第9話:黄金の角のドラゴン

 リリアは、寒さで目が覚めた。

 辺りはまだ薄暗くて、日は登っていない。

 霧が立ち込めていて、視界はぼんやりとしている。

 少し離れた場所に、丸いゴレアの影が見える。

 そして、隣にいるはずのトレイユの姿がない。

 リリアは起き上がり、冷えた体を擦りながら、トレイユの姿を探す。

 しかし、どこにも見当たらない。


 昨日のあの様子だと、トレイユも相当切羽詰っていた感じだった。

 弟の命が掛かっているのだから、当たり前だ。

 けれど、たった一人でアーシードラゴンを探しに行くなんてことは、さすがに無謀だと、トレイユなら理解しているはずだ。

 アーシードラゴンは、伝承にこそ残ってはいるが、その全容は誰も知らない。

 どれくらいの大きさで、どれくらい凶暴なのか、誰にもわからないのだ。

 一人でトレイユを探しに行ったとして、もしアーシードラゴンに出くわしたら……。

 最悪、命を落とすことになるだろう。


 リリアは、静かにゴレアに近付いていく。

 ゴレアの中では、キラクが眠っていた。

 無垢なその寝顔を見ると、昨日のあの冷たい目が嘘のように思える。

 キラクを起こして、一緒にトレイユを探してもらう……。

 しかし、昨日の晩の出来事を思い返せば返すほど、それは不可能に近い。

 キラクのことだ、一人で行ったのだから一人で行かせておけばいい、などと言って相手にしてくれないだろう。

 けれど、このままトレイユを一人にしておいては……。

 頭を抱え込み、苦悩するリリア。


「何をしている?」


 声に驚いて、見ると、眠っていたはずのキラクが目を覚ましている。


「なっ!? ばっ!? おはようっ!」


 リリアは、あたふたとしながらも、怪しまれないようにと平静を装った……、つもりだった。


「……? あいつはどこに行った?」


 キラクは、トレイユの姿がないことに気付き、慌てて身を起こした。


「あ……、えと……。目が覚めたらもういなくなっていて、見当たらなくて……」


 リリアの言葉に、キラクの表情が歪む。

 そして、瞬時にゴレアを起動させた。


「えっ!? 探してくれるのっ!?」


 予想外のキラクの行動に、リリアは驚く。


「当たり前だっ! あんなやつをほおっておけば、何をしでかすかわかったもんじゃないっ!」


 キラクは、何やらとても怒っているようだが、トレイユを探してくれるようだとわかり、リリアは安堵する。

 すると突然、リリアの体はゴレアの大きな手に掴み上げられた。


「なっ!? 何っ!?」


 痛くはないが、いきなりの出来事に慌てふためくリリア。

 軽々と持ち上げられたリリアの体は、ゴレアの後部についている突起のような部分の上に降ろされた。


「お前の足だと遅いっ! このまま行くぞっ!」


 そう言って、キラクはゴレアを発進させた。


「うわっ!?」


 いつになく荒々しいゴレアの動きに、ゴレアの上に乗ったリリアは機体にしがみつき、振り落とされないようにと必死だ。

 そんなことはお構いなしに、でこぼこの岩山道をゴレアはどんどん登っていく。

 ヴーン、ヴーンというエンジン音が、いつもより激しく鳴っている。

 すると、どこからともなく聞こえてきたのは……。


 ズドーンッ! ズドドーンッ!!


「あれは……。まさかっ!?」


 紛れもない、魔光式銃の銃声だ。


「くそっ! あいつめっ!」


 キラクは顔を歪めて、手元にあるボタンを操作する。

 すると、ゴレアの側面から何やら分厚い金属板が飛び出した。

 そして……。


「しっかりつかまっていろっ!」


 次の瞬間、ゴレアから飛び出た分厚い金属版の下部から光が放たれて、ゴレアは宙に舞い上がった。





 

