虹の髪のエリオン

第23話 旅立ち

　晴れやかでもなく、かと云って暗雲が立ち込めているでもない、灰色を僅かに交えた雲と淡青（うすあお）の空――。これから一体どう変わっていくのか、その時が来るまで誰にも予想がつかぬ、そんな曖昧な天候（そら）がティルニヤ市を覆っていた。

　疎（まば）らに行き交う商人達の邪魔にならぬよう、蟻塚の大門から少し離れた所で、エリオンはフェルマンに一礼した。

「ありがとうございました」

「心配は無いだろうが、旅の無事を祈らせてもらうよ。――神の御意志（アルテントロピー）に導かれんことを」

　そう唱えつつも、フェルマンは失笑を隠せなかった。

「いやすまないね。神自身（ルーラー）と旅をするのに、導きも何もあったものではないと思ってね」

「まあたしかに」と、エリオンも笑う。

　彼は厚手の綿の服の上に麻のシャツを着て、薬草や干し肉を小分けにした革袋を、腰や胸に備えていた。テントや鍋などの大荷物は、フェルマンが用意してくれた荷馬車に載せ、その馬車とそれを牽（ひ）く機械馬は、森へと向かう道の横で、ユウとともに待っている。

「いいのかい？　エリオン。ツキノには知らせなくても」

「いいんです。……本当はちゃんと別れを言いたいけど、彼女に言えばきっと――」

「一緒に行く、などと言いかねないかね？」

「ええ多分」と、エリオンは困ったように笑ってから辺りを見回す。

「ところでドトは？　来てないんですか？」

　昨夜の晩、彼と幼い頃の想い出を語り合っていた時には、「明日の出立は見送りに行く」などと話していたものの、その姿はどこにも見当たらない。するとフェルマンが気不味そうに頬を掻いた。

「ああ、そのことだが……すまない」

「――？」

「昨日、君が蟻塚を出ていくという話をした時に、ほら――彼は泣いていただろう？」

「え？　そうなんですか？」と、意外そうにエリオン。彼はドトの涙など一度も見たことがなかった。

「それでついそのことを指摘したら、どうやら彼の機嫌を損ねてしまったようだ。今朝がた『別れはもう済んだからいい』などと言って、どこかへ行ってしまった」

　恐らく、見送りに来たらまた涙を堪える自信が無いのだろう――というのが、彼をよく知るフェルマンの推測である。

「そうなんだ……」と、エリオンは少し残念そうに呟いたものの、確かに別れの言葉なら昨夜充分に交わした、と思って納得することにした。

「じゃあ僕はこれで。――行ってきます！」

「ああ、良い旅を」

　元気良く走り去るエリオンの後ろ姿を、フェルマンは微笑んで見送る。そしてそのまま呟いた。

「手短な別れで助かったね。姿隠しの魔法はそう長くは続かない。まったくオークというのは素直じゃないな」

　すると彼の隣の高い位置から、軽い咳払い。

「放っておけ。それと、この話は他の者にはするんじゃないぞ？」

「分かっているさ。しかし――」

　二人の視線の先でエリオンは、ユウに軽く頭を下げてから、いそいそと荷馬車の御者台に乗り込んでいる。

「良い人間に育ったね、彼は」

「うむ。あいつは俺の自慢の息子だ」

　ドトの声はその言葉通り、確かに誇らしげであった。

　＊＊＊

　高い木々が視界の上を塞ぎ、蟻塚の姿が隠れて見えなくなった頃である。御者台にエリオンと並んで座っていたユウが、前を向いたまま問い掛けた。

「それで君は、どこまでついて来るつもりなんだい？」

　その質問にエリオンが首を傾げる。すると、荷台（うしろ）の方からガサゴソと音がした。それに振り向いたエリオンは、荷物の中から生え出た白い頭を見て、無言で頭を抱えた。

