虹の髪のエリオン

第四章

第64話 闇の獣

　透明なプラスチック板の向こうで、ゴトンッと拵雑（ぞんざい）に落とされる缶コーヒー。

　スーツ姿の池溝は片手で鞄を抱え、頬と肩でスマートフォンを挟んだまま、それを取り出した。

「ええ、はい。……え？　明日ですか？」

　病院のエレベーターホール。話口の相手は門倉である。

『お前明日休みなんだろう？　当直でもあるのか？』

「いえ、それはありませんけど……」

『まさか合コンとか言わないだろうな』

「まさか。あり得ませんよ」

『だよな。お前学生の頃も、いくら誘ったって１回も来やしなかったしな』

「優秀な先輩と違って、私にはそんな余裕ありませんでしたからね。――それで時間は？」

　池溝が上行きのボタンを押すと、並んだ扉のひとつが間もなく開き、それに乗る。

『１５時だと都合がいい。場所はあとでメールで送る』

「分かりました。彼も一緒に？」

『じゃなきゃ意味無いだろ』

「ですよね。分かりました、ありがとうございます」

『ああ。じゃあ明日、ラボで』

　エレベーターを降りた池溝は、物静かな廊下を進んで男性用の更衣室へ。そそくさと白衣に着換え、卓上のカードリーダーにＩＤを翳（かざ）すと、出勤を示す緑色のランプが光った。

　その後ナースステーションに顔を出すと、朝の回診の準備を進めている二人の女性看護師が、宮廷雀よろしくピチパチとお喋りをしていた。

「おはよう」と池溝が声を掛けると、それでようやく彼の存在に気付いたようで、看護師らはにこやかに挨拶を返す。

「おはようございます、池溝先生」

「二人とも早いね。あ、田中さんは夜勤だっけ。それで何の話？」

　池溝に他意は無く、何気なくそう訊いただけである。しかしその質問に、若い新人の看護師は口籠った。

「……？」

　するともう一人が彼女の代わりに口を開く。

「あの、805のエリオンさんなんですけど……」

「エリオン君？　彼がどうしたの？」

「この子が昨日の夜、変なものを見たって言うんです」

「変なもの？」

　首を傾げる池溝に、看護師が困惑の顔で語った内容はこうである――。

　真夜中のナースコールを受けて、その患者の対応から戻る時のこと。暗闇の廊下に射す青い光があった。

　それはエリオンの病室のドアから漏れ出していたが、ノックをしても返事が無い。それで彼女は、恐る恐るも中へと入って様子を確かめた。

　するとベッドで眠る彼の身体が、掛け布団ごと宙に浮き、その全身が青く輝いていたのである。

　彼女は慌ててステーションへと戻り、他の看護師を連れて再び病室に戻ると、しかし光は消え失せ、エリオンもいつもと変わらぬ様子で眠っていた、ということであった。

「――誰にも信じてもらえなくて、三浦さんには本気で怒られて……。心配してくれる人もいましたけど……でも本当に、絶対見たんです、私」

　若い看護師は小さく拳を握り、縋（すが）るような目で池溝を見上げる。

「うーん。私には何とも言えないけど、とりあえず数値に異常は無かったんだよね？」と、池溝は論点をずらしつつ宥（なだ）める。

「はい……記録も正常でした」

「本人には何か訊いてみた？」

「いえ、昨夜はそれきりで、まだ――」

「じゃあ今朝の回診はエリオン君から始めようか。彼自身に心当たりが無いか、私がそれとなく話してみるよ」

「あ、ありがとうございます！」

　大袈裟な礼をする彼女に、池溝はぎこちない笑顔で応えた。その心の裏では、一抹の不安、或いは小さな疑念の凝（しこ）りとでも云うべき感覚が、緩やかに頭をもたげていた。

　＊＊＊

　赤く煌々と光る空――。カザルウォードの魔法が飛び散り、大量の炎は吹雪の如く基地を飲み込んだ。

　指先ほどの大きさの『燃える蝿』が、地面や建物に留まると、その火力は一気に増大して、数メートルの火柱が立ち昇る。人間に触れれば瞬時に消し炭となり、燃やされた者は断末魔を上げる暇すらない。

