第一話　烏丸しぐれと、いのうりょく　その②

　三人は旧校舎の屋上にやってきていた。

「さて、やろうか。絢羽、とりあえずポイント置いといて」

「ポイント？」

　聞き慣れない単語に、しぐれはつい質問してしまう。

　その直後、しまった、別に入部するつもりはないのに、と思うしぐれであった。


「ここからここまでが試合会場ですよーって示す道具のことさ」

「……それ、要るんですか？」

　しぐれが怪訝そうに尋ねると、七嵐が「もちろん！」と返し、続ける。


「例えばだな……。絢羽、置き終わった？」

「置き終わったよ」

「ちょっと能力使ってみてくれない？」

　七嵐が天本にそう言った瞬間、七嵐の目の前に巨大な剣が突き立つ。しぐれは驚いて口を開き、七嵐は笑顔を浮かべながら固まっていた。

　しぐれは驚きつつも、これが天本の能力なのか、と納得する。

　入部しないつもりではあるが、自分もこんなことができるようになるのか、と考えると、少しわくわくするしぐれであった。


「……あの、天本さん、ちょっとこれ近くないですか？」

「そうかしら」

　七嵐の抗議を天本は涼やかに聞き流す。

「……あの、なんか怒ってます？」

「どうかしら」

「あっこれ怒ってるやつだ！　ごめんって！　よくわかんないけど！」

　よくわかっていないのに、謝って意味があるのだろうか、と傍で聞いていて思うしぐれである。

　ぼんやりとしているしぐれに気づいたのか、七嵐は「あ、ごめんごめん」と言い、その後天本を呼ぶ。


「絢羽、この剣ポイントの外にやってみて」

「わかった」

　天本は自身の能力で出現させた剣を浮かせて、移動させる。

　その様子を見たしぐれは、まるで超能力を見ているような気分だった。


　天本の剣はポイントが置いてある場所に向かい、その後ポイントの外側に向かおうとする。

　するとどうだろうか。剣はポイントの外に出ようとしたそばから、消えていくではないか。しぐれはその様子を見つつ、まるで自分が映画かアニメの世界にいるようだな心地であった。


「な？」

「何がな？　なんですか？」

「ポイントの外に能力はいかないから、外にいる人はあんぜ……えーと、これじゃ駄目だな。……危害が……いやこれも……」

　七嵐が言葉を探すように口を動かす。天本が隣にやってきて、小さくため息をついた。

「陽子ちゃん、もうちょっと漫画以外の本も読んだ方が良いよ」

「う、うるさいな」

　天本がしぐれに近寄り、柔らかい口調で言う。


「まあ、試合会場外に能力はいかないってことよ」

「な、なるほど……？」

　なんとも言えない違和感を覚えつつ、しぐれはこくりと首肯する。

「まあとにかく、だ！　一戦やってみようじゃないか！」

　七嵐は強い口調で言う。

　その言葉を聞きつつ、しぐれは（あ、この人勢いで生きているタイプの人だな）と思うのであった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　○


