短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

６ 太郎の帰還

　子どもたちは浜辺で酒盛りをしている漁師たちに出会いました。

「太郎さんって人を知りませんか」

「太郎さんって人が、ここに来ませんでしたか」

「若い漁師なんですけど」

　子どもたちは口々に訊きました。

「おお、知っとるとも。太郎って人やろ。今朝早く、ここに来よったわ。村の方に行きよったで」

　西国訛りの漁師たちは、喜んで太郎の行方を教えてくれました。

　実は十数年前、この岬で難破した西国の舟がありました。そのとき助かった漁師たちが作ったのが、この村だったのです。

「おもろい人だったわ。見つけたら帰りに寄ってや」

「きっとやで」

「ありがとう。おじさんたち！」

「おっちゃん、言うてや」

　子どもたちは浜辺の村に行きました。

　すると、おばあさんを連れた猫たちが散歩をしていました。

「太郎さんって人を知りませんか」

「太郎さんって人が、ここに来ませんでしたか」

「若い漁師なんですけど」

　子どもたちは口々に訊きました。

「おお、知っとるで。漁師のにいさんやろ。さっきまでそこで泣いとったわ。岬の方に行きよったで」

「にゃあ」

「にゃあ」

　猫とおばあさんは、喜んで太郎の行方を教えてくれました。

「にいさんが見つかったら、うちとこに寄ってや。お茶でも飲んでいきなはれ」

「にゃあ」

「にゃあ」

「ありがとう。おばあちゃん！」

　子どもたちは岬に向かって走りました。

「太郎さーん」　「太郎さーん」　「太郎さーん」

　凪いだ入り江を夕靄のとばりがくるみます。

　鳴き交わす千鳥の群れが、黄金色の空に飛び立ちました。

　この美しい世界が夢なのか、この胸の悲しみが夢なのか、太郎にはどちらか分からなくなりました。この断崖から跳べば、黄金色の夕靄に自分も溶けてしまうのだろう。太郎は目を閉じて両手を広げました。――そのとき。

「痛い！」

　コツンと固いものが頭に当たって、太郎は我に返りました。

「アアア　アアア」

　見上げると、楽しそうに笑った鴉（からす）が、松の梢をかすめて飛び去るところでした。

「鴉め、なにを落としたのだ」

　足元の草の間からキラリと目を射る輝きが差しました。

　手探りしてみると、掌に馴染んだ懐かしい感触が指先に触れました。それは、あのとき亀を助けようとして差し出した仏様でした。

「いたぞ。太郎さんだ！」

　背中の熊笹の茂みが分かれて、まず勘八が飛び出しました。

　続いて三吾とお俵も躍り出ました。子どもたちは太郎の腰にむしゃぶりつきました。地面に転がった太郎の上に、子どもたちが坐り込みました。

　太郎は驚いて息が止まりそうでした。

「お前たち、とうに死んだのではなかったのか！」

「そいつは、こっちの台詞だよ。太郎さん」

　子どもたちは大声で笑いました。

「しかし。あれからもう三百年たったのではないのか？」

「三日しかたってないよ」

　お俵が笑いました。

「しかし。村に知った者が一人もおらなかったぞ」

「いるわけないよ。ここは、おらたちの村じゃないもの」

　勘八が笑いました。

「だが言葉が……なんか、がさつで、妙に距離が近くて……」

　三吾が笑いました。

「亀が間違えたんだよ。ここは隣村だ」

「ええ？　隣村？」

　太郎の驚いた顔が可笑しくて、お俵も勘八も三吾もお腹を抱えて笑いました。みんなで鼻水を垂らして笑いました。

「では、では、母上は……」

　太郎が震える手を伸ばすと、子どもたちの掌がその両手を握りしめました。

「待ってるよ！」

「早く帰ろうよ！」

「太郎さんが帰ってくるまで、石になっても待ってるって言ってたよ！」

　太郎は空を見上げて大声で泣きました。

　それから、子どもたちと一緒になって思い切り笑いました。

　崖端には黄色い花が潮風にそよいでいました。

　渚の小舟が黄金色の波に揺れています。大亀はどこに行ったものか、いつの間にか姿を消していました。家路を辿る漁師たちが、太郎と子どもたちに気づいて、手を振りました。大きく手を降り返した太郎は、子どもたちと一緒に波打ち際へと下りていきました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