 霧のせいで視界の悪い中、ゴレアは猛スピードで空を飛ぶ。

 風圧に飛ばされてしまいそうなリリアは、必死で機体にしがみつく。

 目も開けられないスピードの中、聞こえてくるのは魔光式銃の銃声。

 そして、痛々しい、何かの鳴き声だ。


「いたぞっ!」


 キラクの言葉に、リリアは目をこじ開けて、眼下を見る。

 すると、そこには真っ赤な地面が広がっている。


「な……。何、あれ……?」


 ゴレアは、スピードを落とすことなく地面へと降下していく。

 地面に近付くにつれて見えてきたのは、無数の赤いドラゴンと、それに囲まれたトレイユの姿。

 トレイユは、手に魔光式銃を持ち、ドラゴンたちに向かって放ち続けている。

 そして、そのすぐ傍に、倒れる複数のドラゴンたち。

 ただ、リリアが驚いたのはそれだけではない。


「あれが、アーシードラゴン……? 嘘、だって……。あんなに小さいの?」


 リリアは、困惑していた。


 幼い頃から聞かされ続けてきた、アルトレア伝承の中のアーシードラゴンは、恐ろしい生き物だった。

 どれほど大きく、どれほど凶暴で、どれほど恐ろしいものなのか、いつも想像していた。

 しかし、リリアの目に映ったその姿は、想像とはかけ離れていた。


 アーシードラゴンのその大きさは、そこに立つトレイユよりもはるかに小さい。

 村にいる大型犬とほぼ同じぐらいの大きさしかないのだ。

 赤い鱗肌に、背には翼も持っている。

 そして何より、探し求めていた金色の二本の角が、アーシードラゴンであることを象徴している。

 しかし、どう見ても、恐ろしい伝説上の生き物には見えない。

 むしろ、その瞳は優しい。


 魔光を放ち続けるトレイユに対して、アーシードラゴンたちは成す術がないようだ。

 口から火を吐くこともなければ、前足の爪で跳びかかることもしない。

 ただただ悲しそうな目で倒れた仲間を見つめて、どうすればいいのかと、トレイユの周りから離れられずにいる。

 そして、中にはもっと小さなアーシードラゴンもいて、その額にはまだ小さな角の欠片のようなものしかなく、おそらく子どもなのだろう、親のアーシードラゴンに守られるようにして身を縮めている。


「やめろぉっ!」


 キラクは、ゴレアの手の先端から、トレイユ目がけて光を発射した。

 それに気付いたトレイユは、間一髪でその光を避けた。

 光の当たった地面は、その部分だけが黒く焦げている。

 トレイユは、銃口をゴレアに向けてきた。


 キュイン、キュイン、キュイン!