　屋上の広さはだいたいテニスコートを二面並べた程度である。

　ポイントは屋上の四隅に設置されている。


「……なんでこんなことに」

　しぐれは鈍色の玉を持って、そう独りごちていた。

「さて、そろそろやろうか」

　七嵐がそう言って、能力を発動させる。七嵐が持っている鈍色の玉が、二本のナイフに変わった。


「……やらなきゃ駄目なんですか？」

「……君、びっくりするほどやる気ないな」

「いや、まあ……連れてこられたわけですし、やる気は出ないですよ」

「まあそういうことを言わず……、あ、そうだ」

　七嵐が不敵な笑みを浮かべる。しぐれはその様子を見つつ、嫌な予感を覚えるのだった。


「さっき水飲ませたじゃん」

「……飲みましたね」

「あの水、一応薬が入っていてね」

「はぁ⁉　なんの薬ですか⁉」

　聞いていなかった事実にしぐれは狼狽する。


「いや、変な薬じゃないんだ。ただ」

「……ただ？」

「君の異能力を目覚めさせるための薬でね、その手に持っている玉だけじゃあ、異能力は発動しないんだ」

「……それ、今更言います？」

「だって、先に言ったら絶対に飲まないだろう？」

「……将来、進路に困れば、詐欺師か何かになればいいと思いますよ」

　しぐれが冷ややかにそう言うと、七嵐は「いやこの話にはまだ続きがあってね」と言う。


「……続き？」

「ああ、続き。……その薬、一回分いくらだと思う？」

「い、いくらって言われても……」

　七嵐は手を広げて五本指を立てる。

「ご、五百円ですか」

　高いな、と思ったしぐれであった。

　しかし、七嵐は首を横に振る。

「ご、五千円⁉」

　驚愕し、叫ぶしぐれ。

　しかし、七嵐はまたも首を振る。


「五万円」

「はぁ⁉　ふ、ふざけないでくださいよ！　そんなの絶対に払えませんよ！」

「まあそう言うと思ったよ。だから、ここで取引をしよう」

　七嵐はにやりと笑い、しぐれを見据える。しぐれの背筋に悪寒が走った。


「君が私に勝ったら、その薬の料金はチャラにしよう。けど、私が勝ったら君はその料金を払い、入部してもらう」

「り、理不尽……」

「まあ、それだけ部員が欲しくて必死ってことさ」

　七嵐はそう言って、首を一度鳴らし、ナイフを振る。


「さあ、やろうか。君が勝てば、薬はタダだし君は自由だ。けれど私が勝ったら、君はお金を失い、ついでに今後三年間の自由も失う」

「……ひっどい話だ」

　どうしてこんなことになったのだろうか、と思いつつ、しぐれは闘志をたぎらせる。

　負けるわけにはいかない。自由のために、そしてお金のために。

　しぐれは手に持つ玉を握りしめる。玉が光り輝き、鈍色の棒に変化した。


「……ところで、ここ異能力バトル部なんですよね？」

「そうだけど？」

「ってことは、先輩のナイフも……」

　しぐれがそう言うと、七嵐は腕を組んで、偉そうに胸を張った。


「モチモチのロンさ。能力持ちだとも」

「……もちろんの微妙にアレな言い方はまあ置いておくとして。……私の武器、ただの棒ですけど。なんか能力が現れたりするんですか？」

「…………うん、現れる、と思う」

「……………………現れない可能性もある、と」

「ま、まあそれは個人差というか」

　しぐれがジト目で七嵐を見ると、七嵐は慌ててフォローを入れた。


「それでも賭けは始まってるんですよね？」

「ああそうだ。たとえ君がただの棒を振り回すしかできなくても、私は全力で行くよ。全力で君を倒して、君を手に入れる」

　七嵐がナイフの切っ先をしぐれに向けて、しぐれを挑発する。

　しぐれは、このような挑発に乗りやすいタイプだった。


「……ぜったいに、勝ちます。……これでも、剣道けっこう本気でやってたんですから」

　しぐれはそう言いつつ、彼我の戦力を分析する。

　得物のリーチの差では、しぐれの方が有利だろう。

　しかし、なにぶんしぐれが慣れない競技であり、相手はその競技においてしぐれよりもキャリアが長い。

　それに、相手の得物は二本のナイフ。手数は圧倒的に相手有利であろう。

　さらに、相手の異能力を警戒する必要がある。

　しぐれはそれらの情報を脳内で統合し、答えを出す。


「……すぅっ」

　しぐれは棒を正眼に構えて、小さく息を吸う。

「ああああああああああああああああああああああああああぁっ！」

　その後、しぐれは気合いを発して、相手を威嚇した。

　屋上にしぐれの声が響き、空気が震える。

「……やるね、これは、やる」

　七嵐はしぐれの気合いを受けて、愉快そうに口元をつり上げる。


「烏丸さん、中学時代は剣道でブイブイ言わせてたほうだろ」

　七嵐がしぐれにそう語りかけるも、しぐれはそれを無視して七嵐を見据えるばかりである。別にこれはしぐれが無視しているわけではなく、手の内の読めない相手を警戒してのことだった。


