魔法公証人 ルロイ・フェヘールの事件簿

赤竜の謎かけ

とにかく、じっとしていても始まらない。

あれこれ考えながらルロイは街の中を歩き始めていた。

ピカーニとマッティの二つの大通りが十字に交差する中央広場を南に横切り、

街の象徴でもあるマイラーノ大橋までルロイは戻って来ていた。

が、何やら騒がしい。

橋のたもとには野次馬らしい通行人が争い合うような怒号と周囲の悲鳴が橋の中央部から聞こえた。また公示鳥に八つ当たりしている不届き者が騒いでいるのだろうか、とルロイが群衆の隙間（あいま）をくぐって大橋の中央部に目をやる。

直感的に、単なる野次馬的な好奇心を越えてルロイはある期待に突き動かされてそれを目にした。

直後、爆発音が響く。閃光と爆風からルロイは反射的に手で顔を覆う。

視界が回復する間何やら焦げ臭い異臭がルロイの嗅覚を支配した。どうやら高位の火属性の爆発式魔法らしい。

「これは……」

やがてあたりの光景が見えるようになって――――

「熱い！火、火が！」

「冗談じゃねぇ、こっちまで殺されちまわ！」

「おい、どけ！邪魔だっての！」

最前列ではないことが幸いしルロイは爆風で吹き飛ばされることも、火傷を負うこともなかった。が、ルロイの前に居た野次馬どもは気絶している者、衣服に飛び移った炎を消そうと川へ飛び込む者。面白半分で見ていたものの、ついに命の危険を感じ取り喚（わめ）き散らしながら北岸の方へと逃げ出す者同士が押し合いへし合いで阿鼻叫喚（あびきょうかん）が広がっていた。

「おっと、失敗したかなぁ？」

もはや、橋からは野次馬が消えうせ見晴らしの良くなった橋の中央で意地悪そうに笑う美声がルロイの耳に響く。

ルロイが橋の石畳に目をやると、皮や鉄札でできた鎧に、手には得物としてダガーやメイスを手にしたいかにも冒険者といったいで立ちの男たちが、ごつごつした小石や鉱物らしき破片が表面に密集した巨大なゴーレムの前にして倒れこんでいる。ゴーレムはおそらくは泥と砂礫（されき）でできているのであろう二足で仁王立ちしつつ幾本もの触手じみた腕をずんぐりした胴体からうねうねとくねらせている。

「大人しく捕まれば良いものを、この魔女め……」

石畳に突っ伏している一人が忌々しそうに吐き捨てる。

どうやら、先ほどパウルが言っていた手は打ってあるとはこのことらしかった。表向き刃傷沙汰（にんじょうざた）はレッジョでも法律的にご法度とは言え、そこは冒険者どもの街である。争いごとが起これば基本自力救済（じりききゅうさい）が当たり前。

死人を出すとか、

無関係の市民を多数巻き込むとか、

あるいは市当局のその時の裁量から言ってそれほどひどいものでなければ、

冒険者同士の決闘やこうした武術など持ち合わせていない、

パウルのような金持ちの市民が冒険者を金で雇い代わりに実力行使に出ることはレッジョでは日常光景だった。

「あまり騒がしくしないでもらいたい。それでも私を捕縛するというなら、この土塊（つちくれ）がそのまま君たちをたい肥にする！」

不遜（ふそん）に笑うその人物は、

学者らしい丸いフェルト帽に旅装用のマントのような長いコートと丈夫そうなブーツを履いていた。遠目からでもエルフと分かる長耳と、風にそよぐプラチナブロンドの長髪は思わず、道行く人々も足を止めてしまいたくなる美貌と言えた。

「調子づきやがって。こんの、アマ！」

挑発に我慢できなくなった血の気の多そうな一人が獲物である両刃斧を両手で握りしめながら、怒号と共にその巨躯（きょく）を跳躍（ちょうやく）させる。

おどろおどろしい威容（いよう）を誇るゴーレムといえども、

その核である魔晶石（ましょうせき）を破壊してしまえば一気に無力化できる。が、力任せに振るわれる斧がゴーレムの触手にすくわれる。直後哀れな被害者をその動態へと飲み込む。

「あ～あ……言わんこっちゃない」

「人を食いやがった！」

襲い来る襲撃者を飲み込んだ異形のゴーレムは、もしゃもしゃと咀嚼（そしゃく）するかのような不気味な音を上げると再び、大口のような穴を胴体の中央部に開けペッと大きな腐った肉塊を吐き出したのだった。

