第６章 竜に支配される人々
第52話 春の民ミリア①
「まだねないもん！ おとーしゃんにあうまで、おきてるんだもん！」
寝台に運んでも、手足をばたばた、大声で泣き続ける息子に、ミリアは困ってしまった。何度寝るよう説得しても、泣き止まない。
「仕方ないわね。それじゃあ、ちょっとだけ会いに行きましょうか」
「わーい！」
起き上がった息子の小さな手とつないで、部屋を出ると、屋上へ向かって廊下を歩いていった。竜の巣の階段は急角度なので、歩幅の小さい息子がつまずかないように、一歩一歩上るのを、ミリアは下から見守る。
「おかーしゃん、のぼったよ！」
「はい、よくできました。お父さんはそこにいる？」
「うん！」
ネイル王子は屋上の真ん中あたりで、黒い
最近、ネイルが構成していた「資金調達部隊」が、カモにしていた客たちにカードのイカサマを見破られてしまい、一時撤退。また新たなルールとイカサマの手口を考えて、以前とは別人に変装し、またカモたちに勝負を吹っ掛けようという算段だった。
ゲームのルールが以前と同じだと、またすぐに見破られるので、ゲームの種類を増やす計画は、以前から立っていた。そして、今日がその日。異国から仕入れた詐欺の方法や、自分たちで考慮したルールを持ち寄り、会合している。
（ここのところ、ネイルが一人でいるのを、見たことがありません……）
一夫多妻制の竜の巣では、一人の男性に親しい女性が寄り添っている光景は珍しくない。けど、やっぱり少しやきもちを焼いてしまうミリアである。
忙しそうだから、息子を
「おとーしゃーん！」
息子が片手をほっぺにあてて、ネイル王子を呼んでしまった。
振り向いてくれた彼の、驚いた顔が、すぐに優しげな微笑に変わる。
ミリアの手を離れ、幼子はおぼつかない歩き方で、ネイルの腕の中にすっぽり収まった。
「おとーしゃん、あそぼーよぉ……」
「おお、よくしゃべるようになったな。えらいぞ」
よしよしと背中をさすられても、遊んでくれる約束をすっぽかされた子供はだまされない。涙を目にいっぱい浮かべて、ぺしぺしとネイルの胸をたたく。
「ハハハ、悪かった。明日遊ぼうな」
「ぜったい！ ぜったいっていって！」
「わかった、絶対な」
まだ幼い息子のその願いが、多忙な彼の負担の一部になることを、ミリアは知っている。申し訳ない気持ちを抱えたまま、集団の端っこに、そっと歩み寄った。静かに膝をつき、皆と同じ目線になる。ネイルだけ異様に背が高いので、ミリアも彼を見上げる姿勢になった。
周囲とずっとしゃべっていたネイルが、胡座の膝横に置いたコップのお茶を飲むと、皆も静かになっていた。
息子がそのコップを両手で掴んで、ごくごく飲みだすので、ミリアは居たたまれなくなって、話の口火を切った。
「今日の王様は、どうでした？」
「ここのところ、さらに気が短くなっている。歳は取りたくないものだな」
今や彼しか王の機嫌が取れない状況だった。以前まではヒメに会うときも上機嫌だったが、そのヒメは今、エメロ国にいる。
「ヒメがエメロから良い知らせを、持って帰るといいがな」
「はい……」
ミリアは座ったまま、茜色に染まってゆく遠方の森を、ぼんやりと眺めた。あそこまで行くには、道中の
彼のとなりに座っている別の妻が、口を開いた。
「ヒメ様は昨日、エメロ王の体調が優れないために、任務を遂行できなかったと伺っています。我々の部隊も、様子を見に行ったほうが」
「ふふ、本当に失敗しているのは、弟たちだろう。特にガビィは、大事なモノが増えてしまったからな……。後々、己の首を絞めることに繋がらなければいいが」
「心配ですわ」
「あれでも部隊長だ。絞まった首は、自力でほどくだろ。信じるしかないさ」
肩をすくめたついでに、腕の中の子を抱え直す。その横顔は柔らかく、それでいて誰かの身を案じている憂いを秘めていた。
その誰かとは、弟王子のことではないと、ミリアは思う。
（あなたも、ヒメ様が心配、ですよね……）
初めての異国への遠征、そしてヒメは未だ外出した回数が五回とないのである。世間知らずどころの話ではなかった。
（ヒメ様はきっと、今頃は次男の王子様の手助けを、自ら買って出ていらっしゃいますね……。前向きで、いつも誰かの役に立つことばかり考えてしまうお人ですから。厄介事に、巻き込まれやすい性格だとも言えます）
ミリア自身も、他の妻のようにネイルに寄り添い、胸内の不安を吐き出してしまいたかった。
でも、できない。ネイルの負担になる自分はイヤだった。しかし不安な気持ちは、消えてくれない。
（もしもヒメ様が任務を成功されて、また竜の巣にお戻りになった際は……次男の王子様がご執心されているエメロ国の行く末は、どうなってしまうのでしょう……。ヒメ様もその後、幸せになれるのでしょうか）
次男の王子の奮闘虚しく、エメロは崩れて、ヒメはエメロ国民を見捨ててここに帰ってくる……きっとエメロ国の誰しもが、マリーベル姫を許さないだろう。多くに恨まれながら、ヒメは生き続けてゆくのだろうか。
ミリアはヒメの性格が、そのような悲劇に耐えられるはずがないことを
「おかーしゃん、ほし！ いっぱいあるよ！」
ネイルの腕に収まったまま、息子が星を一つ一つ数えだす。でもまだ十しか数えられないので、その先がうまく言えずに、歯がゆそうにしながら無言で数え続ける。
ネイルそっくりの青い色した両目で、真剣に星と向き合う小さな横顔に、ネイルが話しかけた。
「星はいくつある？」
「んっとぉ、んーっと……こーんだけ！」
息子が両手をいっぱいに広げた。がら空きになった小さな胸に、ネイルが軽く頭突きした。
「うきゃああああ！」
耳が痛くなるような笑い声をあげて、息子がネイルの頭部を抱きしめる。二人して笑い合う姿に、ミリアも吹き出してしまった。
笑った
（心配ばかりしてはいけませんね。ヒメ様の強さと、人柄の良さを信じております。きっと弟王子様といっしょに、がんばっていらっしゃるでしょう。私も、母として、竜の巣の民として、ここを守っていかねば）
ミリアは立ち上がり、大勢の座る座布団を踏まないようにしながら、ネイルのすぐそばまで歩み寄った。
「今日は忙しいのに、この子を連れてきてごめんなさい。どうしてもあなたに会うんだって、ぐずっちゃって」
ミリアが息子を抱き上げようと腕を近づけたら、息子はネイルの脇腹にひしっと抱きついた。
「やだ！ まだいるもん！ おかーしゃんもいっしょにいよ！」
小さな手に、ミリアの服の
「こら！ はなしてちょうだい！」
「ミリアも、ゲームを練習してゆくか？ 同じカードを二枚隠し持って遊ぶ。客の勝負運を、こちらで管理できるぞ」
ネイルがとなりの空いている座布団をぽんぽんと叩いて、座るよう促した。頭髪が少し乱れて、青い双眸に黒い前髪が乱雑にかかっている。さっき息子が彼の頭を抱きしめたせいだった。
春の夜風に、彼の黒髪と、ゆったりとまとった黒い
大勢の視線を浴びて、ぎょっとするミリアだったが、
「は、はいっ」
本当はいつも旦那様のそばにいたいと想っていたから、思い切って、正座してしまった。
息子と目が合い、嬉しそうな顔をされた。
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