ブックダイバー

第16話 白き捕食者（前編）

　体の浮遊感が消えた後、スーヤはゆっくりと目を開けた。

「すごい……」

　そこは光もほとんど届かない、鬱葱とした密林だった。チヅルの家の周りにある林など比べ物にもならない。

　ただ、それだけ薄暗いのに陰鬱とした雰囲気ではなく、むしろどこか気が癒される感じがした。

「無事に着いたわね」

　声に振り向くと、すぐ後ろにジョイスが立っていた。ただ、あの青いローブは既に脱ぎ捨てられ、動きやすそうな黒のインナーとスラックスに変わっていた。

「さあ、これからはアナタだけで行動しなさい。もうダメだと思ったら大声を上げるのよ。すぐに助けに行くから。あと、ちゃんと残り時間も確認する事。それが過ぎると戻れなくなるからね」

「あ、そうだった」

　慌ててスーヤは、ロブグローブに表示されている時間を確認する。

　残り３時間。かなり短めに設定されているが、なんとかこれでやらなくてはならない。

「それじゃ幸運を祈るわ。じゃあね」

　ジョイスはそう言い残すと、いつの間にか手に持っていた鞭を頭上へと振り上げる。鞭は木の枝に引っかかり、鞭が自動的に縮んでジョイスの体を上に引っ張り上げる。ジョイスの姿はあっという間に無数の木の中に消えてしまった。

「……よし、頑張ろう！」

　両手をぐっと握り締めてスーヤは気合を入れ直した。

「まずはターゲットがどこにいるか探さないと……あれ？」

　辺りを見渡すと、フワフワした掌に収まるぐらいの白い毛玉が、自分を取り囲んでいる事に気付いた。よく見ると、毛玉には２つの円らな瞳がついており、それがこちらを伺っている。

「うわ、カワイイ！」

　スーヤは思わずしゃがみこんで、おいでおいでと手をこまねく。それに反応したのか、周りにいた毛玉はスーヤのところへ走り出した。しかし、

「つっ！」

　スーヤは肩口に鋭い痛みを覚えた。慌てて見ると、小さな噛み傷が出来ていた。

　スーヤはすぐさま飛び退いて、毛玉との距離を取る。だが、毛玉の群れはさらにスーヤを追いかける。見れば、１匹の毛がスーヤの血らしき赤い色に染まっていた。

「やだなあ……。こんなにかわいいのに肉食なんだ」

　スーヤは仕方なく構えを取る。動きは早いがカークほどではない。ものの１０分もあれば追い払う事が出来るだろう。

「やああぁ！」

　スーヤは叫びを上げて白き群れに立ち向かう。同時に、白き群れもスーヤに向かって飛び出していた。

「あらあら、スティールバイト相手に正面から戦うなんて。大変な事になるわよ」

　木の上からこっそりと様子を伺っていたジョイスが呟く。

　スティールバイトは可愛らしい見た目とは裏腹に、素早い動きで獲物の肉を少しずつ掠め取っていく。一度獲物を見つければ、次から次へと湧き出し、あっという間に１００匹以上の大群が押し寄せるのだ。

「あのままなら持って１時間。その頃にはもう対処できずにゲームオーバーね。まあ……俺にとってはその方がありがたいがな」

　急にジョイスの顔付きが男らしくなり、口調からもカマらしさが抜けた。

「アルも俺が両刀ってのは流石に知らなかったか。こっちの顔はほとんど出さないからな。まあ、ちょっと若すぎる気がしないでもないが、終わったらゆっくり介抱してやるさ。ゆっくりとな」

　ジョイスは舌なめずりをしながらスーヤを監視する。そのねっとりとした視線に、スーヤは気づく事はなかった。

「ああもう！　きりが無いよ！」

　片手で捕まえていたスティールバイトを木へ投げつけながら、スーヤは叫ぶ。

　スティールバイトの群れと戦い始めて既に１時間。スーヤは未だ、その場から動けずにいた。スーヤの体力は常人と比べれば桁外れだが、流石にこれだけの長期戦は辛い。呼吸は乱れ、体のあちこちを噛み付かれて血が流れていた。

　スティールバイトの数は１０倍以上に膨れ上がっていた。個体能力は大した事無いものの、１匹倒せば２匹、２匹倒せば４匹という感じでどんどん増えていく。これ以上増えれば、逃げる事もままならなくなってしまう。

