リコール ~ re:call ~

天罰と浄化

　車に撥（は）ねられそうになった野生動物が、なぜか逃げようとせずに動きを止めてしまうように、恐怖に怯える人の足はこうも動かないものなのだろうか。

山小屋を出て歩けという、梶の単純な命令と不気味な笑顔は、その先に待つ絶望を色々と想像させて、俺の両足を石のように重くした。

まるでその様子を楽しむかの様に、梶はご機嫌な鼻歌を響かせている。

「まぁーったくよぉー・・・素人が変な正義感で動くからさ、自分から寿命縮めんだってーの！ほらぁー根暗なツラしてるくせに一人ハイキングなんかする奴とか、

特に危ないよねー！こんなだーれも居ないクソ田舎の山なんてよ、オオカミが出た時に助けてくれる都合の良い人間（ハンター）なんて、絶対に来ないからねー。」

梶がもう一度ナイフを俺に向けて握り直し、芳子さんを蹴ってドアから押し出そうとした、その瞬間だった。

――バシュッ！『ぎぃやぁぁぁぁーーーーーー！！』

空気を切るような音と共に、赤と青の閃光が外の林の中を駆け抜け、佐藤の喉を潰した様な悲鳴が聞こえてくる。

やがてそれは、レーザービームの如く梶の両眼を掠（かす）め、小屋の中に飛び込んで来た。

「うがっ・・・な、なにをしやがった！？てめぇーー！今ここで殺してやるっ！」

梶は左腕で両目を押さえながら、手当たり次第にナイフを振り回す。

「悪いオオカミを懲らしめる神くらいなら、こんな山にもいるんだのぉー！」

「可愛い生霊ちゃんと、そのバァちゃんが散々祈ってくれたおかげで・・・

やっとこのクソ野郎に仕返し出来る力が出せたわねーウカ！」

アメとウカは互いに青と赤の炎に包まれ、憤怒の形相を梶に向けていた。

そしてウカが赤い光を放ち、薄暗い部屋中を駆け回ると凄い勢いで外に飛び出す。

梶は困惑の表情を浮かべ、涙の滲む目を何度も擦（こす）っては悪態をつく。

「はあぁーーー・・・コンコンさまじゃあ！ありがたやーー・・・。」

芳子さんは膝をついて平伏（ひれふ）し、祝詞（のりと）を呟き始める。

「何をブツブツ言ってやがるんだクソババァーーー！二人ともそこで待ってろ！」

梶は揺らぐ炎の光以外は、何も見聞き出来てはいないらしく、得体の知れない閃光がまた飛んで来ないかと、念入りに辺りを窺いながら外へ飛び出た。

「誠士！今のうちにバァちゃん連れてさっさと逃げろ！」

アメが梶を追いかけながらそう叫ぶと、鎖が解けた様に不思議と足が軽くなった。

「芳子さん！立てますか？・・・俺の肩に掴まって下さい！」

芳子さんを右肩に寄りかからせて外に出ると、小屋から一番近い大きな木の陰に身を隠す。

小屋の向こう側で梶の怒鳴り声がする。見付からない様に身体を屈（かが）め祠の方へ進む。

「はぁ・・・はぁ・・・。」

男でも辛い姿勢なので、老女の体力はもう尽きてしまいそうだった。

少し休もうと、芳子さんを木の下に連れて行こうと振り返った、その時。

「お前ら逃がしたら俺が終わりなんだよ！おっ、大人しく死ねぇーー！」

真っ赤に血走った目をして、息も絶え絶えな佐藤がそこに居た。

発狂したように叫び、大きな木の枝を振りかぶっている。

その重そうな先端は真っ直ぐに、芳子さんの恐怖に歪む顔に落ちていく。

気付けば、自分でも初めて出す大声で俺は叫んでいた。

「や・・・やめろぉーーーーーーーーーー！！」

――走る。間に合うかなんて考えずに。

芳子さんを押しやって倒れこむ。竹刀よりも太い枝が背中側からわき腹を抉（えぐ）った。

「うぐっ・・・かはぁっ・・・」

息が無理矢理に吐きだされ、吸いたくても肺が膨らまない。

空気を求めて仰向けになる。浅く短い呼吸が繰り返され、視界が狭まっていく。

