虹の髪のエリオン

第18話 消えた石

　アイオドの樹の中でフェルマンは、オーロラを内包した様なガラス質の球体と向き合っていた。言わずもがな、その球体こそがアイオド或いはＡＥＯＤと呼ばれる、この大樹の核である。

「………………」

　彼は無言のままその滑らかな表面に触れ、暫くの間、難しい顔をして固まっていた。するとその背中に掛けられたのは、ドトの声。

「フェルマン。献石台の準備は終わったぞ」

　登録の儀を除いて、このアイオドの樹へ立ち入ることが許されているのは、長老のフェルマンと何人かの相談役、そしてこのドトだけである。彼は畏まる様子も無く、ドスドスと足を鳴らしてフェルマンの許へ――その顔を横から覗き込む。

「どうした、難しい顔をして。何か問題でもあったのか？」

　ドトの質問に対し、フェルマンはまた暫し俯き考え込んでから、問い返した。

「ドト。――君は昨夜の晩、何があったかを憶えているか？」

「？　……妙なことを訊くな？　勿論憶えているぞ、昨日は前夜祭だ。２０年振りの月渡り、美しい結晶蝶の夜だった。何度観ても、あの美しさには心が洗われるな」

　その光景を思い出しながらドトが満足そうに語ると、フェルマンは首を横に振った。

「そうじゃない。私が訊いているのはその後だ」

「あと？　ああ、それか」と言ってから、ドトは芝居じみた苦い顔をしてみせた。

「それがどうにもな、調子に乗って飲み過ぎたらしい。見張りのワズルから貰った『ドワーフ特製の金剛酒（こんごうしゅ）』とやらが、思いのほか効いたようだ」

「つまり――？」

「ほとんど憶えておらん」と笑う。

　しかしフェルマンはそんな彼とは対照的に、重い溜め息を吐いた。

「なんだ、フェルマン。お前も飲み過ぎたくちか？」とドト。

「……いや、私は一滴も飲んでいない。そもそも私は酒を飲まないしな。だが――」

　フェルマンが余りに神妙な顔つきであるので、ドトは首を捻った。

　しかしフェルマンは口で説明する前に、黙って球体の表面をスルスルと指でなぞる。するとそこに浮き上がる様にして、ドトには見たこともない形の文字が映し出された。

「何だ、この文字は――読めるのか？」

「……ああ。私が初めてアイオドに触れた時、彼自身が読み方を教えてくれた」

「ふむ。それで何と書いてある？」

「これは、このアイオドの樹に貯蔵されている、デバイス石の総量を表したものだ。これを見る限り昨日までは１００％、つまり完全な状態で保存されていたが――」

　フェルマンが手を横に動かすと、表示されていた文字や図が変化する。

「今確認したところ、現在の量は５４％。――膨大な量の石の半分近くが、たった一晩で失われている」

「なんだと……何故？」と、ドトが眉を顰（ひそ）めて訊くと。

「理由は明白だ。ここに『使用量４６％』と書いてある。つまり何者かが、ここのデバイス石を使ったんだ」

「馬鹿な。アイオドの石は――」

「ああ、誰にも扱うことが出来ないはずだ。しかし事実減っている。誰が使ったかというのは閲覧制限が掛かっていて分からないが、使われた時間なら分かった」

「それは――？」

「昨夜の月渡りの後。君や私も含めて、恐らく蟻塚の全員が記憶を失っている時間帯だ」

　これは由々しき事態だ――とは理解しつつも、二人はそれ以上語る内容を持ち合わせていなかった。

　＊＊＊

　エリオンが警戒するように恐る恐る家を出ると、その前の回廊で、薄茶けたフード付きの長いマントを着た男性が柵に肘を掛け、蟻塚の長閑（のどか）な風景を眺めていた。

　視線の先では、やや幅広の道で逃げ回る四つ脚の鶏を、傘の様な葉っぱを持った子供達が、キャッキャと騒ぎながら追い立てていた。

「あの……」とエリオンは、その背中に声を掛ける。

　すると男は背を向けたまま言った。

「君に罪は無い。もし僕が同じ立場であったなら、きっと君と同じことをしていた」

「？　……あなたがユウ――さんですか？」

　エリオンの問い掛けに、フードの男はゆっくりと振り返る。丁度中天に達した太陽が、その顔を隠すように色濃く陰を作っていたが、彼は「ああ」と一言返事をすると同時にそのフードを上げた。するとそこには、エリオンが頭の中で見た、柔らかな銀髪と澄んだ翡翠色の瞳をした青年の顔があった。

「僕がユウだ」と青年。

　紐で留めたマントの隙間からは銀の胸当てと白い剣が垣間見え、また背筋をしっかりと伸ばしつつも程良く脱力した立ち姿は、戦いを知らぬエリオンでも、彼が明らかに何らかの――恐らくは剣術の心得を持つ者であろうということが、容易に推測出来た。

　エリオンが何から話せばとまごついている間に、ユウはその姿勢の良い腰を折り、軽く頭を下げた。

「まずは謝らせてくれ、エリオン――すまなかった。君には彼らについて、もっとちゃんと伝えるべきだった。しかし閉ざされたＯＬＳ（オーエルエス）ではＡＥＯＤ（アイオード）の更新の隙に割り込むのが精一杯で、ああいう形でしか伝えられなかったんだ。あるいは僕がもっと早く着いていれば、あんなことにはならなかっただろう」

「あんなこと――？」

　そう言われてエリオンの脳裏を過（よぎ）るのは、さっきまで見ていた悪夢――生々しい惨劇の夜であった。しかしそれはあくまでも夢であったと、彼の中では結論付けられていた。

　台詞の意味を理解出来ず、エリオンが首を傾げていると、彼に続いてツキノが家から出てきた。

「あら、こんな所で立ち話？　エリオン、入って頂いたら？　部屋ならもう片付いてるわよ」

　するとユウが手で制す。

「いや、それには及ばない。……ツキノ、と言ったね？　少し彼を借りてもいいだろうか？」

「？　――あ、はい。それは構いませんけど」

　と言いつつツキノは、小声でエリオンの耳元に囁く。

（アナタ、この人知り合いなの？　名前は知ってたみたいだけど）

（う、うん。ちょっとね……）

　あからさまに訝しむ二人のやり取りを、しかしユウは気にする様子もなく言った。

「エリオン、少し付き合ってくれ。君には話しておかなければいけないことがある」