378:罠
「あ、マシコット~! ちょっとズレてきてる~!! 左へ進んで~!!!」
「左ですね!? 了解!!」
薄暗い森の中を、俺たちは歩いていた。
白い悪魔が目撃されたという湖のほとりを目指して、マシコットを先頭に一列に並び、辺りを警戒しながら慎重に、けれど足早に進んでいた。
ラーパルの怪我の具合は相当悪い。
マシコットの状態保存魔法も、四日が限界である。
復路の時間も考えると、のんびりはしていられない。
よって俺は今、ギンロの肩の上にいます。
俺が歩く事によって、みんなの歩みが遅くなるからね。
……くぅ~、仕方ないじゃないかっ!
そうだよっ!!
俺の足は短いんだよぅっ!!!
けれどもまぁ、しかしながら、お荷物同然な俺にも大切な役割があるのだ!
望みの羅針盤で、先頭を行くマシコットに対し、事細かに指示を出す事!!
俺がいなきゃ、みんなが困るんだい!!!
えっへん!!!!
「じゃあ、集落が襲われた事はないし、森に入るとしても、二人以上なら襲われる事はねぇんだな?」
「はい。亡くなった方々はいずれも、単身で森へと入った者たちばかりです。なので実のところ、私たちの誰も、ケンタウロスの姿を見た者は一人としていないんです」
「む~ん……、ますますおかしいなぁ~……。これだけ縄張り印があるってぇのに、一体も目撃例がないなんて……」
先程からカービィは、歩きながらブラーウンと話し込んでいる。
何やらカービィは、ラーパルを襲った犯人が、ケンタウロスではないと考えているらしい。
するとカナリーが……
「確かに、あの負傷の仕方は妙ですね。ケンタウロスは狩りをする際、遠方の獲物には弓などの
ふむ、ケンタウロスは弓と剣を扱うのか。
確かにラーパルの全身の傷は、剣や弓でやられたものではなかったな。
完全にこう、噛み千切られたような……、おぇ、思い出すのやめよう、吐きそう……
「じゃあ……、この森には、ケンタウロス以外に、あんな風に人に食らいつく恐ろしい生き物がいるっていう事なの?」
怯えたような目で言うグレコ。
……怖がっているところ申し訳ありませんが、あなたも似たようなものではありませんか?
今は髪が真っ黒だから大丈夫だろうけれど、それが茶色くなり始めたら……、うぅ~、ガクブル!
俺は毎日、いつ食料にされるか分からない恐怖と戦いながら、あなたと共に暮らしているんですよ!?
「う~ん、でもなぁ~……。こんだけケンタウロスの縄張りだらけだってのに、他の種族が暮らせるとは思えねぇんだが……」
腕組みをし、首をひねるカービィ。
するとギンロが……
「よもやケンタウロスは、ラーパル殿を襲った者によって、既に滅んでいるのではなかろうか?」
みんなもビックリする事を口にした。
「うえぇっ!? そんなまさかっ!??」
驚きのあまり、叫ぶ俺。
「モッモ、お主も気付いておるであろ? この森、あまりに静か……、そして、生き物の気配がまるでせぬ。ケンタウロスどころか、野兎の一匹も、ここまで見ておらぬではないか」
うん、まぁ、確かにそうだな。
いやでも、そんな……、既に絶滅しているだなんて……、いくらなんでもそれはないんじゃ……?
それにさ、森に入る前に俺が感じた、あの荒い息遣いはなんだったんだ? ってなるよね??
あれは絶対に、ケンタウロスのものだと俺は思う。
……はっ!? まさか、あれは馬面人間たちのものっ!??
こいつら、顔が馬だから、息遣いも馬っぽいしな。
え、じゃあ……、やっぱりケンタウロスはいないっ!?!?
「そんな ……、いやでも、あり得ねぇ話でもないな」
嘘ぉっ!? カービィまでっ!??
「本当にそうなら、辻褄が合うわ。だってほら、モッモがクリステルさんから貰った笛、何度吹き鳴らしたってケンタウロスは全く来ないじゃない? そもそも森にケンタウロスがいないなら、笛を吹いたって来るはずがないのよ」
のぉおぉぉっ!?
それだとかなり説得力あるぞグレコぉおっ!??
「で、でも! じゃあっ!? この、この縄張りの印はぁっ!??」
こんなに沢山、進んでいくのも大変なくらい、森のあちこちにあるっていうのにっ!?
「確かに縄張り印はある。けど、これがフェイクだとしたらどうだ?」
ふぇっ!?
「つまり、ラーパルさんを襲った犯人、もしくは白い悪魔と呼ばれている邪術師が、意図して縄張り印を森中に張り巡らせている、という事ですか?」
カナリー!? やめてそんなのっ!??
怖いよ、怖すぎるよぉっ!!!!
「そうだとしたら、僕たちは大いにピンチだねぇ~。ここまで歩いてきたけど、モッモ君の指示以外は、その縄張り印を避けて通ってきたんだから……。もし、それが相手側の罠だとしたら? なんだか、嫌な予感がしてきたよ」
マシコットが、その燃える顔に冷や汗を流し始めた。
残念ながらその汗は、自分の炎ですぐさま蒸発しちゃうんだけど……
「よく気が付きました~♪ 褒めてあげるよ~♪」
……え???
背後から、聞き覚えのない声がして、俺は(ギンロも)ゆっくりと振り返る。
そこに立っているのは、馬面の、アンソニー。
「え? おいアンソニー?? どうしたお前???」
父親であるブラーウンが、半笑いで尋ねる。
「あはは♪ まだ僕の事を息子だと思い込んでるの? やっぱり僕の魔法って凄いなぁ~♪ それとも、人間が馬鹿なだけかなぁ?? こんなに簡単に、記憶をすり替えられちゃうんだもの♪」
「アンソニー、お前何言って……、あれ? アンソニーは、私の息子で……?? アンソニーは、私と……、あ、あれ???」
困惑し始めるブラーウン。
その隣で、不気味に笑うアンソニー。
「モッモ、ギンロ……、そいつから離れろ」
背後で、カービィが静かにそう言った。
「あははは♪ 確かに、アンソニーは君の息子だよ? けど、ここにはいないよ?覚えてないの?? 僕は君の息子なんかじゃない。君みたいな、薄汚い人間の息子なんかじゃ……、ないよっ!!!」
馬面のアンソニーの目が、カッ!と見開かれ、赤い光を放ったかと思うと、アンソニーの体からとてつもない衝撃波が発生した。
ブワンッ!! と音を立て、周りの空気が振動する。
「うわぁあっ!?」
「くぅっ!?」
あまりの衝撃に、俺はギンロの頭にしがみつき、ギンロは地面に膝をつく。
カービィもグレコもカナリーも、少し離れた場所にいたマシコットでさえも、地面に膝をつき姿勢を低くした。
「ブラーウンさんっ!?」
カービィの叫び声に視線を上げると、そこには白目を向き、口から泡を吐きながら、地面に倒れているブラーウンの姿が!
そして……
「あははは、あははははっ♪ さぁ、ショータイムの始まりだよ♪」
ニッコリと笑うアンソニーの馬面に、頭のてっぺんから亀裂が入り、その表面がベキベキと音を立てて割れていく。
そして、その下から現れたのは……
「白い、悪魔……?」
真っ白な肌に真っ白な髪、真っ赤な瞳の、一見すると人間と変わらない、幼い少年だった。
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