　その絶大な効果により、ダカルカン支部が紅蓮の山海と化すまでには、果たして幾（いく）ばくの猶予も無かった。

「あれは……？！」

　その様子を、上空まで染め上げる炎を見て、離れた山中で戦うエイレとザガの、戦いの手が止まった。遠灯（とおあかり）に周囲の木々までもが照らされ、固まる彼らの足元で火影が揺れる。

　エイレはザガの動きに気を配りながらも、尋常ならざる地獄の光景に、束の間言葉を失った。

（あれは殊能や兵器とは違う……魔法の類か？　しかしあんな規模の魔法など――）

　とは云え現実として、彼女の視界の何割かは、基地を燃やせど未だ半分が残る、燃える雲の如き物体で占められている。

（何という威力だ。追跡者を想定して、警備を残したのが仇になったか……？　いや、基地（あちら）が攻撃されているなら、むしろその罠が活きたと見るべきか）

　一方ザガもザガで、敵を食い止める為に残ったアヤメとギルオートの身を案じていた。

（エイレ（この者）の反応を見る限り、あれはモリドの攻撃ではないのか。魔法のように見えるが……しかしレンゾ殿のものとも思えぬ。もし第三者が介入したとなると、あの二人も無事では済むまいが――）

　しかしいずれにせよ、まずは目の前の敵を倒さないことには、次の行動を起こすことも出来ない――その点に関して、エイレとザガの思惑は一致していた。

　虫達の鳴き声か羽音か、それとも熱気に揺さぶられる大気の音であるのか――定かではないものの、ゴオオオという山鳴りに似た低音が響いてくる。

「………………」

　早期決着を望む二人は、互いに殺意を向け直すと、無言で身構えた。――エイレは爪痕が刻まれたレールガンを投げ捨て、腰の後ろから逆手にナイフを引き抜く。対するザガは前脚を曲げて、頭を低くして唸り声を上げた。

　じわりと緊張が高まり、それが弾ける寸前――。

「あらあら、あらぁん？」

　甘く絡み付く猫撫で声のような響きが、しかしその場の空気を有耶無耶（うやむや）に掻き乱した。

「魔王様ったら、いきなり禁呪で逝（イ）かせちゃうなんて、勿体無いわねん」

　闇の中から、双眸（そうぼう）の赤い光を先立たせて現れる、半人半獣の異形の影。その闖入者（ちんにゅうしゃ）は、草木を鳴らすこともなく、いつの間にかそこに佇んでいた。

「？！」

　ザガは突如出現した彼女に戸惑いながらも、グルルと牙を剥き出す。

（気配も臭いも無く……だがなんと醜悪な悪意だ。この女、並の魔族ではあるまい。何者だ？）

　その疑問の答えを、図らずとも口にするエイレ。

「……ニムヴァエラ、だったな。貴様」

「お久しぶりねん、モリドのお嬢ちゃん。お邪魔をしに来たわん」

「チッ、魔族め……。やはり休戦協定など、最初から守るつもりは無かったか」

「あら、失礼ねん。守ったわよん？　だって『神の権限をどちらかが手に入れるまでは』、という約束でしょう？　アナタ達がアレを手に入れたみたいだから、それはオワリ。ご苦労さまん」

「ふざけたことを……」

　エイレは憎々しく歯を鳴らすと、冷たい殺気をザガからニムヴァエラへと移す。それを受けて身悶えするニムヴァエラ。

「あはぁん、アナタから相手してくれるのん？　いいわよぉ……愉しませてア・ゲ・ル」

　唇を舐めた舌がズルリと胸元まで伸びて、忽（たちま）ちそれが蛇へと変わる。その惨憺（さんさん）たる様相に、エイレは再び奥歯を噛んだ。