　しぐれは、負けるわけにはいかない、と自分に言い聞かせていた。

　負ければ、入部確定。

　そして大事な大事な五万円が飛ぶ。

　五万円。高校入学してすぐのしぐれにとっては、とてつもない大金だ。まさか、そんなものを賭けて戦うことになろうとは、夢にも思わなかったしぐれであった。


　そのとき、しぐれは一つのことに気づく。それは。

（……負けて金を支払わされたらたら先生に言いつければいいのか）

　ということだった。しぐれは自身の発想が妙に地に足ついているもので、内心苦笑する。

　その心の動きは、しぐれの警戒を緩めるものであった。


「甘いね」

　七嵐が、飛ぶ。七嵐はしぐれに一気に詰め寄る。しぐれは驚きで目を見開き、七嵐に対処しようと棒を振りかぶる。

　しぐれは七嵐にそのまま振り下ろそうとした。しかし、そこでしぐれの中にある危機察知能力が警鐘を鳴らす。


　――相手の得物は、私の得物よりリーチが短い。それに、先ほどのやり取りから察するに、一筋縄ではいかなさそうな相手だ。そんな敵が、突撃だけの攻撃を仕掛けるだろうか。

　しぐれは、瞬時に思考を巡らす。


　答えは、否である。

　しぐれは棒を振りかぶった状態から、一歩、背後へ飛ぶ。

　瞬間、七嵐が沈んだ。


「足下がお留守だぜっ！」

　七嵐がそう叫び、しぐれの足をナイフで刻もうとする。

　しかし。


「頭上がお留守ですね」

　しぐれは振りかぶった体勢から、棒を半月状に振り下ろす。振り下ろしと横薙ぎの二つの特性を得たその攻撃は、横に迂回する分、速度としては遅い。

　しかし、横に薙いでいる分、攻撃範囲は広い。


　現在、しぐれの攻撃は横から前、前から横、という軌跡を描いている。突っ込んできている七嵐は、しぐれの懐に入ることしかできない。

　つまり、七嵐は前方ないし左前方、右前方に進むことしかできない。しかし、しぐれの攻撃はそれら全てをカバーするものである。


　取った。しぐれは相手の体勢と自分の攻撃を比較し、そう確信する。

　七嵐の横面に、しぐれの攻撃が迫る。

　一撃、が入るはずだった。

　しかし。


「……っぶねえ」

　七嵐は顔の真横でナイフを構え、しぐれの攻撃を防御する。しぐれは七嵐の反応速度に内心で舌を巻きつつも、もう一度後ろに飛びつつ棒を振り上げ、今度は逆方向から斬撃を繰り出す。


「はあっ！」

　しぐれが気合いを込めた一撃。しぐれはその斬撃に、先ほどよりもずっと力を込めていた。仮に防御されたとしても、ナイフごと七嵐を打ち付ける算段。

　しかし。


「甘いね、甘い」

　七嵐はしぐれの斬撃、その軌跡の反対方向へと体をよじる。七嵐はそのまま手を伸ばし、ナイフを地面につきたて、自身の体をたぐり寄せた。

　しぐれの斬撃は、七嵐の髪を掠めただけで終わる。


「……っぶねえ」と体勢を整えた七嵐が、安堵した表情で言う。

「……仕留めたと思ったんですがね」としぐれは苦々しい表情を浮かべた。

　七嵐は首を一度ごきりとならし、ナイフを持った両手をだらりと下げ、しぐれを見据える。しぐれはそんな七嵐に警戒し、再び棒を正眼に構える。


「いやはや、まさかここまでやるとは思ってなかったよ。お世辞抜きに、すごいと思う」

「それはどうも」

「けれど」

　七嵐は不敵な笑みを浮かべる。


「今度は私の番だ」

　七嵐がそう言った瞬間、七嵐は右手のナイフをしぐれに向けて投擲する。しぐれはそれを間一髪で回避する。

　次の瞬間、七嵐がしぐれの直前にまで接近していた。双方の得物のリーチ上、超近接は七嵐のナイフに軍配が上がる。

「もらった！」

　七嵐が左手のナイフをしぐれの腹部に突き立てようとする。

「そうはさせませんっ！」

　七嵐のナイフは、しぐれの棒、その柄の部分に突き立った。鋭い刃が、曲面に突き立っている。その様子を見て、七嵐はまたも舌を巻く。


「……君、ほんとすごいな」

「いえいえ、そんなことは」

「……これは、どんなことがあっても君が欲しくなった」

「いえ、私はもっとポピュラーな部活に入るんです。それに、五万円払いたくないですし」

「この部活もポピュラーになるかもしれないよ？」

「……それはまあ、どうでもいいです。っていうか、私が卒業するまでそれはなさそうですし。……とにかく、勝たせて貰います」

　しぐれが七嵐のナイフを払いのける。


「しまった！」

　七嵐が大きく体勢を崩す。

　好機。

　七嵐が体勢を崩し、七嵐の攻撃範囲外であり、しぐれの攻撃範囲内。そうなる一瞬。

　しぐれはその瞬間を逃さないつもりだった。


「……なんてね」

　七嵐の嬲るような声に、しぐれは戦慄する。次の瞬間。

　しぐれは背後から飛来する何かを察知する。しぐれは身をよじるも、幾分遅い。

　しぐれの背中に、何かが衝突する。見ると、それは先ほど七嵐が投げたナイフであった。

　やられた、としぐれは思う。それと同時に、感じないはずの痛みすら覚える。


「ぐっ、がはっ！」

　しぐれは呻き声を上げて崩れ落ちる。地面にしぐれの棒が転がり、光を放って鈍色の玉に戻った。


「はい、これで私の勝ちー」

　七嵐がにっと笑って言う。

「…………」

　しぐれは項垂れて床をじっと見つめるばかりだ。

「どうだい？　まだやる？」

　七嵐のその問いに、しぐれは顔を上げる。その目には、闘志が宿っていた。

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