酒 を 、 料 亭 か ら は 仕 出 し 弁 当 が 届 いた 。

「少 し早 い が 、 店 じ ま い を し ま し ょう 」と 、 大 石 の言 葉 でさ っさ と店 じ ま い を し、 龍 石 堂 の 全 員 が 膳 を 囲 ん だ 。

座 が 盛 り 上 が っ て 、 大 石 の裏 芸 に 皆 が ド ッ と 笑 った 時 、 店 の 入 口の方 で人 の声 が し た 。 丁 稚（でっち） が 番 頭 の 指 示 で 見 に 行 った 。

「子 供 が 薬 をく れ と 言 っ て ま す が あ・・・」 と 、 戻 っ て き た 丁稚が 戸惑 いな が ら 番 頭 に 伝 え た 。

「薬 ？ 今 日 は 休 み だ か ら」と 番 頭 が 言 っ た の を 、 主 人 の 大 石 が 手を 振 って 「 こ れ 、 番 頭 さ ん 。 子 供 で す よ 。 行 っ て み ま し ょう 」

大 石 は 鉢 巻 姿 の ま ま で 店 の 方 に 歩 き 始 め た 。 皆 ぞ ろ ぞ ろ と彼の 後 を 追 った