終わる世界の物語 ～虚無なる神々の残響～

第一章：破界と再世の少女 ～楽園の墓碑銘～

　ある世界に、神々の寵愛（ちょうあい）をその一身に浴びて生を受けた、銀色の髪を持つ美しい少女がいた。少女の名はソフィア。

　その魂は、夜明け前の湖面のように静かで、深淵を映す瑠璃（るり）の色をしていた。少女が生まれた世界は、慈愛と光に満ち溢れ、永遠の春を謳歌（おうか）するかのようであった。

　そこでは、色とりどりの花々が甘い香りを漂わせながら咲き乱れ、瑞々（みずみず）しい緑葉を茂らせる樹々では、名も知らぬ鳥たちが宝石のような声で囀（さえず）っていた。人々は互いを疑うことなく思いやり、その微笑みは陽光のように温かかった。

　まさに、神々の祝福そのものが形となったような、真に愛と光に満ちた世界。少女が生を受けた世界は、ビオトープ（神々の匣庭）――天界と呼ばれていた。

　このビオトープ（神々が管理する匣庭）には、死や苦しみ、悲しみといった負の概念は存在しなかった。ただ美しい花や樹々、清らかな水、そして穏やかな生物たち。

　人々の心は慈愛と善意のみで満たされ、悪夢すら見ることのない眠りについていた。完全に秩序と調和が保たれ、神々によって寸分の狂いもなく創り上げられた匣庭の世界（アヴァロン）。少女が過ごした日々は、まさに楽園そのものであった。

　ソフィアという少女は、決して特殊な出自を持ったわけではなかった。両親からの、まるで尽きることのない泉のような無償の愛に包まれて育ち、周囲には常に美しい物があふれ、人々の慈しみ深い眼差しに支えられ、何一つ不自由を感じることなく成長した。

　だが、少女にとって、その全てが無価値だった。両親からの無償の愛も、風に揺れる可憐な花々も、鳥たちの甘美な歌声も、耳に届く優しい音楽も、瞳に映る世界の輝きも――その何一つとして、彼女の心に小さな波紋すら立てることはなかった。

　世界が色褪せて見える、という表現すら生ぬるい。彼女にとって、世界は存在しないも同然だった。

　――――故（ゆえ）に、少女は常に、絶対的な孤独の中にいた。

　その孤独は、他者との断絶から来るものではなく、世界そのものとの断絶であった。

　ここは、天獄。

　神によって完璧に管理された、息詰まるほどの理想的なディストピア。

　最上位の天使、熾天使（セラフィム）によって、感情の起伏すら制御された操り人形達が暮らす理想郷（ディストピア）。

　少女にとって、この世界は精巧に作られた鳥籠であり、その中で彼女はただ一羽、異なる色をした鳥だった。

　少女にとっては、目を瞑（つぶ）り、意識の深淵に沈み込み、完全なる暗闇の中で静寂（死の気配）を想うことだけが、唯一の安らぎであった。

　その静寂（死）だけが、彼女の魂に触れることを許されたかのように。少女は静寂（死）を愛し、そして、あたかも意思を持つかのように、静寂（死）もまた少女を愛した。

　やがて、その静寂（死）は少女の魂の深奥に魅入られ、彼女の内に秘められた、声にならない願いを叶えてあげようと、そう考えたのだった。

　少女――ソフィアの願いは、ただ一つ。それは、この完璧で息苦しいビオトープ（神々の匣庭）の、完全なる死。

　それは、この世界を創造し維持する上位者――熾天使（セラフィム）――に対する、明確かつ絶対的な叛逆を意味した。少女のその純粋で根源的な想いを叶えるため、静寂（死）は、まるで恋人と抱き合うように、少女と一つになった。その瞬間、ソフィアの銀色の髪はより一層冷たい光を放ち、瞳の奥には宇宙の終焉にも似た深淵が宿った。

　その日から、世界は変容を始めた。少女が愛（め）でた花は、その色彩を失い、急速に枯れて塵となり、風に攫（さら）われた。彼女が触れた樹々は、内側から腐り落ち、悪臭を放つ黒い液体を滴らせた。

　やがて、鳥たちの美しい囀（さえず）りも聞こえなくなり、代わりに不気味な静けさが森を支配した。少女がその白い指を浸した清らかな湖は、瞬く間に強酸の沼へと変質し、泡を立ててかつての生命の残滓を溶かしていった。

　少女が関わる全てのものは、例外なく静寂（死）に包まれた。少女を心から愛した両親も、少女に親しく微笑みかけていた周りの人間たちも、まるで糸の切れた人形のように動きを止め、その瞳から光を失った。彼らの顔には、苦悶も安らぎもなく、ただ虚無だけが浮かんでいた。