「あはっ！うはははぁーーーー！？いひゃひゃぁーー！」

完全に壊れた様子の佐藤は、痙攣したように首を振って笑っている。

振り上げた次の一撃は、確実に地面に転がっている俺の顔面を狙っていた。

避けなければ死ぬことは頭では分かっている。それでも怖くて目を瞑ってしまう。

――ガキィーーン・・・

静かな森の中に、硬い金属同士を叩いた様な高音が響く。

もう駄目だ・・・そう思っていたが、意識がまだ残っていることに気付いた俺は、

ゆっくり瞼を開けてみる。

目の前にはうつ伏せで完全に気を失っている佐藤と、農作業用の大きなスコップを、ゴルフのフルスイングの形で振り抜いた姿の朱莉が居た。

「・・・やっちゃった？」

「・・・ごめんなさいっ！！やっちゃったぁ・・・。」

『い・・・いや良いんだよ。助けてくれてありがとう。』俺はそう答えながらも、

心の中は佐藤が死んだらどうしよう・・・という緊張感でいっぱいだった。

「・・・朱莉、携帯通じた？樫井さんに伝わってれば良いんだけど・・・。」

「山を下りた先の畦道で電波入って、動画をメールで送っておいたよ！

・・・１時間以上は経ってるけど、戻って来てる途中でまた電波消えちゃった。」

そう言って朱莉は、通話の出来ない携帯電話を俺に返した。

『・・・すぐ樫井さんの家に逃げよう！』俺は芳子さんの肩を担ぎ、朱莉を先に行くように促した。

朱莉が飛んで行った先は、アメとウカの祠がある広場だ。

もう少しで帰れる・・・そう思ったが、安心感で気が抜けない様に足を踏み出す。

夕日がだいぶ傾いて、薄暗い森の中を草を掻（か）き分ける音だけが響く。

「おい・・・てめぇー大人しそうな顔して、人間フルスイングとはやるじゃねーかよ・・・。」

背後から唸るような声がして、振り返る。

落ちた谷底から這い上がったかの様に満身創痍の梶が、朱莉が置いていったスコップを担いで無理に笑顔を作っていた。

そしてそれを全力で前に放り投げる。運悪く、俺の横で後を振り返って立ち止まってしまった朱莉の腹に当たり、朱莉は道横の草陰に倒れこむ。

『うう・・・』と苦しそうな微かな呻き声が聞こえてきた。

　頭の中が沸騰したように熱くなっていく。

「・・・自分の目に見えているものが全てなのかよ。他はどうでも良いのか？」

巻き込まない様、必死に祈りの言葉を紡いでいる芳子さんを地面に座らせる。

「あぁ？」

「・・・クソ野郎！自分が何したか分かってんのかぁーーー！」

気付けば俺はスコップを拾い上げて、真っ直ぐ梶の方へ向かって走り出していた。

――ドゴッ・・・『うぐっ！』

梶の高く突き出した右足が、前に構えていたスコップごと俺の胸にめり込む。

背中から後ろに倒され、吐き気のせり上がる感覚と遅れて痛みが追いかけてくる。

「はぁー！？何をしたか？・・・こんなもんで殺したってつまんねぇから、

切り刻んでやろうと思ってよー。」

梶はスコップを俺の手の届かない方へ投げ捨て、ナイフを逆手に持ち替えた。

本来の目的などは完全に忘れて、証拠隠滅という概念すら無くしている。

――ゴォォォーーッ！

突然、地鳴りのような音の風が吹き抜ける。

木々の上から赤と青の閃光が絡まりながら舞い落ちると、地面に突き刺さった。

アメとウカがまたもや助けてくれたようだ。

しかし、良く目を凝らして見てみると、ソレは幼い姉弟の姿ではなかった。

白い、大きな狐。人間の背丈などを遥かに凌ぐ身体は、真っ白な毛並みで覆われている。大きく裂けた真紅の口を開けると、赤と青の瞳が怪しく光った。

　その姿を、梶はみた。

本来見える筈のないものを、強制的に見せられた梶は頭を掻きむしりながら、

良く分からない言葉を叫んでナイフを振り回している。

やがて自分の足に縺（もつ）れて顔から地面に突っ込んだ。

