黒猫王子はメイドと踊る

第46話 外した鎖のその先は I

　眠る意識の片隅で。

　嗚呼、これは夢だ、と。

　そう、認識しながら見る夢。

　＂明晰夢（めいせきむ）＂。

　これはまさに、その類（たぐい）だった。

　声が聞こえる。

　泣きながら帰ったあたしを、いつも抱きしめてくれた。

　優しくて、大好きな、あの声。

『──この世界にはたくさんの色があるけれど、

　中でも不思議な色があるの。

　一つは青。一つは緑。

　そしてもう一つは……

　フェレンティーナ。あなたの、赤い色。

　その三つが重なると、どうなると思う？

　明るく輝く、光になるの。

　隣の家のベスの眼は青いでしょう？

　向かいのキャロルは緑色ね。

　この世界にはいろんな色を持った人がいるわ。

　みんなが青でも、みんなが緑でも

　光は生まれない。

　だからね、フェレンティーナ。

　あなたの赤い色はとっても大事で、

　とってもすてきな色なのよ。

　だからもう、泣かないで──』

　泣かないで、フェレンティーナ……

　ぼんやりと光る、真っ白な世界で。

　大好きだった母の、声がする。

　もう二度と聞けない、母の声が。

　それから。

『……そう。あんたは、母さんのことが大好きだった』

　母とは別の女の声が、頭に降ってくる。

『赤い髪、赤い瞳。まるで血みたいだっていじめられる度に、母さんはあんたを優しく包み込んでくれた』

　……そう、そうよ。それがなんだっていうの？

『……なら、何故あんたは、母さんのことを忘れようとしているの？』

　え…？

『これを見て』

　女の声が聞こえた後、急に目の前の景色が切り替わる。

　ここは……あたしの、家だ。孤児院に入る前…母が存命だった頃に住んでいた、小さな木造の家。

　その、玄関の風景。

　懐かしさと、もう戻れない寂しさに、涙が出そうになる。

　ふと、なんだか美味しそうなにおいが漂ってきた。これは…母が夕食を作っているにおいだ。学校から帰ると、いつもこんなにおいがしてきて、たまらず家に飛び込んだっけ。

　あの頃と同じように、あたしは思い切って家の扉を開け、中に入る。廊下を抜けると、小さなキッチンがあって。

　そこに、

『おかえりなさい。フェレンティーナ』

　母は、いた。

　まだ元気だった頃の姿で、こちらを振り返った。

『学校は、楽しかった？』

　母は手元に視線を戻しながら、そう尋ねてきた。スープのコトコト煮える音と、食材を刻む包丁のリズミカルな音に、えも言われぬ安心感が押し寄せてくる。

　あたしはとりあえず「うん」と答えた。それに母は、

『そう、よかったわね』

　と返してから。

　ごほっ、ごほっごほっ。

　と、発作のように激しく咳き込み始めた。

　あたしは「大丈夫？」と声をかけ、背中を丸める母の代わりに鍋の火を消した。

『ごめんね。大丈夫よ、ありがとう』

　そう言って母は、弱々しい笑顔を浮かべた。

　そうだ。思えば母は、この頃からもう既に病に侵されていたのだ。

　なのにあたしは、『大丈夫』という母の言葉を鵜呑みにして、医者へ連れて行くことをしなかった。

『それだけじゃない。まさかそんなに状態が悪いだなんて…信じたくない気持ちも、あったんでしょ？』

　再び、母とは別の声がそう言ってくる。

　…そうかもしれない。母はあたしの側にずっといてくれるって、根拠もなく信じていた。けど、子どもならみんなそうでしょ？だから、まさかあんな…

　咳と共に血を吐き出すほどに病状が悪化していただなんて、思わなかったのよ。