　少女は、その静寂（死）に満ちた光景の中で、初めて真の理解を得た。私が心の底から真に求めていたのは、この景色だったのだ、と。

　枯れ果てた花園、泡立つ強酸の沼、腐臭を放ちながら崩れゆく死骸の山。その全てが、少女の胸を高鳴らせた。少女はこの時、生まれて初めて「美」という概念を、その戦慄と共に理解したのだった。それは、調和や秩序とは対極にある、崩壊と滅亡の中にのみ見出される、歪みきった至高の美であった。

　少女によって、この世界に初めて生まれた概念――「死」。それは、かつて神々が世界の創造の際に、辺獄（リンボ）の壺（パンドラ）の奥深くに厳重に封じ込めたはずの、禁断の概念だった。

　少女は、この世界の全てにとって、自身が異物（ウィルス）であり、破壊のための触媒であることを、明確に理解していた。

　そして、この世界の維持を司る大いなる意思は、体内に侵入した異物（ウィルス）を排除しようとするかの如（ごと）く、少女を滅ぼさんと動き出した。

　だが、皮肉なことに、この完璧に管理された世界ビオトープ（神々が管理する匣庭）には、これまで殺意や憎悪といった、他者を害するための概念が存在しなかった。

　そう――ソフィアが、その禁断の果実を世界にもたらすまでは。憎悪、嫉妬、恐怖、絶望――新たな多様な負の概念が、まるで闇色の花々のように次々と萌芽（ほうが）していく様に、少女は歓喜の声を上げた。それこそが、彼女の求める世界の真の姿だったからだ。

　ビオトープを管理する、この世界の絶対的な管理者である熾天使（セラフィム）たちは、その永遠とも思える存在の中で、初めて「畏れ」という概念を理解した。それは、自らの創造物が、自らの手によって崩壊していく様を目の当たりにする、根源的な恐怖だった。

　熾天使（セラフィム）によって、その異物たる少女を討つために遣わされた一体の智天使（ケルビム）は、ソフィアの前に立ちはだかった。しかし、少女がただ静かにその智天使を見つめると、神聖なる天使の体は見る間に石化し、やがて塩の彫像のように脆く崩れ去り、風に吹かれて消え失せた。

　永劫（えいごう）の時を刻むはずの神の使いにとって、あり得てはならない「死」。

　それが、たった一人の、か弱く見える少女によって、いとも容易く齎（もたら）されたのだ。「死」という概念を理解し、その恐怖と同時に、解放の可能性を知ったビオトープの人間たち《かつての操り人形》は、ついに自らの意思で動き出した。彼らは、これまで自分たちを支配し、偽りの楽園に閉じ込めていた管理者たち――下級の天使や神官たち――を襲い、虐殺し始めた。かつて慈愛に満ちていた瞳は憎悪に燃え、優しい言葉を紡いだ唇は呪詛を吐き出した。

　――匣庭（ディストピア）の破壊と、混沌なる創世の七日間が始まった。神々を滅ぼし、その支配から逃れた匣庭の住人（糸の切れた人形）たちは、しかし、次なる自由を手にしたわけではなかった。

彼らは、解放された本能のままに、次は同族である人間同士で互いを憎しみ、奪い合い、殺し合うようになった。それは、かつての調和とは似ても似つかぬ、醜悪な――否。ソフィアにとっては、これ以上なく美しい光景であった。

　彼らがかつて愛と慈しみに包まれていたのは、ただ、知らなかっただけなのだ。死を、殺意を、憎悪を、裏切りを、絶望を。それらの概念を知らなかっただけなのだ。

　その枷（かせ）が外れたいま、彼等は檻から解き放たれた飢えた獣に等しかった。ビオトープの、完全なる終焉。そして、新たな世界の、血塗られた黎明。

　これこそが、少女ソフィアが心の奥底から求めていたもの。武力真理啓蒙（絶対的な力による虚構の破壊と真実の露呈）であった。

　少女は、かつての神々の玉座があった場所から、今や互いを殺し合う人間の群れを静かに一瞥（いちべつ）し、そして、ただ清らかに、かつて天使たちが歌ったものとは異なる、終焉を讃える讃美歌（サルム）を詠（うた）うのであった。

　その姿は、もはやただの少女ではなく、破壊と再生を司る、新たな世界の神そのものであった。少女はこの歪んだ真理を、この美しき絶望を、他の無数の世界にも伝導するため、次元の壁を超え、多元世界を渡ることを決意した。

　これは、数多の異世界に、美しき終焉を齎（もたら）すことになる、虚無なる神が誕生した時の、最初の物語である。