ソレイユの森

ソレイユの森 １３ ０

　これまで過ごしてきた三百年の歳月は、世界とともに、マルの人生を大きく変えた。

　初め、マルは国外へ飛んだ。指名手配を切り抜けての高跳びだった。

　地道に働いているうちに、その国の言葉をマスターし、至って普通の暮らしを手に入れた。

　しかし、二十年もするうちに、まったく姿の衰えないマルを、気味悪がる人が出てきた。

　そのあとは、偽造パスポートを使って抜けた、どこの国でも、同じ結果が待っていた。

　マルは誰からも、関与されることのない、定住の地を見つけたかった。

　発展途上国の村、ジャングルの奥地、砂漠の奥にと、その足を運んでみた。

　しかし、地球上どの場所にも、ネットワークが張り巡らされ、文明が発展する足の速さから、逃れることは、できそうになかった。

　一人になれる場所は、どこにもなかった。生きる希望を、捨てかけた。

　世界で、いろいろなものを見た。もう何にも、興味を持てるものはない。

　俺は永く生き過ぎた。

　多くの葬儀に参列することにも、自分に偽名を付け続けることにも、疲れ果てた。

　一度だけ、浴びるように酒を飲んだ。このまま溺れ死んでもいい。そう願ったが、翌日、マルは生きていた。強烈な吐き気を、嫌というほど、体が深く記憶に刻んだ。

　長寿の秘薬……何度、誰かに打ち明けてしまおうと思ったか。

　マルがひた隠しにしてきた、命の秘密。話そうとすると、脳裏に周一の顔がよぎる。

　俺は、あなたを殺してはいない。冤罪だ。あなたは、なぜ逝ったんだ。こんな薬を残して。

　誰にも理解できやしない、俺を狂ったような男にした……体中に流れる、薬の効き目。

　いったい、いつまで続くんだ！

　罪を、償い続けなければいけないのか……。俺が悪い。そう、俺が悪いんだ……。

　奪って飲んだことへの罪悪感で、マルが、マル自身を死へと向かわせてはくれなかった。

　爆弾でも持って火をつけたなら、この呪いからも解放されるだろう。

　しかし、俺が許さない。

　テクノロジーの進化の波は、マルが苦悩している間も、止まらなかった。

　事故が減り、医学の進歩と温暖な環境の中で、人々は増殖する一方だった。

　宇宙進出への道も、一時、持ち上がった。

　けれど地球が食糧危機やら、物資の不足やら、さまざまな問題でパニックになるうちに、技術者も政府も、その膨大な夢を追いかける余裕は、どこにもないと知った。

　知恵のある者はみんなでアイデアを出し合い、難しい議論を重ねた。

　そして「世界の意思」という、謎の思想に行きついた。

　地球は、太古の昔から、自然のままに回っている。進化は、人間の代で終わりではない。

　自然に反して人間の時代を延ばし続けるのは、おかしい。次の進化へ繋ぐべきだ。

　増え続ける人間の世界に、人口削減の処置が下された。

　世界中から何年かに一度、ランダムに場所を選出し、予告なく爆弾を投下する。

　世界共通のメイン・コンピューターが、その役割を受任した。

　他の方法が思いつかなかったため、仕方なしにか……、それは戦争の道具ではなく、地球にとっての、新しい時代の幕開け「０時代」だと、人々には受け入れらていった。

　０時代。メイン・コンピューターが、人々の命を管理し始めた。

　それぞれに通し番号を割り振り、それを個人の名前とした。

　今、地球上に誰が何人いるか、いつ死んだか、コンピューターは記録し、公開する。

　マルは、数字からも逃げていた。もし見つかったら、世界の敵になってしまう。

　延命や、寿命を延ばす技術が進むたびに、懸念される声を聞く。

　マルは周一のことを思った。彼はこの薬で、どう世界を変えようとしたのだろう。

　いったい何を、ソレイユには守らせていたのだろうか。

　マルは一人、ソレイユを置いて行ったあの山に、三百年ぶりに足を運ぶことにした。

　ロボットはもう、壊れているかもしれない。だとしたら謎は永遠に謎のままだ。

　しかし、まだいるのなら……、それを見つけることで、自分が生かされている意味を、知ることができるかもしれない。

　山のすそには、電流の通ったバリケードが建っていた。

　係員が、世界共通語で「自然環境保護区により、入山を許可できません」と言った。

　時代が変わってしばらくすると、みなが同じ、一つの共通語で話しているのに気がついた。

　マルは、世界中を知り尽くした。話せない言語はない。

　世界共通語のその言葉を覚えるのは、ここへ毎日通うことで、簡単に習得できた。

「俺の名前は、丸本」と、顔馴染みになった係員に、マルは本当のことを言った。

「いいえ、あなたは０時代の人間でしょう。嘘を言わないで。ナンバーの名があるはずよ」

　と、その係員の女性が疑った。が、マルはかぶりを振って、言い切った。

「０時代よりも前にいる。ナンバーが付くのなら、マイナスのはずだ。だが、俺はもう、丸本であるという自分から、逃げるつもりはない。俺はこの時代で、自分の道を０から生きる。俺が使う言葉では、０はマルとも呼んでいた。俺は、マルだ」

　女性は、毎日通いつめてくる、博識なマルの口から、いろいろなことを教えられ、また学んだ。

　解釈の仕方に共感したり、話すその喋り方や仕草に、愛しいという想いを寄せた。

　ある日、ついに彼女は折れた。

「私が行くわ。もし本当に、ロボットがいたなら、連絡するからそこへ来て。送信先は？」

　マルは、自分の古い携帯のアドレスを、彼女に告げた。

「私に名前を付けて」、と彼女が静かに囁いた。

「カナユワテ」、マルが、差し出されたカナの手と手を、しっかりと繋ぎ、そう言った。