第98話 本物と偽物
黒いリボンのポニーテールメイド、ジェニーと一緒に、ヒメは城下町へと赴いていた。黄金の竜の亡骸の上に位置するという話が、真実かはわからないけれど、エメロ国産の青々としたあらゆる青物は、そのままでも最高のおやつになると思えた。
他にも、焼きたての菓子類を売る店や、お惣菜屋が、元気な売り声を上げている。
「もうすぐお昼だね。うう、あちこちから、美味しそうな匂いがする。ジェニー、少し食べていってもいいかな」
「どうぞ。エメロ人にこき使われている我々を尻目に、好きなだけ時間を浪費してくださいな」
「ご、ごめんって。そんな睨まないでよ
ピンクのミニワンピースとメイド服が並んで歩くと目立つからという理由で、二人は会話に支障の無い程度に離れて歩いていた。
「貴女がこれから会いに行くと言う、三男の王子のご友人とは、どなたの事なのですか？」
「変装屋さんだよ」
とたんにジェニーの金の眉毛が吊り上がった。
「変装屋？ あの者たちは確かに我々と契約を結んでいますが、友人と呼び合うほど親しくはありませんよ。本当の目的はなんなのですか？ 嘘をつくと、ためになりませんよ」
拳を片手でつつんで、ゴキゴキと鳴らすジェニーに、う、と言葉に詰まるヒメ。
「そのー、変装屋さんに会いたいのは本当の話だよ？ 私もメイドさんに化けて、お城の人手不足を少しでも解決したいの」
メイドジェニーが目を剥いてヒメを凝視する。
「貴女一人がメイドになったところで、たいして現状は変わりません。むしろ仕事が増えそうですから、部屋でおとなしくしていなさい」
「えー、そうかな？ 私、三人分はがんばっちゃうよ！」
力こぶを作ってみせるヒメに、ジェニーはまだ何か言いかけたが、ふと、その視線は明後日の方角を向いた。
「エメロオオオディイイアアア」
隣国の竜の遠い呼び声が、
「よく鳴きますねぇ。もう産卵期なのでしょうか。半年に一度、あるかないかだったのに」
「産卵期？ 竜がもうすぐ、バケモノが詰まった卵を産むってこと？」
「バケモノを使って、エメローディアを捜させているのだと、我が王から拝聴したことがあります。彼女がとうの昔に殺されてしまったことを、あの竜は理解していないのでしょう。それか、信じたくないのかもしれませんね」
ヒメは前者ではないかと思った。だってあの竜の鳴き声は、とても明るくて、まるで家族か親しい友人を呼んでいるかのようだったから。
しかしどんなに明るい声色であっても、隣の国であるエメロ国民が平気でいられるはずがない。雑踏を歩く足を止め、竜のいる方角の、何もない空を見上げている人が大半である。
「街の人たちも、不安がってるみたい。昨日も、春の民が騒ぎを起こしたばかりだし、落ち着かないよね」
もうすぐ姫のお誕生会だと浮かれていた頃の人々の様子が、遠い日のように、ヒメは感じた。再び歩きだす民衆にまぎれ、ヒメとジェニーも歩きだす。
ふと、お腹の大きな、緑リボンの金髪ポニーテールな女性が、男性と肩を寄せあってベンチに座っている姿に、目が留まった。今にも産まれそうなお腹も目を引くが、彼女がメイドジェニーにとてもよく似ているのが、ヒメには大変衝撃だった。
「竜の遠吠えを聞かない日がないわ。まさか、こっちに来るんじゃ……」
「僕たちには、シグマ様が付いてるじゃないか。怯えることはないさ」
二人は見つめ合い、手を取り合った。女性は不安を口にし、男性はそのたびに励ましを
ベンチから距離ができた頃に、ヒメはジェニーに声をかけた。
「さっきの女の人、あなたにそっくりだった」
「あれは本物のジェニーです。メイド長のマデリンと大変不仲で、仕事もよくさぼるものですから、クビになったんですよ。本人は自分から辞めたんだって、言い張ってましたけどね。わたくしはちゃんと彼女から許可を取って、変装していますよ」
「そっか。でも、私たちの姿は見られないほうがいいかもね。急ごう」
変装屋とお城は、少し距離がある。道中、サンドイッチ屋や串肉屋の誘惑に遭いながらも、ヒメは自らに課した使命を果たすため、己を律して歩き続けた。
ふと、でっかい串肉を片手に、数人のエメロ人と真剣な顔で話をしている、銀色の鎧姿の男性を見つけた。城壁の門番、クリスだった。
「クリスさんだ。あ〜あのお肉、美味しそうだな〜いいな〜。私、お昼がまだなんだよな〜」
「あれはクリスに化けた三男の王子ですよ。城下町で起きた事件の、事情聴取を続けているようです」
なんで我々がそんな仕事まで、と言わんばかりにジェニーの顔はしらけていたが、ヒメは血相を変えて彼女に詰め寄った。
「なに？ その事件って。ここで何があったの！？」
「おや、ご存知なかったのですか？ 次男の王子の偽物が、城の使用人に自宅待機を触れ回ったのです」
「ガビィさんの偽物！？」
「偽物が出たのは早朝のようで、朝の仕入れに出かけていた調理人や、野暮用があったメイドたちなど、
「それだよ、きっとお城に人がいないのは。ああ良かった、リアンさんの事で大勢がいなくなったわけじゃなかったんだね！ って、ぜんぜん良くなかった！ ガビィさんの偽物が、変なことしてたの！？ あなたも、なんで知ってたのに黙ってたのさ！」
「聞かれなかったものですから」
しれっと答えるメイドジェニーに、ヒメはやきもきして身じろぐ。
「自宅待機の命令は嘘だって、私もみんなに教えなくちゃ」
「いいえ、今はわたくしたちの動くときではありません。三男の王子とその部隊が調査しております。我々が茶々を入れると、調査をかく乱してしまう恐れがありますので、この件は全て三男の王子に任せていましょう。我々は結果を待つのです。動くのは、それからにしてください」
「う……勝手な行動をしたら、かえって三男さんの足を引っ張っちゃうってことだね。わかったよ……」
なんとも、
「ガビィさんの偽物って、まさか、変装屋さんが誰かに雇われて……」
「調査の手は、すでに
「ど、どうしよぉ……」
見えてきた変装屋。
「とりあえず、行ってみるよ。話だけでも聞いてくるね」
「わたくしは貴女の付き人ですから、嫌だと言われても、付いて行きますからね」
行くなとは言われなくて、ヒメはほっとした。
「ありがとう。変装屋さんが裏切ったなんて信じたくないけど、でも、いざってときは、一緒に切り抜けようね」
「返り討ち、そして皆殺しです」
「え……なるべくそうなってほしくないけど、たぶん私じゃ、あなたを止められないと思うから、任せます……」
仕事にプライドを持っている、そんな印象を強く感じさせる変装屋の店主を、よほどの証拠がない限りは疑いたくないのがヒメの本音だった。
（ガビィさんの偽物が作れる人って言えば、真っ先に変装屋さんが思い浮かぶけど、まだ決めつけるのは早いよね。右も左もわかんない私に、いろんなことを教えてくれた人だから、疑いたくないな）
ヒメは直接、店主に話を伺いたかった。あの左右非対称の不思議なピエロメイクで、アタシじゃないわ、ときっぱり否定してほしかった。
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