Rare Encounter ～へっぽこ保安官と天才科学者！？～

第9話：黄金の角のドラゴン

　リリアは、寒さで目が覚めた。

　辺りはまだ薄暗くて、日は登っていない。

　霧が立ち込めていて、視界はぼんやりとしている。

　少し離れた場所に、丸いゴレアの影が見える。

　そして、隣にいるはずのトレイユの姿がない。

　リリアは起き上がり、冷えた体を擦りながら、トレイユの姿を探す。

　しかし、どこにも見当たらない。

　昨日のあの様子だと、トレイユも相当切羽詰っていた感じだった。

　弟の命が掛かっているのだから、当たり前だ。

　けれど、たった一人でアーシードラゴンを探しに行くなんてことは、さすがに無謀だと、トレイユなら理解しているはずだ。

　アーシードラゴンは、伝承にこそ残ってはいるが、その全容は誰も知らない。

　どれくらいの大きさで、どれくらい凶暴なのか、誰にもわからないのだ。

　一人でトレイユを探しに行ったとして、もしアーシードラゴンに出くわしたら……。

　最悪、命を落とすことになるだろう。

　リリアは、静かにゴレアに近付いていく。

　ゴレアの中では、キラクが眠っていた。

　無垢なその寝顔を見ると、昨日のあの冷たい目が嘘のように思える。

　キラクを起こして、一緒にトレイユを探してもらう……。

　しかし、昨日の晩の出来事を思い返せば返すほど、それは不可能に近い。

　キラクのことだ、一人で行ったのだから一人で行かせておけばいい、などと言って相手にしてくれないだろう。

　けれど、このままトレイユを一人にしておいては……。

　頭を抱え込み、苦悩するリリア。

「何をしている？」

　声に驚いて、見ると、眠っていたはずのキラクが目を覚ましている。

「なっ！？　ばっ！？　おはようっ！」

　リリアは、あたふたとしながらも、怪しまれないようにと平静を装った……、つもりだった。

「……？　あいつはどこに行った？」

　キラクは、トレイユの姿がないことに気付き、慌てて身を起こした。

「あ……、えと……。目が覚めたらもういなくなっていて、見当たらなくて……」

　リリアの言葉に、キラクの表情が歪む。

　そして、瞬時にゴレアを起動させた。

「えっ！？　探してくれるのっ！？」

　予想外のキラクの行動に、リリアは驚く。

「当たり前だっ！　あんなやつをほおっておけば、何をしでかすかわかったもんじゃないっ！」

　キラクは、何やらとても怒っているようだが、トレイユを探してくれるようだとわかり、リリアは安堵する。

　すると突然、リリアの体はゴレアの大きな手に掴み上げられた。

「なっ！？　何っ！？」

　痛くはないが、いきなりの出来事に慌てふためくリリア。

　軽々と持ち上げられたリリアの体は、ゴレアの後部についている突起のような部分の上に降ろされた。

「お前の足だと遅いっ！　このまま行くぞっ！」

　そう言って、キラクはゴレアを発進させた。

「うわっ！？」

　いつになく荒々しいゴレアの動きに、ゴレアの上に乗ったリリアは機体にしがみつき、振り落とされないようにと必死だ。

　そんなことはお構いなしに、でこぼこの岩山道をゴレアはどんどん登っていく。

　ヴーン、ヴーンというエンジン音が、いつもより激しく鳴っている。

　すると、どこからともなく聞こえてきたのは……。

　ズドーンッ！　ズドドーンッ！！

「あれは……。まさかっ！？」

　紛れもない、魔光式銃の銃声だ。

「くそっ！　あいつめっ！」

　キラクは顔を歪めて、手元にあるボタンを操作する。

　すると、ゴレアの側面から何やら分厚い金属板が飛び出した。

　そして……。

「しっかりつかまっていろっ！」

　次の瞬間、ゴレアから飛び出た分厚い金属版の下部から光が放たれて、ゴレアは宙に舞い上がった。

　霧のせいで視界の悪い中、ゴレアは猛スピードで空を飛ぶ。

　風圧に飛ばされてしまいそうなリリアは、必死で機体にしがみつく。

　目も開けられないスピードの中、聞こえてくるのは魔光式銃の銃声。

　そして、痛々しい、何かの鳴き声だ。

「いたぞっ！」

　キラクの言葉に、リリアは目をこじ開けて、眼下を見る。

　すると、そこには真っ赤な地面が広がっている。

「な……。何、あれ……？」

　ゴレアは、スピードを落とすことなく地面へと降下していく。

　地面に近付くにつれて見えてきたのは、無数の赤いドラゴンと、それに囲まれたトレイユの姿。

　トレイユは、手に魔光式銃を持ち、ドラゴンたちに向かって放ち続けている。

　そして、そのすぐ傍に、倒れる複数のドラゴンたち。

　ただ、リリアが驚いたのはそれだけではない。

「あれが、アーシードラゴン……？　嘘、だって……。あんなに小さいの？」

　リリアは、困惑していた。

　幼い頃から聞かされ続けてきた、アルトレア伝承の中のアーシードラゴンは、恐ろしい生き物だった。

　どれほど大きく、どれほど凶暴で、どれほど恐ろしいものなのか、いつも想像していた。

　しかし、リリアの目に映ったその姿は、想像とはかけ離れていた。

　アーシードラゴンのその大きさは、そこに立つトレイユよりもはるかに小さい。

　村にいる大型犬とほぼ同じぐらいの大きさしかないのだ。

　赤い鱗肌に、背には翼も持っている。

　そして何より、探し求めていた金色の二本の角が、アーシードラゴンであることを象徴している。

　しかし、どう見ても、恐ろしい伝説上の生き物には見えない。

　むしろ、その瞳は優しい。

　魔光を放ち続けるトレイユに対して、アーシードラゴンたちは成す術がないようだ。

　口から火を吐くこともなければ、前足の爪で跳びかかることもしない。

　ただただ悲しそうな目で倒れた仲間を見つめて、どうすればいいのかと、トレイユの周りから離れられずにいる。

　そして、中にはもっと小さなアーシードラゴンもいて、その額にはまだ小さな角の欠片のようなものしかなく、おそらく子どもなのだろう、親のアーシードラゴンに守られるようにして身を縮めている。

