天の眼（Heaven's Eye）

天の眼（Heaven's Eye）

　二十一世紀も人々になじんだ頃、突如現れた宝石。

　その名も

　『天の眼（Heaven's Eye）』！

　朴訥（ぼくとつ）な模様は、取り立てて輝きを放つわけではなく、その強度も路傍の石と大差ない物体。

　しかし、天の眼は人々を熱狂させた。

　それも若い淑女達の間ではなく、年老いて枯れ果てた男達の間で。

　彼らに共通する肩書きは『教授（Professor）』

　科学者、化学者、天文学者達の間では、話題にならない時はないほどの熱狂ぶりであった。

　その理由はただ一つ。

『完全なる球体である』こと。

　現存するあらゆる工作機器でも造ることのできない、完全なる球体。

　さらにその表面は、薄く何かでコーティングしてある。

　どんなに完璧な球体を造っても、レーザー照射による測定でその表面は、思春期の青少年の顔みたいにデコボコが現れてしまう。

　しかし、天の眼にはそのコーティングにより、完璧な球体を完成させていた。

　さらに、その下の成分を調べてみると、隕石に酷似しているとも発表された。

　正に天からの授かり物か？

　それとも、宇宙人からのメッセージなのか？

　やがてそれは富裕層の間でも噂になり、見つけた者には多額の懸賞金を出すと、連日のようにニュースとなった。

　さらにもう一つのニュースが世界を駆け巡る。

　気に入ったモノしか盗まない世界的怪盗、『プレシャス（Precious）』が天の眼を狙っていると……。

　―　※　―

『ニワトリ泥棒～！』

　月明かりもない、だだっ広いある牧場の片隅で繰り広げられる追いかけっこ。

　黒のフェイスマスクをかぶり、ニワトリが数羽入ったズタ袋を抱えてガニ股で逃げる、三十前後の男。

　それをマグライトで照らしながら、干し草を集める三叉槍（トライデント）を握りしめて追いかける牧場主の男。

　やがてニワトリ泥棒は古ぼけたオープンカーに飛び乗ると、すぐさまエンジンをかけるが

「なんでかかんねぇんだよ！　うひゃ！」

　慌ててかがんだ頭上を、三叉槍が通り過ぎる。

”ブロン！　ボンッ！　ブロロロロ！　ボボン！”

「よっしゃ！　かかったぁ！　あばよ～」

　牧場主に向かって黒煙を撒き散らしながら、車は飛び跳ねながら去っていった。

―　※　―

　海辺に建てられた、『海洋研究所』の看板がついたこぢんまりとした建物。

”ジュ～！　ジュ～！　ジュ～！”

『ここ最近、世界中の研究機関で相次いでいる窃盗について、各国政府は……』　

　その地下室では、油が跳ねる音とテレビのアナウンサーがダンスしていた。

「ほほう～。これはなかなかの隕石じゃのう。今までで一番じゃないのかや」　

　顔よりも白髪、白ひげの方が表面積の多い老人が、机の上に置かれた十数個の小石に向かって嘆息を漏らしていた。

「ほいよ、『博士（Doctor）』できたぜ。俺様特製のフライドチキンだ。”仕事前”の腹ごしらえといこうぜ』

　”ニワトリ泥棒”と呼ばれた男が、大皿に乗った揚げたてのフライドチキンを机に置いた。

　博士と呼ばれた老人も、ワンピースつまむと、口にほおばった。

「ん？　こりゃビル親父んとこのニワトリか？」

「さっすが博士！　ドンピシャだぜ！　ん？　こりゃうめぇや」

「なんじゃ、ニワトリが盗まれたと騒いでおったが、お前の仕業じゃったのか？」

「仕方ねぇだろ。落ちてバラバラになった隕石を、コイツらがみ～んな喰っちまったんだからよ。でもさすが俺様だぜ、隕石もニワトリも、最上級のモノを盗み出すなんてな」

「ふぅ～。ワシはこの辺にしておくか。では、作業にかからせてもらうかの」

「なんでぇもうかよ」

「隕石は生ものじゃからの。特に割れた隕石は、割れ目や切断面から地球の成分が入っちまう。そうなったらさしもの『天の眼』も、化けの皮がはがれちまうからの」

　”キュイーン””キュイーン”と、博士の背中から発せられる研磨の音が、地下室を満たす。

　球体に磨きあげたそばから純水で洗浄し、隕石で造られた小皿に置く。

　すべてを磨き終わると、先っぽが隕石のピンセットでつまみ、水槽の中で口を開けた貝の中へと放り込んだ。

「へっへっ！　『天の貝（Heaven's Shell）』ちゃん！　きれいなきれいな宝石を、いっぱいいっぱい創（つく）ってちょうだいね」

　ニワトリ泥棒は水槽をのぞき込みながら、天の貝に向かって気持ち悪い声をかける。

「まったく、人間とは愚かな生き物じゃ。大自然の力より己の手、己が造った機械（ガラクタ）が絶対だと信じておる。ロボットやコンピュータに支配されるＳＦを笑えんなこりゃ」

『次のニュースです。世界的大富豪であるアルファ氏は、自身が所有する宝石、通称『天の眼』を盗むとの予告状が、怪盗プレシャスから送られてきたと発表しました……』

「へっ！　なんでぇ今頃かよ。んじゃ博士、”ひと仕事”してくるわ」

「ニワトリの次は天の眼か。忙しいヤツじゃな」

「ああ、俺様の美学さ。完成された宝石"だけ"を盗むヤツはしょせん二流。

超一流は

『原石と完成品、両方盗む』

ってね。んじゃ、この前出来た分を道中"バラ撒きながら"、アルファ財団まで行ってくらぁ」

「"ニワトリ代"として一つ二つ、ビル親父のところへ置いておけよ。さりげなくな」

「あいよ～。今度は見つからないようにするわ」

　　―　完　―