魔法公証人 ルロイ・フェヘールの事件簿

森番フォスター

　枯れた樹皮の上に灰緑色の苔が、まるで森の古びた歴史を包み込むようにひしめいている。そんな、一瞥しただけで樹齢が幾百年かはある大木が幾重にも奥へ奥へと連なってゆくのが目に付く。

「ここが、森への入り口ですか。なかなか神秘的ですね」

　ボドに案内されて、一行はかつて村の聖域でもあった森の入り口までやってきた。

「ふん、ただの気味の悪い森だろうが」

「俺はゾクゾクするぜぇ。久々に血の滾（たぎ）りを満たせそうでよぉ」

　それぞれが勝手なことを言っている内にボドは仕事があると言ってそそくさと帰ってしまった。

「おや、あなた方は？」

　森の入り口らしい場所の奥から、薄緑色のローブをまとった若者が現れる。年のところは二十代の半ば、灰色の長髪にヘイゼルの瞳。腰には弓を納める袋がベルトで括られていた。その他にも武器代わりか木製の杖を手にしていた。なかなかに精悍（せいかん）な顔立ちは冒険者と並んでも遜色（そんしょく）を感じさせない。

「貴様がここの森番か」

「はい、ウィリアム・フォスターと申します」

　一行の代表としてフランツがここまで来た経緯をフォスターにかいつまんで話す。

　森番と言えば、主に領主の領地に存在する森の管理を任された森のエキスパートでもある。森番の任務としては、密猟の取り締まりや狩りの対象となる動物の保護が主要なものとなる。フランツの説明を聞くフォスターも荒事には慣れているのだろう。話の飲み込みが早く、話を聞き終わるや顔色を明るくして頷いたのだった。

「それは、ありがたき事です。村のもの達だけではモンスターによる家畜の被害を抑えるのも限界でした。レッジョのお役人様がわざわざ腰を上げられたとなれば、心強い限りです」

「うぇはは。そうであろう！それであろう！」

「ヒャハハ」

　フォスターの言葉に、気を良くしたフランツの笑い声が弾む。なんであれ持ち上げられる事は好きであるらしい。笑い上戸なのであろう、ギャリックもなぜか愉快そうにつられて豪快に笑っていた。ルロイはフォスターが手に持っている杖に目が引かれる。

「その杖は」

「ええ、亡き父の形見です」

「きれいな文様だ」

　ルロイが杖の表面を指さす。小さな円環状の文様が羅列して描かれている。

「文様ですか、確かにそう見えるでしょうね」

「違うんですか？」

「ええ、文様ではなく代々この森番の一族に伝わる神聖な文字なのです。この杖も初代の森番から代々受け継がれたものです」

　フォスターの言葉の通り、よく目を凝らせば円環を内側か外側、あるいはその両側に棘のような形状の二等辺三角形の小さなシルエットが幾つか、なにがしかの規則性をもって書き加えられていた。見ようによっては文字と見えなくはない。

「森番は、家業なんですか？」

　ルロイの言葉に、フォスターは初め微笑みしばらくして視線を森の奥彼方へと馳せるのであった。

「もともとこの森は村が開拓されて以来、村人たちの共有地でした。狩りの場でもあり森の神を祀る聖域そのものでありました。私も代々土地に根付いてきた先祖から森番を引き継ぎ九代目になります」

　森番はその地を治める領主が定めた森林法に基づき森を管理する。つまりは、領主に仕える従僕と言ってよく、村人の中から選ばれるのは珍しいケースと言えた。それはとりもなおさず、ルーポの村が昔ながらの村民同士の自治が村の外縁にあたる森にまで及んでいるということだった。

「フン、それも、貴様の代でおしまいだろうがな」

　何が気に入らないのか、フランツが腕組みしながら意地悪く嘲（あざけ）る。

「行政官殿、それは言い過ぎでは」

「土地を有効活用してやるというのだ。この森の開拓してしまえば、くだらん化け物騒ぎもなくなるだろう」

「開拓、とは……？」

「貴様、そんなことも知らんのか。近々この森を参事会のお偉方が買い取って修道院を建造する予定だ。当然、あとは教会の土地になる。それで村の連中も古めかしい迷信とはおさらばして、産業も発展する。結構なことではないか」

　今は深く詮索しないにせよ、この村を取り巻く政治的な環境もまた複雑な様相をていしていることは間違いなかった。

「森神の加護があらんことを」

　フォスターが整った顔を、瞑想（めいそう）に沈めて短い文句を唱え三人の肩を軽く叩き、これから森に立ち入らんとする者たちの加護と祝福を祈った。

「それでは、また後ほど」

　ルロイ達はフォスターにお礼を言うと、一呼吸置いたのちに森の中へと歩み入った。

　森そのものが暗緑色の内臓をむき出しにして、ルロイ達を飲み込まんとするかのような光景が徐々に広がってゆく。