「やめろぉっ！」

　キラクは、ゴレアの手の先端から、トレイユ目がけて光を発射した。

　それに気付いたトレイユは、間一髪でその光を避けた。

　光の当たった地面は、その部分だけが黒く焦げている。

　トレイユは、銃口をゴレアに向けてきた。

　キュイン、キュイン、キュイン！

　トレイユは銃の名手だ。

　いくらゴレアが強固な造りとはいえ、魔光を何発も食らえばダメージは受けるはず……。

　リリアは死を覚悟したが、濃い紫色の魔光は一つも当たることなく、ゴレアの傍をかすめていくだけだ。

　それほどまでに、ゴレアの移動速度は速く、ゴレアを操縦するキラクの腕は長けていた。

　キラクは、応戦するかのように光を発射させる。

　そのうち一発が、トレイユの持つ魔光式銃に命中した。

　トレイユの手から魔光式銃が離れた事を確認し、キラクはすぐさまネットを放った。

　ネットは見事トレイユに覆いかぶさり、トレイユは捕獲された獣のように地面に伏せて、ネットの中でもがいている。

　そのネットは四方に重りがついており、常人では逃げ出すことなど到底不可能なようだ。

　ゴレアは静かに地面に着地した。

　すると、リリアが地に足をつけるより先に、キラクがゴレアから飛び出した。

　トレイユに止めを刺すのかと焦ったリリアだったが、キラクが向かった先は倒れているアーシードラゴンたちだった。

　ざっと、十数体。

　赤い血を流して倒れているアーシードラゴンたちは、空から見たのと同じで、想像よりとても小さく、か弱い。

　周りを取り囲む無数のアーシードラゴンたちは、威嚇するかのように唸ってはいるが、どこか怯えた目をしていて、襲い掛かってくる様子はない。

　キラクは、アーシードラゴンの様子を細かく見て、ゴレアに戻り、機体の一部を開いてそこから小瓶や包帯のような物を取り出して、アーシードラゴンの手当てを始めた。

　リリアは、ネットの下敷きになり、地面に伏したままのトレイユのもとまで歩き、しゃがみ込んだ。

「どうして……。一人で行ったの？」

　できるだけ、責めるような口調にならないように、優しく尋ねた。

「どうしてって……。お前やそいつの調子に合わせてちゃ、村が滅びるっ！　わからないのかっ！？　俺たちには、どうしてもこいつらの角が必要なんだっ！」

　トレイユの目には、大粒の涙が溢れている。

　リリアには、返す言葉がなかった。

　キラクは、九体のアーシードラゴンの一命を取り留めたが、四体のアーシードラゴンは助からなかった。

「なぜ、こんな事をした？」

　感情のないキラクの赤い瞳が、地面に伏せたままのトレイユに向けられる。

　その声には、殺気すら感じられる。

　しかしトレイユは、もはや返答する気力もないようだ。

　下を向いたまま、ぼんやりとした目で、自分と同じように地面に横たわる四体のアーシードラゴンの死体を見つめている。

　怯えていた周りのアーシードラゴンたちは、いつしか落ち着きを取り戻して、遠くの方からこちらを見ている。

「お前の目的も、アーシードラゴンだったのか？」

　キラクの目が、リリアに向かう。

　リリアは、小さく頷いた。

　嘘などもう、つく必要がない。

　ただ、キラクの視線が、その凍てついた氷のような赤い瞳が、悲しかった。

「百年に一度咲くと言う、伝説の花の話……。あれは、嘘なんだな？」

　淡々とした口調のキラクに対し、リリアはもう頷くことしかできない。

　嘘ではない、と言えば嘘になる。

　嘘だと言っても、それも真実ではない。

　リリアは必死に言葉を探してみるが、自分のついた嘘を説明することすら、今は満足にできそうになかった。

　そして、チラリと見たキラクの表情に、リリアは今まで感じたことのない後悔の念を覚えた。

　キラクの瞳は、悲しみに暮れている。

　涙さえないものの、今にも泣き出してしまいそうな表情だ。

　リリアはこの時初めて、自分の犯した過ちの大きさに気付き、その行いを心から悔やんだ。