その顔はもう、戦えるだけの知能は残っていなそうな虚ろな表情をしていた。

「天罰ってやつだよ。クソ野郎・・・。」

俺がそう呟くと、白狐はニタァーーーと笑って煙の様に杜（もり）の中へ消えていった。

「あ、朱莉！！・・・大丈夫！？」

膝丈程もある雑草に埋もれている朱莉の元へ駆け寄り、体を抱き起す。

朱莉は『全然平気だよー・・・おばあちゃん助けに行かないと。』と言い、自分で立ち上がろうとする。

その顔が突然、恐怖に歪んだ。そして『ひっ・・・』と小さく悲鳴を漏らす。

俺が後ろを振り返った時にはもう、梶が鈍く光るナイフを振り下ろした後だった。

俺は咄嗟に、朱莉に覆いかぶさる様に地面に押し倒す。

初撃を避けられた梶は、周囲に絶叫を轟かせながらもう一度近付いてくる。

俺は朱莉の頭を抱きしめて目を閉じ、死の恐怖に震える両手を握りしめた。

――走る誰かの靴音、鈍い打撃音。自分の吐息と心臓の轟音。

（・・・まだ、生きてる？）

頭がひどく混乱していたが、芳子さんが心配で必死に起き上がろうともがく。

何とか上半身だけ起こし、恐る恐る梶の立っている方を振り返ってみる。

梶はすぐ後ろの砂利道の上に誰かにうつ伏せで倒され、背中側に腕を捻（ね）じり上げられた姿で沈黙している。

泥まみれになった梶の背に乗っている濃紺のスーツの大男は、爽やかな笑顔で顔を上げた。

「ごめーん松宮君（ヒーロー）！加勢が遅くなっちゃって・・・。」

樫井さんは掴んだ梶の手を弛めない様に気をつけながら、『うわー松宮君、結構やられたね。大丈夫！？』と俺を気遣う余裕っぷりだった。

「・・・。来てくれて良かった。ありがとうございます。」

「いやーでも、松宮君さすがだね！ばあちゃん守りながら2人相手に戦うなんて！

本当にカッコイイよぉー！」

（いや・・・カッコ良すぎんのはあんただよ。）

　実際、アメとウカが敵を撹乱し、佐藤に至っては朱莉が制圧したので・・・

俺がした事なんて、ただ逃げ回っていただけだ。

情けなさと安堵感で、一気に全身の力が抜ける。『んんっ・・・』という苦しそうな声が身体の下から聞こえ、朱莉を押しつぶしたままな事にやっと気付いた。

「ご・・・ごめん！」

すぐに横にどいて朱莉を抱き起す。

かなり重かったのか、頬を真っ赤にして苦しそうだ。

　祠の方の道から大勢の足音が聞こえ、樫井さんが大声で『山岸さぁーん！救急連絡お願いしまーす！』と叫んだ。

遠くの方から複数のパトカーのサイレンの音が近づいてくるのが分かる。

山岸と呼ばれた40代くらいの制服警官の男の後ろには、5、6人の屈強な警察官がついてきていた。

「樫井さん、緊逮？そのヤッパ（ナイフ）そいつの？」

「そうです。そこの子は僕の友人で、あっちのバァちゃんも知り合いです。

向こうにレツ（共犯者）が伸びてるんで宜しくお願い致します。」

樫井さんは色々な説明をしながら、梶を山岸さんへ引き渡すとすぐに俺の所へ走ってきた。

「松宮君、救急車呼んだから下に来てる。病院にも家にも警察来るけど、ありのまま話せば大丈夫だから・・・。」

真剣な口調だが、人を安心させる笑顔も見せた樫井さんは俺に肩を貸してくれた。

「樫井さん・・・こんなに沢山の刑事さん、良く2時間足らずで集まりましたね？」

暗くなりかけた山道をゆっくりと下りながら、俺は疑問に思っていた事を尋ねた。

「あぁー・・・実は昨日から捜査の依頼を警察署にしてたんだ。麻薬製造関係で。

そっちの容疑は令状待ちって言われてたんだけど、さっき傷害、監禁事件の証拠が松宮君から届いたからさ、知り合いの署員に通報した後で、俺は一足先に超特急で来たってわけよぉー！そしたらさぁー松宮君殺されそうになってるんだもん！

