白銀竜に喰われた姫【本編完結！！祝６万PV！！カクヨム運営公式さんのレビューで紹介されました～！！】

第５章 竜殺しの騎士団

第41話 おはよう、マリーベル

　ふわぁっとした感覚だった。頭がふわふわ、体もふわふわ、ヒメは一人で、雲のような場所に突っ立っていた。

　そこへ、王妃のイブニングドレスを着た元気いっぱいの少女が、走ってくる。ヒメとよく似た、しかし長い髪だけが違う、そんな少女が、ヒメの両手をがしっと握って、ぶんぶんと上下に振った。

「はじめましてエメローディア！　あたしはマリーベル！　正真正銘の、本物のマリーベル姫よ！」

　ヒメはぼんやりする頭で、彼女の鏡のような面立（おもだ）ちに、微笑んだ。

「あなたが……？　ほんとに、私によく似てるね」

「今までよく耐えてくれたわね！　今日からあたしがお城に戻るから、あなたはおうちに帰って！」

　ぼーっとしていたヒメは、冷水を浴びたごとくその言葉のみに反応し、じぃんと鼻が熱くなった。もう帰っていいだなんて。ずっとずっと、言われたい言葉だった。

「よかった……これで私、あなたになりすまして行動しなくても済むんだね」

　全てから解放された気がした。嬉しくて、ヒメは思わず両腕でマリーベル姫を抱きしめた。

　しかし、ものすごい勢いで突き飛ばされた。マリーベル姫は笑みを浮かべていたが、なんだか意地悪げな雰囲気がただよう。

「もう偽物（あなた）は必要ないわ。ごくろうさまぁ。これからはあたしとガビィの二人で、エメロ国を守（も）り立てていくわね」

「え……？」

　戸惑うヒメの背後から、ガビィがすたすたと歩いてきた。

「ここにいたのか、マリーベル。捜（さが）したぞ」

　ヒメを追い抜いて、マリーベルに話しかける、背の高い彼。背を向けられているヒメには、彼がどんな表情をしているかわからない。

　そんな彼に、マリーベルがひしっと抱き着く。そして彼の腕の中からひょいと頭だけ出して、あっかんべーしてみせた。

「そういうわけだから、用無しはとっとと帰って。目障りよ」

「ちょ、ちょっと！　ひどいよ！　あなたがお城に帰らなかった分、私すっごく混乱して、それでも、必死でがんばったんだから！」

「へー、えらいえらーい。帰って王様に頭ナデナデしてもらいなさいな。あたしはガビィと結婚して、竜の巣とエメロ国の発展に勤（いそ）しむわ」

「え、ガビィさん、結婚ってどういうこと？　そんなの、私、聞いてないよ」

　伸ばそうとした手は、やたらもたついて遅くて、掴んだそれは、彼の衣服ではなくて――竜の巣のヒメの部屋に飾ってある、手織りのタペストリーだった。

　赤毛の青年と、金色の髪のお姫様が見つめ合う模様が、描かれている。こんなもの、ヒメは作った覚えがない。

「いや……嫌ぁ！　待って！　ガビィさん、行かないで！！」

　ヒメはタペストリーを引っぱった、そのとたん、何もかもが引っ張られて、しわくちゃに崩れていった。自分の部屋が、竜の巣が、この世界が、崩壊する。

「私、このままじゃ帰れない！！　お願いガビィさん、置いてかないで！！」

「置いてくわけないだろ！？」

　ぎゅっと片手を握られて、ハッと目を見開いたヒメは寝台から飛び起きた。

「びっくりしたー……大丈夫かよ、ヒメさん、めっちゃうなされてたけど」

「は……ぁ……夢……？」

　全身、汗でびっしょりだった。息も荒くて、自分が相当に苦しんでいた痕跡がうかがえる。

　握っていた手をそっと放（はな）してくれたのは、竜の巣の三男の王子だった。ヒメの容態にすごく驚いたらしく、金色の眼球がおろおろと揺らいでいる。

「ヒメさん、昨日はいろいろありすぎて、疲れたよな。……もう帰るか？」

　帰りたい、と以前のヒメならば弱音を吐いただろう。けれど今は、入れ替わりに本物のマリーベル姫がやってきて、彼女のほうがみんなの役に立っていて、ガビィからも好感を持たれてゆく一連の流れが、走馬灯のように脳裏に浮かんで、胸をしめつけるのだ。

