前のエピソード――56：前途多難すぎるだろっ！？

　どうすることもできなくて、河辺に座り込む俺。

　歩くことに疲れてしまい、呆然と流れる河を見つめる。

　近くに落ちている小石を拾っては投げ、拾っては投げて……

　すると、お腹がグゥ～っと鳴った。

　そういや昼飯、まだ食べてなかったなぁ……

　グレコと一緒に食べようと思って、お菓子いっばい持ってきたのになぁ……

「うぅ……、グレコぉ～」

　グゥ～

　……ん？？？

　また泣き出しそうになっていると、どこかで何やら音がした。

　先ほど俺のお腹から聞こえたのと全く同じ音だ。

　まさか！近くにグレコがっ！？

　立ち上がり、河の流れに沿って駆け出す俺。

　すると、少し離れた場所に、俺と同じように、河辺に座り込む人影がっ！？

「グッ！？グレコぉっ！！！」

　嬉しさのあまり叫んでしまったが……、はたと気付く。

　これ……、風に乗ってやってくるこの匂い……、グレコの匂いじゃないっ！

　ズザザザザッ！と音を立て、俺は急ブレーキで止まった。

　しかし、もはや相手までは十数メートルの距離だ、気付かれない方がおかしい。

「ぐすん……、だぁれ？」

　想像以上に可愛らしい声に、俺はその相手を注視する。

　河辺に座り込み、両の目からポロポロと涙を零すその姿……

　なんだあいつ？魔物か？？魔獣か？？？

　いやでも、服を着ているぞ……、言葉も喋ったし……

「そこにいるのはだぁれ？？」

　再度尋ねられてしまった俺は、さすがに無視するのもよくないなぁと思って……

「あ……、僕、モッモって言います」

　馬鹿正直に答えた。

「モッモ？何それ？？」

　え～、何とか言わないで～。

　せめて、誰って言ってぇ～。

　そう言った相手の姿はまるで鳥、全身が黄色い羽毛で覆われている。

　しかし、鳥のくせに体型は俺と似たような丸い感じで、体格もほぼほぼ変わらない小ささだ。

　足はこう、鳥そのものというか、前に三本後ろに一本の四本指で、体の割には大きくガッシリしていて、靴は履いてない。

　手は俺と一緒で、人のそれと同じなのだが、こう腕の途中から短めの羽毛が生えていて……、翼の先端に掌がついている、と言った方が正解かも知れない。

　そして肝心のお顔は、鳥なので口の代わりに嘴があるのだが、平べったく横長なそれと、めちゃくちゃ小さな黒いお目目。

　どう見ても、ちょっと不細工な、アヒルの雛にそっくりだ。

　一応服を着ているのだが、それがなんとも粗末なもので、木の皮と葉っぱで作ってあるような、とても原始的なものだった。

　うん……、受け答えの仕方といい、着ているものといい、かなり文化水準が低そうだぞ。

　でも、あんまり危険な奴ではなさそうだな。

　何より泣いているし……、なんか可哀想だ。

　テクテクテクと近付いて行くと、ようやく俺の姿が鮮明に見えたらしいアヒルの子は、目を見開いて驚いた。

「何っ！？あんた何なのっ！？？」

　いやいや……、そんなに怯えなくてもいいじゃない？

　俺、けっこう可愛らしい外見のはずなのになぁ～。

「僕は、ピグモルのモッモ。君は誰？何の種族？？」

　自己紹介をしつつ、尋ねる俺。

「なっ！？なんでそんな事聞くのっ！？？あたいに何の用なのっ！？！？」

　ガタガタと震えはじめるアヒルの子。

　あたいって……、女の子なのか、この子。

　心の中とはいえ、不細工とか言って悪かったね。

「えっとぉ……。実は、仲間とはぐれちゃって……。探している途中で、君を見つけたんだ。泣いてたみたいだけど……、大丈夫？」

　できるだけ優しく、静かに、ゆっくりと尋ねてみた。

　こうすることで、相手は安心できるはず、と思ったのだが……

「そんなの知らないよっ！？あたいに近付かないでっ！？？あっち行ってよぉ～！！！」

　逆に琴線に触れてしまったようだ、ヒステリックな声を上げられてしまった。

　しかしまぁ、そう言われて、はいそうですか～とも引き下がれない。

　俺だって、本当は、今すぐ泣きたいくらいに不安なんだよっ！

「僕、一人なんだ……。知らない森で、一人っきりなんだよ？なのに……、あっち行ってなんて、酷い……。うぅっ！？うわぁ～んっ！！！」

　涙がブワッ！と溢れ出てしまう俺。

　さっきまでずっと我慢していたのだが、会話ができる相手が見つかった事で安心して、緊張の糸が解けてしまったのだ。

　止めどなく流れる涙、果てし無く続く嗚咽。

　もう、どうにも止まりそうにない。

　すると……

「な、泣かないで？ごめん、あたい驚いちゃって……。これあげるから、泣かないで？？」

　そう言って、アヒルの子は何かを差し出している。

　泣きながらも、とりあえず受け取ろうと、手を出した俺。

　そっと、開いた掌に渡された、それは……

　うぞうぞうぞ〜

「ひぃいぃぃっ！？！？」

　くねくねと動く、緑色の、気色悪い芋虫だった。

「あたいの名前はポポ。ダッチュ族っていう種族だよ」

　ダッチュ族？聞いたことないな……

　落ち着いた俺と、同じく落ち着いたアヒルの子のポポは、一緒に河辺に腰を下ろしていた。

　先ほどの芋虫は、ポポにとってはおやつだったらしい。

　全身の毛を逆立てながら、俺はそれをいらないと言って返した。

　するとポポは、間髪入れずにその芋虫を、パクっと食べてしまったのだ。

　とても美味しい物を食べているかのような、幸せそうな表情で……

　うん、結構、衝撃的な映像だった。

　思い出すだけで吐きそう、ゲロゲロ～。

「ここから川に沿って歩いて行くと、あたいの里があるんだけど……、もう戻れないの、ぐすん」

「戻れないって、どうして？家出でもしたの？？」

「違うよ。あたい、生贄に出されたの。でも、怖くなって、逃げてきちゃったの……、うぅ～」

　はぁ？生贄？？

　なんかまた、古めかしい匂いがプンプンするなぁ、ダッチュ族ってやつは。

「生贄って……、あれでしょ？神様への御供え物ってことでしょ？？」

　一応、確認する俺。

「ううん、違う、神様じゃ無いよ。あたいが生贄に出されたのは、この森の主様。一年に一度、里から生贄を出さないと、里が襲われるの。だから今年はあたいが……。けど、あたい……、まだ死にたくない。でも、お供えの地に戻らないと……、あたいが生贄にならないと、里が襲われちゃう……。どうしよう、あたいのせいで、みんなが……。うぅ……、うえっ、うえぇぇ～ん！！！」

　なんだか、俺の置かれている状況よりも、このポポの方が確実に絶望的だな。

　自分の死か、里のみんなの死か、なんて……

　その時だった。

　泣き続けるポポに気を取られていた俺の耳が、別の何者かの足音を聞きつけた。

　スタスタスタと、素速い足音……、グレコじゃない。

　しかも近いぞ、もうそこまで来てる！？

　背後から迫るその音に、俺は勢いよく振り返った！