マジで心臓止まるかと思ったよ・・・。」

「・・・俺もまさかこんな事になるなんて思いませんでした。

ホームで幸さんから色々話聞いてるうちに、この山の管理をしている団体が怪しいと思って・・・。様子を見に来たら芳子さんが捕まってたんです・・・。」

　道路脇の入山口は、救急車が2台と消防車やパトカーで埋め尽くされていた。

右手の救急車には、先に担架で運ばれていた芳子さんが乗せられている。

もう一つの救急車に俺を乗せた樫井さんは、『やるじゃん！よっ名探偵！』と笑っていた。

「色々と署で話があるんだけど、終わったらすぐに病院迎えに行くからね！」

樫井さんはそう言って、自分の車の方へ走って行った。

　レントゲンの結果を待つ間も、ずっと警官に張り付かれて話を聞かれていた俺は、ケガの痛みを忘れるほど疲れてしまった。

植木鉢でやられた頭の傷は医療用ホッチキスで5針縫ったが、他の所は無事だった。

やっと樫井さんの家に帰れたのは夜の9時で、心配して待っていた樫井さんのお母さ

んは玄関で俺を抱きしめた。

　樫井さんの部屋には布団が敷かれ、机におかゆを用意してくれている。

朱莉と一緒に分け合ってそれを食べると、温かさと安心感で涙が出そうになった。

そんな俺の様子を見た朱莉は、『誠士くんが生きててくれて嬉しいよ』と言って、

笑顔で手を握った。

　真っ暗な闇の中に虫達の鳴き声がこだまする夜明け前、俺は何かの気配を感じて目を覚ました。

ふと目を向けた窓の外には赤と青の光が揺らいでいる。

部屋を見渡しても朱莉の姿が見えない。

　寝ている樫井さんを起こさない様に、そっと部屋から出て家の外に向かう。

玄関の裏手、光の見えた方に歩いていくと楽しげな話声が聞こえてくる。

縁側に子供の姿の幸（さち）と御影（みかげ）が並んで座り、アメとウカが綺麗な庭を嬉しそうに飛び回っているのを見て笑っていた。

朱莉は少し離れた縁側の端に腰掛け、じっとその様子を見つめている。

「凄い集まってんなー。みんなどうしたの？」

俺は朱莉の隣に座って話しかける。

朱莉は何も言わずにこっちを見て、突然ぽろぽろ涙を零して泣きだすと、そのまま

俺の肩にもたれ掛かった。

何が起こっているのか分からなくて固まる俺の前に、御影を抱いた幸がフワリと近付いてくる。

しかしその足は半透明ではなく、しっかりと地面を踏みしめていた。

「松宮さん、浅葱山を救って頂いて本当にありがとうございました。

おばぁちゃんも、とても喜んで眠りましたよ。」

「・・・それって・・・。」

「・・・はい。【星野　幸】の人生は先程、終わりました。

沢山の家族に見守られながら、幸せそうに息を引き取りました・・・。」

幸はそう言って、優しく御影の背を撫でる。

フワフワの錆色の毛並みは夜風に揺れ、薄緑の瞳は真っ直ぐに俺を見つめた。

「誠士、よく皆を守りきったな。立派だったぞ。

・・・幸もよく頑張ってくれたのだ。夕方に目を覚ますと、家族に山の管理を頼んで息を引き取る直前まで、その神々に祈りを捧げていたよ。」

俺は幸に心地よさそうに抱かれている御影を見つめ返した。

幸せな光景なのに、胸の奥がズキンと痛む。

「そうか。それならもう荒らされる心配はないな。・・・もう、いくのか？」

「・・・あぁ。恨みを纏（まと）って化け猫になってしまった私まで、幸と一緒に行けるよう、浄化してくれるという変わり者の神たちがいてな。」

御影はそう言うと、にこやかに幸を見上げてから朱莉の膝に飛び移った。

「朱莉・・・最後まで見届けられないのは、私も心残りだ。

でも、お前も分かっているのだろう？本当にお前の支えになるのは私ではない。」

朱莉は御影を抱きしめ、ずっと泣いていた。震える肩に俺はそっと手を置く。

遠くの空にはうっすら朝日が顔を出し始めたのか、真っ暗な夜空は紺色から群青色に変わってきていた。

「悲しむことはないんだのぉー・・・。乙女の祈りの力で、こうして神として役に立てることになったんだのぉー。彼らの幸せは、君のおかげなんだのー。」

朱莉が泣き止み、輝く朝日が世界に色を与え始めた頃に、突然ウカが口を開いた。

「えっ？乙女の祈り・・・？」

鼻をぐずつかせた朱莉は、何を言われているのか分からない様子で聞き返す。

「イタコも幸もばぁーちゃんだからね！純潔の乙女の願いってのは相当凄いとは聞いてたけど・・・まさか神体化まで出来る程とはねー！あんたがそいつに大事にされてて良かったわー！」

アメが事も無げに俺を指差してそう言うと、朱莉は『えー！？＠３ｗ＃ｘ％＊ｙ＆！おぁうわぁ！！』と謎の言語を叫び、顔を隠してうずくまった。

　御影はいつも通り大笑いしながら、クスクス笑う幸の足元へ歩み寄る。

「最後にお前たちと過ごせて、本当に退屈しない、素晴らしい毎日だったぞ。

朱莉・・・自分の気持ちを大切にな。誠士・・・もう何も言う必要もないだろう・・・お前は人を救える人間なのだから。」

御影が別れの言葉を口にすると、朱莉はハッとして顔を上げ前を向いた。

生まれたての太陽と同じ色に染まった頬を、また涙が伝う。

それでも、向日葵の様に真っ直ぐに、とびきりの笑顔を御影と幸に贈った。

微笑みを返しながら消えていく二人を、俺も伝えきれない感謝を込めて見送る。

全ての力を使い果たしたアメとウカも、虹色の小さな丸い石となって転がった。

『お守りにしてね。』そう言われた気がして拾い上げ、ハンカチに包む。

それをポケットにしまうと、体中が温かくなっていった。

　夜が完全に明ける。すべての世界を朝日が包み込み、輝かせる光景は魂の浄化

そのものだった。

賑やかだった縁側には二人きりしか居ない。

俺は冷たくなった朱莉の左手を握り、ポケットに招き入れる。

朱莉は小さな声で『ありがとう』と呟き、握り返した手に少しだけ力を込めた。