「ひっ、死体！」

「腐っている！」

「なんだあのスライムみたいのは？」

性懲（しょうこ）りもなく橋の梁に隠れ、成り行き見守っていた野次馬どもの一人が絶望的な悲鳴を上げてる。その肉塊はどうにか人間らしい原型を保っているものの、腐食部分を蛭（ひる）のようなスライム型のモンスターに吸われている。

「あ、そうそう言い忘れてたけど、この泥ゴーレムはこのメリノ河の川床に堆積（たいせき）したアレやコレで造られている」

　丸い帽子の人物は、すっとぼけた感じに言葉を吐き出す。

「なっ、なんでぇアレやコレって！」

冒険者たちのリーダーらしきむさ苦しいひげもじゃの大男が、顎鬚（あごひげ）を撫（な）でつけながらリーゼに突っかかる。

「質問を質問で返してあれだが、君は普段下（しも）の処理とかどこに捨てている？」

「なにぃ？」

一瞬、何を言っているのか分からないとばかりにいら立った表情を浮かべていた顎髭（あごひげ）の大男は、その人物が一体いつ気づくかなとばかりに、意味深な笑みを浮かべ時折川辺へと視線を移す度に、急にそわそわとしどろもどろになっていった。

「ま……まさか」

「そう、レッジョの住人ならみんな知っている事だ。で、それを餌に虫やらダンジョンから染み出した謎の無脊椎（むせきつい）モンスターとかが川底にうようよいたりするのさ。この、ドブサライヒルもその一種と訳だ。食欲も大層旺盛（おうせい）でな、数十匹も群がれば人間の死体さえあっという間に溶かして食っちまうのさ」

「げぇ！」

「で、どうなると思うね。このゴーレムに喰われた哀れな被害者は？」

美しい上品に整った顔立ちが、ギトギトと嗜虐的（しぎゃくてき）に歪んでゆく。

「きめぇし、きたねぇ！」

丸帽子の人物のどすの効いた話しぶりに周りの野次馬たちも圧倒されていた。

先ほどのゴーレムに飲まれた男が吐き出された。息はあるようだが川床にこびりついた堆積物（たいせきぶつ）にまみれその悪臭異臭に気絶して泡を吹いているのだった。

「あー、勘違いしないでもらいたいんだがね、アレやコレのなかにはメリノ河中流から上で溺れ死んだ水死体も含まれる」

丸帽子の人物は、先ほどの腐乱しヒルに食われた肉塊はその成れの果てだと説明したいらしかったが、もはや誤解を解くには目の前の光景は強烈すぎた。

「どうだ、実に猟奇的だろう！」

歪み切った満面の笑みを浮かべるも、

既に彼女を襲撃しようとしていた冒険者はもちろん、

野次馬として集まった市民でさえ彼女の度が過ぎた振る舞いに恐怖を覚えついには橋どころか北岸のあたりからも一斉に退散してしまっていた。

「やぁ、ようやく会えたってところかね？」

まるで、すべてが見透かされたようだった。

ルロイは、ようやく出会えた今回の事件のカギを握るであろう人物の顔を真正面から見据えた。

「リーゼ・ペトラ・メルケルさん。ですよねぇ」

エルフらしい細く尖った耳に切れ長で深いエメラルドグリーン色の瞳は、どこまでも深く研ぎ澄まされた知性と共に狂的なまでの芯の強さがにじみ出ていた。

口元は常に冷笑的を浮かべ、見る者を挑発し続ける神をも嘲笑う不遜（ふそん）さに満ちていた。

「いかにも私がリーゼだ。ふーん。アンタが爺さんの言ってた公証人か」

リーゼが切れ長の瞳を細め、端正な口元をニヤリと引きつらせる。

このじっとりとした挑発的な言葉と冷笑さえなければ、リーゼの容貌は英雄叙事詩に出てくる高貴な姫君そのものといっても差し支えないほどであった。

「ルロイ・フェヘールです。お会いしたのは今日が初めてだと思いますが。今は、故ヘルマン氏の遺言の件でお聞きしたいことがあります」

ルロイの言葉で全てを察したのか、

リーゼは穏やかそうに一度だけ微笑むとあとは発作的に腹の底から病的な高笑いを上げるのだった。端正で秩序だった顔立ちが醜悪なそれでいて、心底幸せそうな笑みへと歪んでゆく。ルロイが気圧されていると、リーゼはもったいつけたように唇に人差し指をあてがい嘲るように犬歯を見せた。