「私、まだ……帰らない……」

　ヒメは枕を抱きしめて、一言一言、噛みしめるように発言した。

（ここに……心が縛り付けられちゃったみたいで、苦しい……）

　本心と意地が、ぶつかり合う。

（苦しいのに、逃げたいのに……帰れない……！）

　ヒメは枕をぽいっと放（ほう）った。

「本物のマリーベル姫は、まだエメロ城に帰ってきてない？」

「え？　あ、あーうん帰ってないよ」

「そう、じゃあ、まだ私がお姫様でいられるんだね。メイドさんを呼んでくる。貴族は着替えも一人でできないみたいだし、それっぽく私も振る舞うよ」

　ヒメは三男が握ってくれていた片手を見下ろして、ぎゅっと握った。まだ体に震えが残っているし、本音を言えばエメロ城は得体が知れなくて怖い。でも、

（おはよう、マリーベル。今日も一日、あなたに成りすますからね）

　自分がどうしようもなく不安になったとき、手を握って、励ましてくれる人がいる。

「起こしてくれて、ありがとう、三男さん」

「あれあれー？　勝手に部屋に入るなって、言わないんだ」

「ふふ。ここ私の部屋じゃないし」

　苦笑して肩をすくめるヒメが、三男の目にはヒメらしくないように映った。

（なーんか思い詰めてるな。でも、俺じゃヒメさんの考えてること、わっかんねーや）

　おそらくは誰もヒメの心情を理解できる者はいない。ヒメ一人で闘わせているみたいで、三男は短くため息をついた。

「ねえヒメさん、少しでいいから、俺といようよ」

「え？」

「ほら、ここじゃヒメさんと二人っきりで話す機会、ほとんど無いだろ？　どこも必ずエメロ人の使用人が立ってるからさ」

「そう言えば、そうだね。今この部屋には誰もいないけど」

「ヒメさんが眠ったのを確認してから、メイドが部屋から出ていったんだ。眠るときぐらい、一人にしてあげたいってさ」

　ヒメの投げた枕が、寝台の真ん中あたりに転がっている。そこに三男が仰向けに倒れて、枕に頭をつけた。

「寝ちゃうのー？　三男さん」

「ヒメさんさ、昨日、王子と厨房に入っただろ。仲間から聞いた。厨房で毒が盛られないか、心配してたらしいな」

「あ、うん。知らない場所で知らない人が作る食べ物だから、ちょっと不安で」

「厨房にも竜の巣の仲間が変装して混じってるから、警戒しなくても大丈夫だぞ」

「そうなの！？　よかったぁ、これで朝ごはんも厨房に入らなくて済むよ」

　ヒメは安心し、天蓋付きベッドの天蓋を見上げた。天蓋の裏にも、気分の安らぐ花畑が描かれている。

　同じ景色を、仰向けで寝転んでいる三男も眺めていた。

「なーんかさぁ、俺も疲れちゃったやー。ここは俺らとは、違い過ぎるっていうか、今まであんまり気にしないように過ごしてきたけど、いざまじまじと観察しちゃうとさー……ヘンなのは俺らのほうなのかなーって思っちゃってさ」

　三男は、ヒメが侍女たちとお風呂に入ったと、人づてに聞いていた。べつに、その湯浴みはのぞかなかったけど、

（鱗の生えてない女どもは、さぞ肌が綺麗だったろうな）

　この黒い覆いを取った瞬間――自分の素顔を一度も見たことがないヒメが、どんな顔で、どんな言葉で、言い訳をするのかと、金色の目を伏せた。

「ここにいると、鱗（うろこ）が生えてる俺らが、すっごくヘンな生き物みたいに思うんだ。みんな俺らみたいに、鱗が生えてればさ、こんな惨めな気持ちにならなくて済んだのにな」

「考えすぎだよ、三男さん。誰も私たちを、ヘンな生き物だなんて言ったりしてないよ」

「……どっかで言ってるよ、きっと」

　どうしたのだろうか。

　三男が卑屈になって、ひどく落ち込んでいる。

　いつもは元気で自由闊達（かったつ）な彼だけに、ヒメも戸惑ってしまった。これ以上、容姿に関する話題はしないほうが良いかと、判断した。

「そうだ三男さん、リアンさんが、じゃなかったフローリアン王子がね、三男さんのことたくさん聞いてきたよ。あなたに会いたいってさ」

「え？　な、なんでだよ、俺は用事ねーから会わねーよ」

　寝転がっていた三男が、腹筋と背筋（はいきん）を駆使して、跳躍まじりにガバリと起き上がった。

「そんなこと言わないで、一度だけ会ってみたら？」

「今の王子には、絶対に会いたくねーよ。以前はあんなんじゃなかったもん」

「以前？　三男さんは、フローリアン王子と何度か会ったことがあるんだね？」

　三男の無言が、あ……という心の声を具現化していた。

「どうしたら会ってもらえる？　王子様の以前って、どんな感じだったの？」

「は、早く着替えろよ！　俺は部屋の外の、どっかその辺に隠れてるから」

　三男は脱兎の勢いで走って壁を駆け上がると、寝台の天蓋に隠れていた天井板の、わずかにずれてできた穴のふちへ、片手の指を掛けた。そしてもう片方の手で板を大きくずらして、そのままひゅるりと、中に入っていってしまった。

　ヒメがいくら呼んでも、そこにいないのか返事はなかった。