最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

23：濁った小川

「はぁ、はぁ、うっ……、おえぇ～！？ ゲホッ、ゲホッ！！？ はぁ、はぁあぁぁ〜……。い、生きてる？ わよね？？ し、死ぬかと、思った……」

なんとか体を起こしたグレコだが、昼間食べたタイニーボアーの肉をほとんどリバースしてしまったようだ。

辺りにツーンとした胃液の匂いが漂う。

「だから、言った、でしょ……？ リーシェは、駄目、なのよぅ」

なぜか少しオネェ口調になってしまった俺は、地面に大の字で寝転んだまま、空を仰ぐ。

　二度目だから、ある程度予想はしていたし、それなりに慣れていたものの、やはり良い気分はしない。

　三半規管がやられてしまっているのか、耳の奥がグワングワンしているし、脳までやっちまったのか、視界に見える景色がゆらゆらと揺れているのだ。

　言うならば、絶叫マシーンに乗った後の状態だなこれは。

　吐きはしないけど……、ダメージがでかくて、すぐには起き上がれません、ぐふっ。

　すると、聞き覚えのある、サラサラサラ〜っという涼やかな音が、俺の耳に届いた。

幼い頃から聞き親しんだ、小川のせせらぎである。

　なんだか随分と懐かしく感じられ、あ～村に帰って来たんだな～と、実感する。

……うん、まだたったの三日しか経ってないんだけどね。

しかしながら、ここで問題が一つ。

　何を隠そう、前述したように、村を発ってからまだ三日しか経っていないのである。

　こんなに早く村に帰ったら、怪しまれるだろうか？

北の山々へは、最低でも片道五日はかかるって言われたし、往復となれば十日以上かかるはず。

山を登って聖地まで行ったとすると、もっとかかってもおかしくない。

それを三日で帰るとなると……、うむ、早過ぎである。

またしても適当に嘘をつくか、それとも真実を伝えるか……

　う〜んと考える俺。

　だけども俺は、難しい事を考えるのは苦手だし、嘘をつくのも苦手なのだ。

うんっ！

　面倒だから、本当のこと言った方がいいな、うんうんっ！！

神様の事も、精霊の事も、これから旅に出なければいけない事も……

　村のみんなには、包み隠さずに全部話そうっ！！！

　呼吸を整えて、ようやく視界が定まったところで俺は体を起こす。

　そして、辺りを見渡して……

おやおや？ どうやらリーシェは、村を通り越して、更に南の場所に俺たちを置いてったらしいな。

　周りにテトーンの樹が生えているものの、どれも見覚えのないものだ。

　けれどもまぁ、そう離れてはいないだろう。

　この小川に沿って北に向かえば、すぐ村に帰れるはずだ。

　……と、小川に視線を移した俺は、かすかな異変に気付いた。

「んん？」

　いつもなら、川底が丸見えなほどとても澄んだ川なのだが、今日はなんだかこう、泥水のような色が混じっている。

　そして……

「なんか、臭い？」

「あ……、ごめん、ちょっと吐いちゃって……」

「あ、ううん、それじゃない。なんか、獣の匂いがする」

　吐いたことを詫びるグレコに対し、首を横に振った俺は、小川を指差す。

　グレコの胃液の匂いで気付かなかったが、泥水のように濁った小川からは、土の匂いに混じって、微かだが、嗅いだことのない獣の匂いがしてくるのだ。　

　兎でも小鳥でもない、タイニーボアーでもなさそうな、異様な獣の匂い。

　そして、川辺に、妙なものを見つけた。

「あれは……、え？ 畑の、柵？？」

間違いない。

あれは、俺が村の畑に立てた柵の一部だ。

畑に柵を立てておかないと、せっかく作物を育てようと種を植えても、元気な子ピグモル達が、耕したフカフカの土の上で遊んでしまうのだ。

それを防ぐ為に、細めの丸太を葉の繊維で作った縄で固定した簡易的な柵を、みんなでいくつも作ったのだ。

あれがあるのとないのとでは、全然違う。

しかし、それが今、村から離れたこの小川の川辺にいくつも流れ着いている。

　それも、所々が破損した状態で。

これが意味する事……

小川の泥水、獣の匂い、流れ着いたボロボロの柵。

俺は、背中にヒヤリと冷たい水が流れたような感覚を覚えた。

すくっと立ち上がり、コンパスで方角を確かめる。

金の針も、銀も針も、揃って北を指している。

「グレコ……。ちょっと、先に行くね！」

まだ立ち上がれそうもないグレコにそう言い残し、俺は駆け出した。

「えぇっ！？ ちょっ、ちょっと！！？ 待ってよモッモ！？！？」

背中でグレコの声が聞こえていたが、俺は振り返らなかった。

タッタッタッタッタッと、森を走る。

木の根を避け、小石を飛び越え、全速力で村へと向かう。

……なんだろう、すごく嫌な予感がする。

隣に流れる小川は、村に近づくにつれて、どんどんとその水を濁していく。

そして、きつくなる獣臭。

流れてくる、畑の柵や道具といった村の物。

まさか、まさかね……

だって、村はテトーンの樹に守られているはずだ。

そんな、まさか魔獣が襲ってくるなんてことは……、ないはず。

大丈夫、大丈夫だっ！

　しかし、的中したのは、俺の安易な期待ではなく、嫌な予感の方だった。

「はぁ、はぁ、そんな……？ う、嘘だ……？？」

俺の目が捉えたもの、それは……

何者かの巨大な足によって、無残にも踏み荒らされ、跡形もなくなった畑と、薙ぎ倒された数本のテトーンの樹。

そして、その光景を目の当たりにして、力なく項垂れた村のみんなの姿だった。