「バレてたんですか？」とツキノ。

　行商人が使う厚手のマントを羽織った彼女は、きっちりとした旅の装いであった。

「勿論だ。最初から気付いていたよ」

　それを聴いて、ばつが悪そうに笑って誤魔化すツキノは、しかしすぐに御者台に上半身を乗り出して、エリオンに詰め寄る。

「なんで私に黙って出ていくのよ？　サヨナラも無しだなんて、あんまりじゃない」

　無論その答えは「こうなるから」であったが、エリオンはそれを口に出す代わりに、大きな溜め息を吐くだけであった。

「それでアナタ、蟻塚を出て一体どこに行くつもりなの？」

　ツキノにそう問われて、エリオンはユウに目を向ける。彼自身もまだ、これから何処に向かい何をするのか、それをまだ知らされていなかったのである。

　するとユウが答えた。

「海を渡る」

「？　――海を？」とエリオン。

「ああ。この森を北に抜けて、港湾市から『ゲの海』を渡って、東の大陸にある学園市に向かう。そこが最初の目的地だ」

「学園市……？　聞いたことのない国です」

　エリオンが確認を取るようにツキノと目を合わせると、彼女もまた小首を傾げてみせた。

「ティルニヤとは交流が無いからだろう。鉱山市はティルニヤ以外にもあるからね」

「なるほど……（そういえばドトが言ってたっけ）」

「学園市ネオネストは小さな国だが、世界中のグレイターや魔法使いが集まり、各々の能力の開発や研究をしている、開かれた学徒の国だ。そこへ行き、君の権限（ちから）の解明とその使い方を学んでもらう」

「力の――使い方……」と、己の手を眺めるエリオン。その横でツキノが目を輝かせる。

「じゃあ、そこなら魔法の勉強も出来るんですか？」

「勿論。ネオネストには、魔法使いを育てる為の学校もある」

　その言葉に「やった！」と、拳を握るツキノ。

「じゃあ私もそこまで一緒について行くわ！　この機会を逃したら、絶対に後悔しちゃうもの！」

「………………」

　やっぱりな、という表情のエリオン。果たして彼の懸念は現実となりつつも、しかしとびきりの笑顔ではしゃぐツキノを見て、エリオンは自分の中の暗い影が、眩い光によって除かれていくのを感じていた。

　＊＊＊

　広大な荒れ地に打ち付ける雨――そこに響く重圧な轟音は、しかし雷のそれとは違う。

　長さ３キロに渡る列車の如き要塞。前中後と３つに分かれた四角い車両は、１つの動力輪が直径２０メートルを超える、巨大な無限軌道（キャタピラ）郡によって動いている。側面には突出した球体の銃座が並び、上面にはミサイル台と砲塔、中でも中列の車両に備え付けられた超大口径レールガンは、その威容だけで見る者を屈服させるに足る。

　――戦略要塞車両『ミドガルズオルム』。殊能者統括戦線モリドの、移動式軍事拠点である。大気を揺らす音の正体は、その大蛇の如き怪物要塞の走行音であった。

　滝の中に洞窟が現れるように、ミドガルズオルムの最後部にある背面ハッチが、激しく雨水を流しながらじっくりと時間をかけて開く。その入口から伸びたスロープを、３騎の機械馬が勢いよく昇っていった。

「お帰りなさいませ、大佐」

　機械馬の厩舎、或いは駐車場とも云えそうな、灰色の格納庫。敬礼で彼らを出迎えたのは、黒い士官服の男性であった。――真横に向けて整えられた黒髪と、生気が失われた様に青褪めた肌をした、妖しく翳（かげ）のある青年である。

「敵は機甲巨人であったと聞いております。ご無事で何よりでした」

　青年が微笑むと、その唇の隙間に真っ白な牙が覗く。そしてその瞳は不気味なほどに赤く煌いている。

　ゼスクスは、降りた機械馬の手綱（ハンドル）を駆け寄ってきた兵士に預けると、ずぶ濡れの仮面をその青年に向けて言った。

「浮かない顔だな、シュセツ。俺が死体で戻らなくて不服か？」

「……ご冗談を。ゼスクス大佐に対する私の忠誠は、岩の如く揺るぎないものであります」

　真面目な顔で応じてみせる青年シュセツを、ゼスクスは鼻で笑った。

「岩など俺の刀の前では紙も同然だ」

「…………」

　辛辣な返しに、シュセツは無感情な赤い眼を向けるだけ。それを一瞥するゼスクス。

「野心が透けて見えるぞ、吸血鬼。――瀕死の貴様を拾ってやった恩を忘れるなよ？」

「……心得ております」

　恭（うやうや）しく頭を垂れるシュセツの前を通り過ぎ、ゼスクスは彼と共に戻ったエイレとゾーヤを付き従えて、奥のドアへと消えていった。

（第一章・終）