短編童話集 ❄ 終わらないエンドロール

十五 日本一のきびだんごの巻

「イヌさんもサルさんもキジさんも、はじめて見たときは恐そうに見えたもの！」

　太郎は、つぶらな瞳を輝かせて鬼たちを見つめました。

「ほんとうは鬼じゃないんでしょう？」

　生きた心地もなく震えていた鬼たちは、五色の顔を見合わせたかと思うと、揃って太郎に平伏しました。

「その通りでございます！　実は我々は鬼じゃありません！」

「ほら、やっぱりね！　ほんとうはなんなの？」

　太郎が楽しそうに尋ねました。

「ほんとうは？　ええと……、その……」

　先頭にいた赤鬼は仲間をふり返りました。しかし、みんな目を白黒させて首を捻（ひね）るばかりです。こっそり上目づかいに伺（うかが）うと、おそらくオオカミであろうイヌと、カッパに間違いないサルと、どう見てもテングのキジが、火を噴（ふ）くような眼（まなこ）でこちらを睨（にら）んでいます。全身に脂汗（あぶらあせ）をにじませた赤鬼は、白目を剥（む）いて唸（うな）りました。

「うぐぐ。実は、その……。タ……」

「タ？」

　太郎はわくわくして首をかしげました。

「タ……、タン、タン、タヌキなんです！　ぽんぽこぽん！」

　自称タヌキがいきなり反（そ）りかえって腹鼓（はらつづみ）を打ちはじめたので、太郎はお腹を抱えて笑いだしました。これにはオオカミとカッパとテングも思わず吹き出しました。

「なんだタヌキだったのか。それで、お山の穴に住んでるんだね？」

「そうなんです！　ぽんぽこぽん！」

　自称タヌキの赤鬼が、くわっと目を見開いて合図したので、後ろに並んだ巨大なタヌキたちも一斉に「ぽんぽこぽん！」「ぽんぽこぽん！」と死にものぐるいで腹鼓を打ちはじめました。

「みなさんを化かしたりして申しわけありませんでした！　ぽんぽこぽん！」

「ここにある宝物をそっくり差し上げます。ぽんぽこぽん！」

　すると太郎が言いました。

「そんなの要らないよ。それよりタヌキさんたちも、きびだんごをどうぞ」

　竹の皮の包みを開くと、きびだんごが、ちょうど五個だけ残っていました。

「これしかなくて、ごめんね。また、おばあちゃんに拵（こしら）えてもらうからね」

　鬼たちは思わず知らず身を引きました。

　なにか尊（たっと）い光が差したような気がしたのです。

「どうして、くれるんですか？」

　赤鬼の声は心なしか震えていました。

「タヌキさんたち、おなかがすいてるんでしょう？」

　太郎は、五匹の自称タヌキたちに一個ずつ、きびだんごを配りました。

　太い指の先にのせて貰ったきびだんごを、鬼たちは大きな口へ運びました。

　ほのかに甘いきびだんごは、小さいのに心地良い歯応えがありました。

　こくりと飲み込むと、きびだんごを作ってくれた人のあたたかな真心が、胸に染みわたりました。

「おいしいです！　太郎さん！」

　五匹の鬼たちは、太い二の腕を目に押しあてて泣きました。

　ぽんぽこぽん！　ぽんぽこぽん！

　タヌキたちの打つ腹鼓が、九年母山（くねんぼやま）の岩屋にこだましました。

　こうして、みんな、友だちになりました。

　そこまで送ってきてくれた友だちみんなに「さようなら」を言って、夕焼け空を見あげると、太郎のおなかが、くうと鳴りました。

　おうちの門口（かどぐち）でおばあちゃんが手を振っています。

「太郎！　お帰りなさい！」

　白い髪が夕陽に朱く染まって、とてもきれいです。

　いつから、ここで待っていてくれたのでしょう。

　うんとこ背負ったクネンボみかんを揺すり上げて、太郎は走り出しました。

「ただいま！」

　太郎は、おばあちゃんに抱きつきました。

　柔らかいおばあちゃんから、甘い煮物の匂いがしました

「あのね。おばあちゃんのきびだんご、とってもおいしかったよ！」

「そうかい。よかったねえ」

　おばあちゃんが嬉しそうに頬笑みました。

「おーい。太郎やあい。おばあちゃんやあい」

　太郎とおばあちゃんがふり返ると、夕映えの道に長い影を引いて、柴を背負ったおじいちゃんが帰ってきました。

「おじいちゃんだ！　おーい！　お帰りなさーい！」

　太郎とおじいちゃんとおばあちゃんがおうちに入ると、九年母山（くねんぼやま）に夕日が沈みました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