（もう逃げるしかないよね。ほんとは嫌だけど）

　スーヤは覚悟を決め、群れを振り切る事にした。

　隙を見て背負っていたサックの口を開けると、中から５つの黒い玉を取り出した。それを地面へ叩きつける。

　その瞬間、ものすごい量の煙が辺りを包んだ。アレックス特製の煙玉だ。この煙は視界を奪うほかに匂いを吸着する効果があるため、鼻の効く相手でも巻く事が出来る。

　スーヤはその場にしゃがみ込むと、全力で垂直に飛んだ。そして１本の枝にしがみ付くと、木に素早くよじ登る。

　頭上の枝を掻き分け、猿のように枝から枝へと飛び移る。だがスティールバイト達も、簡単には逃がしてくれない。後方から、がさがさと追いかけてくる音が聞こえる。

　スーヤは横に逃げるのをやめ、木の天辺へと登り始める。その場から１０メルセルクほど昇ると、急に視界が開けた。

「はー、すごいな……」

　スーヤは思わず溜息を漏らした。天辺から見た全方角が完全な森なのだ。

「っと、浸ってる場合じゃなかった」

　スーヤは逃げている立場である事を思い出すと、自慢の跳躍力を生かして、木から木へと飛び移る。これなら障害物も無いため、地上から逃げるのとはスピードに雲泥の差がある。現に、スティールバイト達との差はどんどん開いていく。

「さて、早くターゲットを探さないと」

　そう呟くと、スーヤは逃げながら全身の神経を研ぎ澄ます。

　スーヤが人とは決定的に違う点は３つ。幼少期から成人への成長速度、常人を凌駕する身体能力、そしてこの探知能力である。スーヤはたった１つだけではあるが、生物の存在を感じる事が出来る。その範囲は半径およそ５００メルセルクほど。

　スーヤは１匹１匹丹念に感じ取っていく。その反応はほとんどスティールバイトで、違うものといえばジョイスぐらい。ジョイスは自分の後方２００メルセルクぐらいをついて来ていた。

「ダメだ。この近くにはいないみたい。もっと奥の方かな」

　さらにスーヤは森の上空を駆け抜けていく。アレックスに聞いた話だと、主は他とは違う変わった場所をよく住処にするらしい。その言葉を思い出し、スーヤは目を凝らして辺りを探索する。

「……ん？」

　スーヤの目に奇妙なものが写った。下界を覆っている森林に１箇所だけ、一際色の濃い部分があるのだ。それは青と言ってもいい。

「あれかな。でも……」

　スーヤは探知してみるが、特に大きな存在は感じられない。しかし、あれ以外に手掛かりがないのも事実だ。

「行ってみよう。空振りだったらまた探せばいいんだし」

　スーヤは進路を青い一画へ変更し向かう。ロブグローブを確認すると、残り時間はあと１時間半。あそこが正解なら、相手によっては余裕で戻れる。

　ほどなくして、スーヤは目的の場所へ降り立った。

「やっぱり、何もいないよね……」

　その中心には小さな池があるが、その中にも特に何かがいるわけでも無い。しかし、

「あれ？」

　池の中を覗いていたスーヤが驚きの声を上げる。何もいなかった池の中から突然、１匹のスティールバイトが産まれたのだ。その大きさは普通の半分ほど。スティールバイトの幼生体のようなものなのだろう。

「この池からあの子達が産まれたんだ。って事は、ここはあの子達の巣？」

　その直後、すぐにスーヤはその推測が当たりだと言う事に気付いた。気付けばまた、スーヤはスティールバイト達に取り囲まれている。

　だが、スティールバイト達はスーヤに目もくれず、次から次へと池の中に入っていく。

「え、え？」

　突然の事に何が起きているのか分からず、スーヤは目を白黒させる。だが、その行動の意味をすぐに理解する。

　池から白くて長いものが顔を出した。それは蛇のように地面を這い、徐々にその姿が明らかになっていく。

　一見蛇のように見えたそれは、表面を白く短い毛で覆っていた。そして先には２つの円らな瞳。形や大きさは違うものの、これは間違いなくスティールバイト達が融合した姿だった。