「ルロイ・フェヘールね。早速だが一つ、謎かけでもしようじゃないか」

「謎かけ？もう、悪ふざけはいい加減にして下さい！」

「まぁ、そう言うな。これから言う事はアンタが今抱えている事件の核心に当たる重大なヒントなんだからさ」

「ヒント？」

なおもまごついているルロイに構わず、リーゼは言葉を続けた。

この世に赤き竜ありき、

その憤怒は鱗の端々まで赤黒く、

雄々しき怒れる姿は生あるもの全て畏怖し奉る者なり。

失われし幻を抱き、その面影はいと深く赤竜の体に刻まれぬ。

心は清き怒りに満ち、原初の想いに身を捧げる。　

遥かなる我がレッジョに帰りし赤竜は、方々から闇夜を舞い、

己が血潮の滾（たぎ）りを、その牙の煌めきを星々のごとく輝かせる。

人々は川面に移ったその姿にひれ伏したもう。

赤き竜は踊り狂い、やがて全身はち切れその数々の臓物を赤き雫（しずく）として地に降らせる。

竜の血と皮、骨、臓物が世の一時の平穏、偽りを滅ぼし、

再びその身を隠し狂えるごとくこの世を去りぬ。

「その一節は？」

「まぁひと昔まえに、今の月ごろに謳われていたレッジョの古い歌さ。今や覚えている者もほとんどいなくなってしまったが。それにしても、フフ……臓物のくだりは実に猟奇的だ！」

それが口癖なのか、リーゼはそれまで思わせぶりに厳かに取り繕っていた面持ちを最後になってふつふつと心底愉快そうに歪んだ笑みを浮かべ、ルロイに何やら挑戦めいた視線を突き付けている。

「ええ……少しですが、思い出せました。自分がまだ駆け出しだったころ老ヘルマンに同じ歌を聴いたことがあります。確かおごり高ぶった街の市民や冒険者を罰しレッジョを更新する破壊神として君臨するという伝説が、この地にあったそうです」

レッジョの古い伝説に赤竜降臨祭というものがある。

このレッジョの建国神話で、もともとレッジョは周囲に災厄をもたらす赤い悪竜の巣であり、その悪竜を倒した名もなき勇者によって開拓されたのが今のレッジョであると言う。

その後討伐されたはずの悪竜は年に一度蘇りレッジョの悪さをしている人々を食らいつくし、焼き尽くし最後はその身をも焼き尽くし、肉体の残骸は地に帰り、魂は天に帰ってゆくという伝承である。

またある学者の悪が滅ぼされ世界が生まれ変わる神話とも。錬金術で最高の秘術である賢者の石をもたらす存在ともいわれている。

そんな謎めいた存在であると共に、力の象徴でもある赤竜が年に一度レッジョに降臨する時があるのだという。その赤竜を崇めその霊験（れいげん）にあやかろうというお祭りがあったが、今や年寄りの一部が覚えているばかりとなっている。

「そこまで知っていりゃ、話が早い。すっとぼけちゃいるが、アンタ、爺さんの希望とやらに本当は気づいているんじゃないか？」

「今日の夜、街を火の海に沈める。それも実に猟奇的に……」

　ゴーレムの肩に腰を下ろし心底愉快そうに嘲笑って見せる。

「なんだって！」

「私を止めたいなら、爺さんが書き残したそれを必死に解いて出直してくるんだね」

「あとはまぁ、興ざめとは思うがね、僅かばかりのヒントだ。使い方はモリーにでも聞くと言い」

リーゼは、コートの内側から小石程度のものを取り出し、ぞんざいに投げてよこした。薬液の入った小瓶だった。

「なっ、ちょっと、本気ですか！」

「おっと、魔法公証人に公証されちまう前に私は退散させてもらう。では」

最後まで言い終わらない内にリーゼはルロイに背を向けて、ゴーレムの頭部につかまり、そのままゴーレムが大きく跳躍すると、無謀にもメリノ河へと飛び込みそのまま上流へとルロイの視界から消えてしまっていた。

「言いたいことだけ言って立ち去るのみですか……」

パウルとモニカと言いリーゼと言い、ヘルマン氏の周囲には人の話を聞かない手合いが多いのかと、ルロイはリーゼが立っていた場所に目をやる。

魔法陣らしき円形の光る軌跡が消え入る瞬間をルロイは目聡くとらえた。

「あながち、悪い冗談でもなさそうですね……」