そして異端の創換術師

プロローグ〈２〉

　ソブルム魔導学院の研究所が揺れたのは、ある寒い早朝の事だった。

「……地震か？」

　エリオット＝ハンクスは今しがた書いていた魔導工学のレポートを放り出し、書棚から離れた。揺れはかなり大きく、分厚い書物や機材が次々と崩れてゆく。

　窓の外を覗（のぞ）くと、白装束を着た人影が複数見えた。まだ日が昇り切っていないので見づらいが、精霊を従えていたり、錬（れん）金（きん）銃や魔法剣で武装しているようだ。

「何だあいつら……？」

　ソブルム魔導学院は、エリオットの住むシルジア皇国の都心部にあり、様々な分野の最先端魔法技術を教える最高学府である。

　人類の英知を集結させたと言っても過言ではないこの学院は、魔力塔から供給される膨大な魔力により、災害や外部からの攻撃に対する魔法壁（マジツクシールド）が無数に張り巡らされているのだ。

　その一画たる研究所に異変があれば、いくら人の少ない早朝であっても大騒ぎになるだろう。

　ソブルム魔導学院の学生は、有事に国家を守る軍人として駆り出される事もある。不測の事態において取るべき行動は、エリオットも訓練で何度も学んでいた。

　急いで身支度を整え、廊下を出て隣の研究室へ向かう。

「アーシェ！　無事か！」

　ドアをぶち破る勢いで開け放つと、そこには銀毛の猫を肩に乗せる半裸の少女がいた。

　濡（ぬ）れたブロンドの髪から水を滴らせ、猫耳と尻尾をピコピコと動かす。下着一枚の上に、ソブルム魔導学院の制服である金の鷲（わし）の紋章が刺（し）繍（しゆう）されたガウンを羽織っている。本来腰に付けるはずの短剣は手に持っていた。

　エリオットの幼なじみの獣人であり、同輩の学生であり、ソブルム魔導学院の首席魔術師でもあるアーシェ＝ミスティ＝アークライトだ。

　徹夜で研究室に泊まり、さっきまでシャワーを浴びていたらしい。

「し、閉めて！　ドア閉めて！」

「そんな事言ってる場合か！　逃げるぞ！」

「ひゃっ!?」

　着替えや肩掛け鞄を引っつかみ、彼女の手を引いて非常口へ向かう。

　アーシェは困惑したように頬を染めて眉根を寄せた。

「あの……エリオ？　何かあったの？」

「白装束を着た武装集団がこの研究所を取り囲んでいた。何が起きてるかは知らないが、安全な場所まで逃げた方がいい」

「白装束……？」

　その時、不意に視界が暗転した。暗闇の中、ぶつからないよう足を止める。

「な、何？　何も見えないんだけど……」

「落ち着け、照明が消えただけだ。出口はすぐそこだから心配は──」

　エリオットは言葉を切った。困惑のままに、呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くす。

「これは……」

「これって？」

　暗がりの中、アーシェはガウンで体を隠しながら顔を覗（のぞ）き込（こ）んで来る。

「いや……どこへ避難したものかと思って」

「避難先なら演習場だよ。訓練で何度もやったじゃない」

「演習場と言われてもな……見ろよ」

　エリオットは出口と思（おぼ）しき光へ顔を向けた。

　黒雲に覆われた空、広大な草原と森。まるで昔からそこに生えていたと言わんばかりに草木が生え、叩（たた）き付（つ）けるような雨が大地を濡（ぬ）らす。

　冷たい湿気と土の匂いの中、洞穴の中から外を見つめる。

「学院が……街が……ない？」

　さっきまであったはずの本校舎や研究所、街の風景などはどこにもなく。

　しかし遠目に薄（う）っすらと見える魔力塔だけが、エリオットの知る形でそびえていた。