　しかし、何か弁明したところで、キラクには言い訳にしか聞こえないだろう。

　リリアには、返す言葉がなかった。

　これ以上は何を質問しても無駄だと理解したのだろうキラクは、悪態をつくことすらせずに、ゴレアに乗り込んだ。

　そして、死んでしまった四体のアーシードラゴンたちのうち二体をゴレアの腕に抱えて、どこかへ歩いて行く。

　こんな事になるなんて、思ってもいなかった……。

　キラクの力を借りて、嘘をついて、ばれないようにして、アーシードラゴンの角を手に入れようだなんて……。

　自分の考えがどれほど浅はかなものだったか、リリアは思い知った。

「おい、リリア……。あいつを追え」

　途方に暮れるリリアに、トレイユが話し掛ける。

「あのアーシードラゴンは、どっちみちもう死んでいるんだ。せめて、あいつらの角だけでも持って帰らないと、俺たちがここへ来た意味がなくなる。四体の角、合わせて八本。八本だけでも薬は作れる。村の人たちを、少なからず救えるはずだ。あいつが何と言おうと、俺たちの目的は、あの角だけだ。あの角さえ手に入ればいいんだ。だから、早く追え。あいつがドラゴンを埋めてしまう前に、角を手に入れろっ！」

　トレイユの言葉に、リリアは立ち竦む。

　これ以上、キラクに嫌われたくない……、キラクを傷つけたくない……。

　しかし、リリアの脳裏に浮かぶのは、苦しむ村の人々たち。

　リリアは、先ほどからずっと小刻みに震えている足にグッと力を入れて、キラクの後を追った。

　ヴーン、ヴーンという、ゴレア特有のエンジン音を頼りに、リリアが辿り着いたのは、岩山の険しい道の先にある洞窟。

　中は薄暗くて不気味だが、風が抜けていて空気は軽い。

　短い通路を抜けた先の洞窟の奥にあるのは、天井に無数の穴があいた明るいドーム状の大きな空間。

　リリアは息を飲んだ。

　そこはまさに、アーシードラゴンの墓場だ。

　アーシードラゴンだったであろう無数の屍が、所狭しと転がっている。

　寄り添うように、抱き合うようにして、朽ちている。

　しかし、かつては金色だったのだろう角は、そのほとんどが茶色く濁り、色褪せてしまっている。

　それでも、言葉にならない美しさが、そこにはあった。

　キラクは、その中心にいた。

　ゴレアから降り、運んできた二体のアーシードラゴンの躯に向かって跪いている。

　リリアは、足音を立てずにそっと近付いていく。

　後ろからキラクを襲おうなどとは考えていない。

　このような神聖な場で、荒々しいことをしてはいけないと、リリアは感じている。

　なんとか理由を説明すれば、キラクだってわかってくれるはず……。

　リリアはもう、キラクに真実を告げることしかできないと悟っている。

「お前は、アーシードラゴンの名の由来を知っているか？」

　リリアの気配に気付いたキラクがそう言った。

　まさか気付かれているとは思ってもみなかったリリアは、戸惑い、立ち止まる。

　キラクの声は落ち着いていて、もはや殺気など感じられない。

　けれど、リリアは答えられない。

　アーシードラゴンの名の由来は、シーラ族の者なら誰でも知っている。

　もちろんリリアも知っている。

　だからこそ、答えられないのだ。

「古代アルトレア語で、アーシーとは、神を意味すると聞いている。つまり、アーシードラゴンは神の化身、もしくは神の使いだと……。祖先が崇めたそのドラゴンを、なぜ今、お前たちが狩ろうとしたいるんだ？俺にはその意味が理解できん……」

　振り返りもせずに、キラクの言葉だけが飛んでくる。

　キラクの言葉は正しい。

　アルトレア伝承にあるアーシードラゴンは、神の創りし神の子として、古代アルトレア人に崇められてきた。

　つまり、アルトレアの血を引くリリアたちシーラ族にとっても、アーシードラゴンは神聖な神の子なのだ。

　それをなぜ、今、リリアとトレイユがその角を求めたのか……。

　震えそうな声を振り絞って、リリアは口を開く。

「……理由を、聞いてくれる？」

　リリアの言葉に、キラクは振り返った。