61:むふふ、っていう顔
「この度は、我らダッチュ族の里を脅かす恐ろしい魔物を倒してくださり、誠にありがとうございました。里の者を代表して、お礼を申し上げまする」
目の前で頭を下げるのは、ダッチュ族の
なんていうか、この長なら魔物に怯えて生贄を出せって言いそうだわ、という外見だ。
ガリガリに痩せ細ってるし、プルプル小刻みに震えているし、なぜか表情が悲壮感に溢れてて、見るからに精神的に弱そう……
なんかこう、漫画とかでよくある紫色のうにゃうにゃっとした、不幸そうなオーラが全身から出ている感じ。
「我は腕試しをしたまでのこと。それにてお主らが助かったのなら本望である。頭を上げてくだされ長殿」
ギンロは優しい口調でそう言った。
俺たちが今いる場所は、ダッチュ族の里の中央にある、大きな円錐形の苔むした木の建物の中。
太い丸太の柱を真ん中に立て、それを支柱にして細い丸太を斜めに固定し、円を描くようにして囲っただけの、なんとも簡素な建物だ。
昼間だというのに薄暗いのは、建物の中に灯りが一つもないから。
地面に藁を編んだ敷物を敷いているだけで、家具もほとんどなく、寝床らしきものが部屋の隅にあるのだが……、あんなとこで毎日寝るなんて、俺なら無理。
どうやらここは長の家らしく、長の隣には、奥さんらしき年老いた女性のダッチュ族がそばに控えている。
しかしまぁ、なんというか……、とにかく鳥臭い!
ペットショップの小鳥コーナーのような、鳥独特の匂いが充満しているのだ。
鼻を塞ぐのも失礼なので、なんとか我慢しているのだが……
できることならば、一刻も早くここから立ち去りたい!!
それに、言っとくけど、森の主とかいう魔物を倒したのはギンロであって、俺は何もしてないんだよっ!!!
「今夜、里の皆に宴を開かせます。お泊りになられる場所もご用意しましたので、宴の準備が整うまでは、そちらでごゆるりとお過ごしくださいませ」
なんとか長の家から解放されて、外に出た俺とギンロ。
ようやく解放されたと思いきや、そこにはダッチュ族の群れが待ち構えていた。
俺たちの姿を確認すると、わらわらと集まってくるダッチュ族たち。
頭を下げて感謝の意を述べたり、食べ物(中には虫も入っている)を差し出してきたり……
けどこう、なんていうか、みんな暗~い印象だ。
静かに話すし、表情もどこか影を落としているというか……
ダッチュ族は、根暗な種族なのかな?
改めて見てみると、ダッチュ族って本当に不思議な体をしている。
ポポは子どもだから、全体的にこう、丸い小動物的な印象が強いけど、大人たちは俄然鳥感が増す。
首が少し長く、お尻がちょっと後ろに突き出していて、大きな羽がフッサフッサに生えてるし、足なんかもうダチョウそのものだ。
ダチョウ人間、って言った方がしっくりくるな。
俺は、差し出される食べ物を遠慮しつつ(もう、どれが果物で、どれが虫なのか、分かんないからさ)、グレコはどこかなとキョロキョロする。
見ると、少し離れたところで、ポポと笑顔で話をしていた。
ダッチュ族の群れがようやく解散したところで、グレコの元へと歩く俺。
すると、こちらに気付いたグレコが、両手を大きく広げてみせた。
……なんぞ??
小首を傾げながら、普通に歩いていくと、
「も~、ノリが悪いなぁ~。さっきみたいに胸の中に飛び込んできなさいよ~」
え~、恥ずかしいわそれは~。
さっきはこう、気が動転してたんだよ、うん。
赤面し、視線をずらす俺。
「さっきのモッモ、可愛かったなぁ~。まるで迷子の子エルフが、お母さんにやっと会えた! って時みたいで。そんなに私がいなくて寂しかったのぉ? ポポに聞いたよ、モッモが河辺で泣いてたって……、くすっ。本当に、泣き虫さんね~、モッモは~」
ニヤニヤするグレコ。
お願いグレコ、恥ずかしいからもうやめてぇっ!
てかポポ!! お前だって泣いてただろうがっ!!!
グレコの隣に立つポポを、ギロリと睨む俺。
しかし当のポポはキョトンとしてて、俺の心の叫びなど届きそうもない。
「ところで、そちらのギンロさん? だっけ?? モッモを守ってくれてありがとう。もう、はぐれてからは気が気じゃなくて……。ここの森、馬鹿みたいに虫型魔物がうじゃうじゃいるから、モッモだけだと完全に餌になってたはずだもの。本当に助かったわ、ありがとうございました」
ギンロに向かって、ぺこりと頭を下げるグレコ。
なんか、餌とか、酷いこと言っているのも気になるけど、俺の保護者的な感じで振る舞っていることの方が気になる……
「いやいや、事のついでである。無事に仲間に再会できて良かった」
ギンロは優しいなぁ~。
ちょっと顔が怖いけど、心はとっても優しいよなぁ~。
「モッモ! ギンロも!! おっかぁとおっとぉがお礼をしたいからって、家に来てくれないかって!!! あたいも、二人にお礼したいからさ♪」
可愛いらしく笑うポポ。
「だってさ、モッモ。宴までにはまだ時間があるんでしょ? ポポの家に行きましょ♪」
グレコの言葉に、俺とギンロは同時に頷く。
ポポとグレコが仲良く歩き出し、俺も後について行こうと歩き出すと、後ろのギンロがチョンチョンと俺の肩を叩いた。
「ん? どうしたのギンロ??」
「うむ……。あの、グレコという女……、エルフ族か?」
妙にヒソヒソと喋るギンロ。
「うん、グレコはエルフだよ」
「ふむ、そうか……、エルフか……」
んん? なんだ?? どうした???
ギンロはなんだかこう、鼻の穴が膨らんで、目つきが緩んでて、むふふ、っていう顔になっている。
出会って初めて見るな、こんなに緊張感の無いギンロの表情は。
「グレコが……、どうかした?」
「ぬっ!? いや、その、んんむ……。実に魅力的な、女だと思ってな……。こう、何やら……、甘美な香りを纏っておるなと……」
え? グレコが??
前を行くグレコを見る俺。
そして気付く。
グレコの髪の色が、少し薄まっていることに。
もしかしてギンロ、ブラッドエルフ特有の、渇いた時の匂いにやられているのでは?
俺は慣れてしまったからか、ほんのり微かに感じるだけだが、あのなんとも言えない甘い香りが、グレコから漏れ出てる。
そう……、渇いたブラッドエルフが、獲物をおびき寄せるために発する、あの甘い香りだ。
こりゃ駄目だ。
このままだとギンロは、グレコの食料になってしまうのでは……?
「ギンロ……。グレコはああ見えて、とっても凶暴なんだ。気をつけてないと、食べられちゃうからね!」
正直に、真っ直ぐに、忠告する俺。
するとギンロは、耳をぴくっと動かして、眉間に皺を寄せて、疑っているかのような、怪訝な顔になってしまった。
だけども、本当の事だから……
惚れてしまったのなら仕方がないが、匂いに当てられてしまっただけの今なら、まだ引き返せるはずだ。
グレコはやめとけ……、そういう意味を込めて、俺は首を横に張った。
「ふむ。それは……、心得ておく」
うん、是非とも心得ておいてくれ。
ブラッドエルフは、本当に凶暴なんだ。
俺は身に染みて分かっている。
まさにこれが、経験者は語る、だ!
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