第30話 へっくしゅん！！
「……」
「……」
兄弟は一言も口を
「なあ兄貴」
沈黙を破ったのは、クリスの声ではなく、三男の声だった。
「なんだ」
「本気でエメロ国との橋渡し役、するつもりかよ。親父に逆らい続けながら？ 誰も
「……まだ俺は殺されないから、大丈夫だ。これから進める作戦については、詳しくは言えないが……竜の巣が大きく進展できる良い機会となるのは確実だ」
「え、竜の巣のためだったの？ 今んとこ迷惑以外の何者にもなってねーけど……」
仲間から迷惑がられているのはガビィも知っていた。だからこそ、竜の巣の王から簡単に殺されないように、重要な立場を手に入れたのだ。
エメロ国の中で唯一、竜の巣の民であることを堂々と公表したままで、表立った活動ができる立場を。逃げも隠れもせずに、相手の顔と目を見て話すことができる立場を。
「……エメロ国は、我々の第二拠点となる重要な国となる。俺はそう確信している」
「拠点なら竜の巣だけで充分。それ以外は、俺らにとってはいいカモだよ」
「親父のやり方に従っていては、何をするにも逐一あの山を介さねばならず、不便だ。他国の者とも手を組んで、拠点を増やしていかなければ、いつか時代の流れに置いていかれる」
「時代とか政治とか、そういうの関係ねーじゃん。俺らはいつだって相手を利用する側なんだからさ」
あまり竜の巣から外に出たことがない三男には、他国への関心を抱くことは難しいようだ。
ガビィは壁を彩る数々の風景画の中に、異国からの贈呈品も混じっていることを知っていた。異国の風景は、画家と住民たちの気心が知れていなければ見ることのできない、不思議な角度と柔らかな日常が描かれているものがある。
そこで生きる人たちのことを、心から愛おしく想う
ガビィは赤い目を、そっと絵から逸らした。
「……今のまま、山奥での暮らしで事足りていては、活動範囲を広げるのが精神的に難しくなる。それに……」
「それに？ なんだよ、もったいぶるなよ」
「……ここエメロ国で、ヒメに重要な役割ができた。竜の巣のヒメという少女ではなく、エメロ国の姫として、この国のために果たさねばならない義務が生じた」
「ぎむー？ べつに他の国がどうなろうと知ったこっちゃねーけどなー」
大あくびしながら、本気でそう言う弟に、ガビィもため息だった。
「……お前は本当に、親父に似ているな」
「え？ 失礼だな、どの辺がだよ」
自覚がないんじゃ、もっと手に負えないぞとガビィは思ったが、しゃべることに疲れてきたから、少し休憩した。
「……細かい事情は、おいおい話す。今は姫を、しばらく俺に任せてくれ」
「その、義務ってヤツのために、どうしてもヒメが必要なのか？ 終わったら俺らに返せよな。親父がヒメの帰りを待ってるんだから、遅らせたらやべーよ。巣に残してきた俺の部下が喰われちまうよ」
「……姫が初めての任務に手こずり、帰還が遅れる可能性があると、明日の早朝、竜の巣の王
三男はクリスの顔でむっとする。ガビィが誰にも言わずに何かを計画し、念入りに、そして用心深く、確実にそれを実現させようと暗躍する姿に。さらにその計画が実現すれば、竜の巣の民にとって大変都合が悪い事態に陥るだろうという、漠然とした不満に。
「……なあ」
今度はガビィから話しかけてきた。
「……エメロ国の王をだまして、金をむしり取ることが目的ならば、姫を竜の巣で預かるふりをして殺害し、十六年後に姫そっくりの竜の巣の民を、エメロ城に送り込めば済む話だ。なのに親父は、本物の姫を、今日の今日まで大事に育てていた。……俺は、親父にはまだ別の企みがあるんだと思っている」
「ヒメさん、いい子だよ。親父に好かれる理由なんて、それで充分だろ？」
気が合えば、それでいいという価値観が、まるで友達感覚だとガビィは思った。
竜の巣の王ならば、そんな手軽さで姫を手元には置かない。
ガビィは長男ネイルにも、これと同じ質問をしたのだが、のらりくらりとはぐらかされて、気づけば談笑していた。
（兄さんは何か知っていそうだが……あの口を割らせるのは難しいだろうな）
竜の巣で二番目に体の
（部下を使って親父の身辺を調べさせてはいるが……まだ
三男が思うほど、ガビィも順調には進んでいない。たった一人で、難攻不落の竜の巣に挑んでいるせいだと、わかっていた。
金色の手すりが付いた幅の広い階段をのぼり、ガビィは、なぜか付いてくる弟とともに三階の廊下を進んだ。
廊下の持ち場に立つ衛兵が、ガビィにだけ丁寧にお辞儀する。三男はクリスになっているせいか、そっけない会釈しかされなかった。
「なあ兄貴、エメロ城って、こんなに若いやつが少なかったっけ？ やたら
「……俺が不在の間に、また何か、城で起きたのか」
城で起きるごたごたは、
この十数日間、ガビィが不在だった間に、マデリンでは手に負えない事態が発生し、若い労働者がボイコットを引き起こしたのだとしたら。
（原因は、おそらく後継者争いだろうな……。今回ばかりは、俺でも解決するのは不可能だ。姫に、負担をかけてしまうが……もうあの方法しか、思いつかない）
エメロ城内の、否、このエメロ国の平穏の全てが今、マリーベル姫の肩にのしかかっていた。
執務室の扉は、二階の廊下の中央にある。この扉だけ、
「ここが執務室かー。エメロのハナタレ王子様が、事務作業に追われる部屋だね」
「ハハ、返す言葉もないなぁ」
やたら
さすがに三男もびっくりした。
「王子は花粉症でな」
「ああ……」
三男は早々に城のどこかへ隠れようと、辺りを見回した。
部屋の中で、椅子から立ち上がる気配がした。
「その声を聞くのは、久しぶりだね。僕が子供の頃に、夜中のトイレについて来てくれた子だよね？」
三男がクリスそっくりの
「へー、声だけでわかるんだ。毎日大勢と会ってるはずなのに聞き分けるなんて、すごい記憶力だね」
それだけ言うと、三男はきびすを返して、もと来た道を戻り始めた。
「王子に会わないのか？」
「べつに友達でもないしー。会う理由が無いしー」
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