ブラッククリスマス

第7話 ビギナーとベテラン

――V-S-Cブロック

「みなさん、すごいな……」

　通信を聞いていたタイガが呟（つぶや）く。

「タイガ、落ち着け。俺たちもさっさと終わらせるぞ」

「は、はい！」

　タイガは震える手で操縦桿（そうじゅうかん）を握った。

「こちら【アイビス】、3個の隕石を確認。排除を行う」

　本部への連絡を終えると、タイガに声をかける。

「タイガ、お前も司令室へ連絡をしておけ。連絡が終わったら、仕事の始まりだ」

「はい！」

　タイガは焦りながら司令室と通信を繋いだ。

「こ、こちら【フェザント】、3個の隕石を確認しました。排除の開始をします」

〔了解。2人とも頼むぞ〕

　フェルウェインはレーダーを見つめながらタイガに声をかける。

「オーケー、タイガ。仕事を始めよう。常時プライベート通信回線を開いておく。何かあったらいつでも声をかけてくれ」

　フェルウェインはタイガに声をかけると、静かに操縦桿を握った。

「タイガ、レーダーを見ながら隕石の位置を確認するんだ。冷静に考えれば、そう難しいことはない。学校でやったシミュレーターみたいなものだ」

「はい！　レーダー……隕石の位置……」

　タイガは緊張しながら、順番に確認をしていく。

「俺も始めるか。新人に手本を見せてやらんとな……！」

　【ヴァジュラ】の乗員には見せたことのない顔がそこにはあった。慣れた手付きで機体を操る。機体に搭載されているミサイルを隕石に向けて放つ。レーダーを確認すると、隕石の反応は消失していた。

「よし！　タイガ、そっちはどうだ？」

「こちらは今、照準を合わせ終わったところです」

「そうか、通信のタイミングが悪かったな」

「いえ、大丈夫です！それでは……撃ちます……！」

　タイガは意を決してトリガーを押す。機銃の振動が機体に伝わり、タイガの体を揺らした。弾丸は暗闇に消えていく。

「よっしゃ！」

　レーダーから隕石の反応が消失した。

「タイガ！　よくやった！」

「ありがとうございます！」

「こちら【アイビス】、隕石の排除が完了した。帰還する」

「こちら【フェザント】、隕石の排除が完了しました。帰還いたします」

〔2人とも良くやった。気をつけて帰ってきてくれ〕

　イグアスは小さくガッツポーズをしながら通信を終えた。

　本部への通信が終わったあと、タイガは異変に気づいた。

「フェルウェインさん、あれは何ですか？」

　タイガが隕石のような物体に機体を近づける。レーダーに隕石の反応は無い。

「なんだ……」

　フェルウェインは数秒間、思考を巡らせた。そして答えが出た。

「タイガ！　すぐに離れろ！」

「え……？　それは……」

　隕石と思われた物体は変形をした。丸みのある形から、大きなヒトデのような星型になった。そして【フェザント】を包み込んだ。

「うわぁぁぁぁ！！　なんです！？　これ！？」

「くっ！」

　すぐさまフェルウェインは機銃を発射した。星型の異物に命中すると、【フェザント】を包む力が緩んだ。

「タイガ！　ブーストで直ちに離脱しろ！」

「は、はい！」

　パニックになり、ブースト起動ボタンが見つからない。

「あれ……どこだ……。ここらへんのはずなのに……！」

　実際はタイガの視界の真ん中にブースト起動ボタンがあった。しかし、タイガにはそれを認識することはできなかった。その状況を瞬時に察したフェルウェインは行動を開始した。

「しょうがないか……！」

　自身の機体のブーストを起動した。向かう先は【ヴァジュラ】……。ではなく、星型の異物。

「うらァァァァ！」

　ブーストで加速した機体で直接体当たりを仕掛けた。体当たりの衝撃で星型の異物も吹っ飛ばされた。

「タイガ！」

「あった……！　ブースト起動……！」

　推力偏向（すいりょくへんこう）ノズルが閃光を放つ。【フェザント】は一瞬にして異物との距離をとった。

「よくやった、タイガ」

「フェルウェインさん！」

　星型の異物の標的は【アイビス】に変わっていた。大きく体を広げ、機体を包み込もうとしていた。