「これが主……」

　全貌が明らかになってようやく分かるその大きさ。とぐろを巻いているため具体的には分かりにくいが、真っ直ぐにすれば全長１０メルセルクはあるだろう。

　主の目が徐々に敵意を帯びていく。スーヤの事を、住処を荒らす敵だと認識したのだろう。

「うーん、気が進まないけど……」

　そう呟きながら、スーヤはまたごそごそとサックの中を漁る。

　明らかに住処を荒らす自分の方が悪いはずなのだ。どう見てもこっちが悪者である。ほんの少し前に、自分が食べられそうになっていた事などはすっかり忘れているが。

　スーヤがサックから取り出したのは、６角形をした５０セルクほどの棍棒、雷轟棍だった。それを大きく一振りすると、硬質な音と共に２メルセルク弱まで伸びた。

「ごめんね。でも、スーヤは君のモジュールを手にいれないとダメなの。いくよ！」

　スーヤは雷轟棍を両手で持って白蛇に立ち向かう。白蛇はゆっくりと体を横に向ける。おそらく、尻尾を振ってスーヤを吹き飛ばす気だ。

　その程度ならスーヤも悟っている。だからあえてそのまま突っ込んだ。

　狙い通り、尻尾がスーヤ目掛けて飛んでくる。それを上に飛んで華麗によけると、そのまま雷轟棍を尻尾に叩き付けた。だが、

「うわ！　とと……」

　雷轟棍は尻尾を捕らえる事無く、その下の地面を叩く。轟音と共に、バチンという弾けた音が混じった。

　スーヤの持つこの雷轟棍は、衝撃に反応して電撃を発動させる事が出来る。強く打ち込めば打ち込むほど、強い電撃を発生させる。腕力に自信のあるスーヤにとって、とても相性の良い武器といえた。

　なぜ雷轟棍が空振ったのか。それは雷轟棍が尻尾に当たる直前、その部分が２つに裂けたからだ。

　空振りで大きな隙を作ってしまったスーヤは、慌てて後方へ飛び下がる。だが間一髪で逃げ切れない。切れた尻尾が意思を持ってスーヤにぶつかってきた。

　その衝撃を受けてスーヤは吹き飛ぶ。

「か、は！」

　強かに体を木に打ちつけ、そのまま下にずり落ちた。

　だがスーヤは油断しなかった。むせる息を無理やり押し込め、すぐにその場を離れる。すぐ後、スーヤがいた場所に白蛇の頭が飛び込んできた。

「はあ、はあ……。どうしよう。あれじゃこっちの攻撃は当たりそうに無いし」

　見れば、先ほど分離した部分がまた繋がっている。白蛇は自分の体を自由に切り離す事が出来るようだ。

　たとえ１発がでかくても、当たらなくては意味が無い。何らかの対策を考えなければ、このまま時間だけがずるずると過ぎていってしまう。

　スーヤはちらっとロブグローブに表示されている残り時間を確認する。残りはあと１間弱。多いとも少ないとも言えない、微妙な残り時間だ。

（とにかく、戦わないと。アルが昨日言ってた。生き物には必ず癖があるって。きっとあの白蛇だって、どこか付け入る隙があるはずなんだ）

　スーヤが雷轟棍を握り直して、もう１度白蛇と相対する。大きく息を吐いて気持ちを落ち着かせると、白蛇に向かって走り出した。

「さて、どう出るかね」

　その頃、ジョイスは少し離れたところで、スーヤと白蛇との戦いを見守っていた。

　あの白蛇はスティールバイトの群生体だ。すぐに元の大きさへ戻る事は出来ないが、体をいくつかに切り離し、それが全て独自に思考して行動する事が出来る。スーヤが得意とする、力押しが通用しにくい相手だった。

「だが、あの分裂は１つ弱点がある。果たしてそれに気付けるかどうか」

　ジョイスは楽しそうに目を細める。

　ジョイスは受験者が主と戦うのを見るのが好きだった。恐れをなして逃げる姿や、無謀に突貫して玉砕される姿が好きなのだ。

　だが、スーヤはそんな間抜け達とは違った。この戦い方は前に１度見た事がある。アレックスもこんな風に主と戦っていた。

「最初は馬鹿正直にぶつかるだけ思っていたが、少し戦い方が変わったな。無理に突っ込まず、注意深く観察して癖や弱点を見抜こうとする。なるほど、アルと良く似ている」

　ジョイスは懐かしそうに目を細めた。

　残り時間は１時間を切っている。ジョイスは残り１０分になったら乱入しようと決めた。