夢か現か幻か

第1話 二人はいつも

　公園で、小さな子供が二人遊んでいる。

「ほらよ。早くこーい」

　一方は元気いっぱいの少年。楽しそうに走っている。鬼ごっこでもしているのだろうか。

「ま、待って…」

　そしてもう一方はちょっと気弱そうな少女。珍しい白い髪と青い瞳。困ったように、一生懸命ついていっている。

　その後、少年は立ち止まって少女を待っていたが、彼女が休憩する時間もとらずに続けて言った。

「よし。それじゃあキャッチボールしようぜ」

「え…。わ、わかった」

　それから実に一時間ほど、飽きもせず彼らはボールを投げ合った。

「あ、ごめん！」

　暴投して、

「あ…きゃっ」

　走って思わず掲げた腕にすぽん、と。

「ナイスキャッチ！」

　偶然ボールが飛び込んできたり。

「えいっ」

　少女の投球が、

「おお。ナイスボール」

「そう？…えへへ」

　少しずつ上達していったり。

　その間にいろんなことがあった。

「ふう。結構疲れたな」

「うん。へとへと」

　二人とも芝生の上に座り込み、それが無性におかしくなって笑いあった。

「ちょっと休憩にするか。駄菓子買いに行かね？」

「だがし？」

「あれ、知らない？小学校の裏の駄菓子屋」

　少女は初めて聞いた様子で首を振る。

「じゃあ行こうぜ。安くてうまいんだよ。あそこ」

　少年は少女の手をつかんで走り出す。

「え、待って」

　引っ張られながらも懸命に少女は足を動かした。

　駄菓子屋は昭和の香りを感じさせる雰囲気だった。

　歴史を感じる、言ってしまえばただ古臭いだけの店。

　ただそれゆえに、人の温かみは感じられた。

「よし、ついた。そういえばお前お金持ってるか？」

　今更のように少年が聞く。

「ううん」

　申し訳なさそうに首を振る少女。

「そっか。なら今日は俺が買ってやるよ」

「…ありがとう」

　あっけらかんと言われた言葉に、少女は優しく微笑む。

「なんにしようかな～」

　そういいながら店内を見回す。

　ゼリーにヨーグルトやチョコレート、それにスナック菓子など、多種多様な駄菓子が棚には並んでいる。

　種類が多すぎて、何を買おうかつい迷ってしまう。

「うーん。食べたいのとかあるか？」

　決めかねて少年は傍らの少女のほうを向く。

「……」

　すると、少女はじっと一点を見つめていた。

「みにぷりん？じゃあ、これにするか」

「いいの？」

　ぱちぱちと目を瞬かせる。

「ああ。俺も迷ってたからな。決めてくれて助かったよ」

　そう言って、少年は店の奥に向かって呼びかける。

「おーい。おばちゃーん」

「はーい。ちょっと待っておくれ」

　新聞をたたんで、店主のおばちゃんが出てくる。

　少年はみにぷりんを二つ、会計の台に乗せる。

「これちょうだい」

「はいよ。40円ね」

「いち、に、さん、し…。はい」

「ちょうどだね。気を付けて帰るんだよ」

「ありがとう。おばちゃん」

「ありがとう…ございました」

　二人は見送られながら店の外へ出た。

「いただきます。…おいしい」

「はむ…ん。うまいな、これ」

　公園まで戻った二人は、買った駄菓子を食べていた。

　少年は一気に頬張って、少女は少しずつ味わって。

　きれいに食べ尽くすと、少女は不意に立ち上がった。

「うおっ。どうした」

　目を閉じ、深く呼吸する。

　ただそれだけであたりは静まり、急に生まれた緊張に、少年は口を動かすことができない。

「－―――」

　稚拙な歌だった。

　歌詞もメロディーも意味を成していない。とても上手いとは形容できない。

　だけど、それは綺麗で素直で。

　確かに、少年の心を揺り動かした。

「すごい。すごいよ。お前」

「でも、まだ下手で」

「ううん。すごかったよ。お前」

　感動のあまりすごいすごいと連呼する少年。

　さすがに照れてしまったのか、

「そう？ありがと」

　少女は、困ったようにはにかんだ。

　大事なことを思いだした。

「そうだ。お前、なんていうんだ？」

　自然に遊んでいたが、そういえば名前を聞くのもまだだった。

「私は、メル。メル・アイヴィー」

「俺は鈴井遼。りょうって呼んでくれ」

　今になって自己紹介しているのが可笑しくて、少し笑ってしまう。

「りょう。…覚えた」

「おう。メル、よろしくな。また遊ぼうぜ」

「うん。よろしく」

　こうして、彼らは友だちになったのだ。

「今日は、何するの？」

「だるまさんが転んだって、したことある？」

　毎日、遊んで。

「メルはいつもプリン食べるんだな」

「別にいいでしょ」

「好きだなあ」

　一緒にお菓子を食べて・

「―――――」

「どうだった？」

「昨日よりすごかった」

「えへ…ありがと」

　歌を聞いていた。

　そんな日々が続き、当たり前になっていった。

　これがいつまでも続くのだと、信じて疑わなかった。

　だけど。

　終わりは突然やってきた。

「おーい。遊ぼうぜ」

　いつもの場所にりょうがやってくる。

　だけど、いつも先にいるメルはいない。

「たまには遅くなるか」

　そう思って待つけれど、来ない。

　とうとうそのまま日が暮れてきた。

「今日は来ないのかなあ」

　なんていいながら、あきらめきれずにもう一時間くらい待っていた。

「遊ぼうぜ」

　次の日も。

「メル―」

　その次の日も。

「何があったんだよ…」

　一週間待っても、彼女は来なかった。

　さすがに心配になって、りょうは悩み始める。

「病気か？でもあんなに元気だったのに。交通事故に遭ったとか？」

　考えれば考えるほど、不安は増していく一方だった。

「もしかしたら引っ越したのかな。何も言ってなかったけど」

　もう二度と会えないんじゃないか。そんな予感がして、いても立ってもいられなくなる。

　そんなことは嫌だから、認められないから、否定するために走り出す。

　向かったのは駄菓子屋。ここのおばちゃんなら、このあたりのことをたいてい知っているはず。メルの家のこともきっとわかるに違いない。

「おばちゃん！」

「はーい。なに、どうしたの」

「この間まで俺と一緒に来てた女の子。メルのことなんか知らないか？」

　引っ越しや事故があれば必ず知っているはず。

「女の子？りょうはいつも一人で来てたじゃないか」

　だが、おばちゃんは首をかしげてそう言った。

「いや、俺は毎日メルと一緒に来てたって」

　からかっているのだと信じてもう一度問いかける。

「りょう。大丈夫かい？頭打ったんじゃねえか？」

　だけど、おばちゃんは本気で心配した感じでこちらを見ていた。

　ほかの人にも聞いて回ったが、みんな口をそろえて知らないと言った。

「メル。どこに行っちゃったんだよ」

　つい口から洩れる溜息。不安は募るばかりだ。

「そうだ。写真を見せればみんな思い出すはずだ」

　希望を見つけてすぐさま飛びつく。

　もう手段を選んでいられない。

だけど。

「嘘、だろ…」

　彼女と二人で撮ったはずの写真には、左に不自然なスペースを空けて、りょう一人しか写っていなかった。