 トレイユは銃の名手だ。

 いくらゴレアが強固な造りとはいえ、魔光を何発も食らえばダメージは受けるはず……。


 リリアは死を覚悟したが、濃い紫色の魔光は一つも当たることなく、ゴレアの傍をかすめていくだけだ。

 それほどまでに、ゴレアの移動速度は速く、ゴレアを操縦するキラクの腕は長けていた。

 キラクは、応戦するかのように光を発射させる。

 そのうち一発が、トレイユの持つ魔光式銃に命中した。

 トレイユの手から魔光式銃が離れた事を確認し、キラクはすぐさまネットを放った。

 ネットは見事トレイユに覆いかぶさり、トレイユは捕獲された獣のように地面に伏せて、ネットの中でもがいている。

 そのネットは四方に重りがついており、常人では逃げ出すことなど到底不可能なようだ。


 ゴレアは静かに地面に着地した。

 すると、リリアが地に足をつけるより先に、キラクがゴレアから飛び出した。

 トレイユに止めを刺すのかと焦ったリリアだったが、キラクが向かった先は倒れているアーシードラゴンたちだった。

 ざっと、十数体。

 赤い血を流して倒れているアーシードラゴンたちは、空から見たのと同じで、想像よりとても小さく、か弱い。

 周りを取り囲む無数のアーシードラゴンたちは、威嚇するかのように唸ってはいるが、どこか怯えた目をしていて、襲い掛かってくる様子はない。

 キラクは、アーシードラゴンの様子を細かく見て、ゴレアに戻り、機体の一部を開いてそこから小瓶や包帯のような物を取り出して、アーシードラゴンの手当てを始めた。


 リリアは、ネットの下敷きになり、地面に伏したままのトレイユのもとまで歩き、しゃがみ込んだ。


「どうして……。一人で行ったの?」


 できるだけ、責めるような口調にならないように、優しく尋ねた。


「どうしてって……。お前やそいつの調子に合わせてちゃ、村が滅びるっ! わからないのかっ!? 俺たちには、どうしてもこいつらの角が必要なんだっ!」


 トレイユの目には、大粒の涙が溢れている。

 リリアには、返す言葉がなかった。






 キラクは、九体のアーシードラゴンの一命を取り留めたが、四体のアーシードラゴンは助からなかった。


「なぜ、こんな事をした?」


 感情のないキラクの赤い瞳が、地面に伏せたままのトレイユに向けられる。

 その声には、殺気すら感じられる。

 しかしトレイユは、もはや返答する気力もないようだ。

 下を向いたまま、ぼんやりとした目で、自分と同じように地面に横たわる四体のアーシードラゴンの死体を見つめている。

 怯えていた周りのアーシードラゴンたちは、いつしか落ち着きを取り戻して、遠くの方からこちらを見ている。


「お前の目的も、アーシードラゴンだったのか?」


 キラクの目が、リリアに向かう。

 リリアは、小さく頷いた。

 嘘などもう、つく必要がない。

 ただ、キラクの視線が、その凍てついた氷のような赤い瞳が、悲しかった。


「百年に一度咲くと言う、伝説の花の話……。あれは、嘘なんだな?」


 淡々とした口調のキラクに対し、リリアはもう頷くことしかできない。

 嘘ではない、と言えば嘘になる。

 嘘だと言っても、それも真実ではない。

 リリアは必死に言葉を探してみるが、自分のついた嘘を説明することすら、今は満足にできそうになかった。

 そして、チラリと見たキラクの表情に、リリアは今まで感じたことのない後悔の念を覚えた。

 キラクの瞳は、悲しみに暮れている。

 涙さえないものの、今にも泣き出してしまいそうな表情だ。

 リリアはこの時初めて、自分の犯した過ちの大きさに気付き、その行いを心から悔やんだ。

 しかし、何か弁明したところで、キラクには言い訳にしか聞こえないだろう。

 リリアには、返す言葉がなかった。


 これ以上は何を質問しても無駄だと理解したのだろうキラクは、悪態をつくことすらせずに、ゴレアに乗り込んだ。

 そして、死んでしまった四体のアーシードラゴンたちのうち二体をゴレアの腕に抱えて、どこかへ歩いて行く。


 こんな事になるなんて、思ってもいなかった……。

 キラクの力を借りて、嘘をついて、ばれないようにして、アーシードラゴンの角を手に入れようだなんて……。


 自分の考えがどれほど浅はかなものだったか、リリアは思い知った。


「おい、リリア……。あいつを追え」


 途方に暮れるリリアに、トレイユが話し掛ける。


「あのアーシードラゴンは、どっちみちもう死んでいるんだ。せめて、あいつらの角だけでも持って帰らないと、俺たちがここへ来た意味がなくなる。四体の角、合わせて八本。八本だけでも薬は作れる。村の人たちを、少なからず救えるはずだ。あいつが何と言おうと、俺たちの目的は、あの角だけだ。あの角さえ手に入ればいいんだ。だから、早く追え。あいつがドラゴンを埋めてしまう前に、角を手に入れろっ!」


 トレイユの言葉に、リリアは立ち竦む。


 これ以上、キラクに嫌われたくない……、キラクを傷つけたくない……。


 しかし、リリアの脳裏に浮かぶのは、苦しむ村の人々たち。

 リリアは、先ほどからずっと小刻みに震えている足にグッと力を入れて、キラクの後を追った。






 ヴーン、ヴーンという、ゴレア特有のエンジン音を頼りに、リリアが辿り着いたのは、岩山の険しい道の先にある洞窟。

 中は薄暗くて不気味だが、風が抜けていて空気は軽い。

 短い通路を抜けた先の洞窟の奥にあるのは、天井に無数の穴があいた明るいドーム状の大きな空間。

 リリアは息を飲んだ。

 そこはまさに、アーシードラゴンの墓場だ。

 アーシードラゴンだったであろう無数の屍が、所狭しと転がっている。

 寄り添うように、抱き合うようにして、朽ちている。

 しかし、かつては金色だったのだろう角は、そのほとんどが茶色く濁り、色褪せてしまっている。

 それでも、言葉にならない美しさが、そこにはあった。


 キラクは、その中心にいた。

 ゴレアから降り、運んできた二体のアーシードラゴンの躯に向かって跪いている。

 リリアは、足音を立てずにそっと近付いていく。

 後ろからキラクを襲おうなどとは考えていない。

 このような神聖な場で、荒々しいことをしてはいけないと、リリアは感じている。


 なんとか理由を説明すれば、キラクだってわかってくれるはず……。


 リリアはもう、キラクに真実を告げることしかできないと悟っている。


「お前は、アーシードラゴンの名の由来を知っているか?」


 リリアの気配に気付いたキラクがそう言った。

 まさか気付かれているとは思ってもみなかったリリアは、戸惑い、立ち止まる。

 キラクの声は落ち着いていて、もはや殺気など感じられない。

 けれど、リリアは答えられない。

 アーシードラゴンの名の由来は、シーラ族の者なら誰でも知っている。

 もちろんリリアも知っている。

 だからこそ、答えられないのだ。


「古代アルトレア語で、アーシーとは、神を意味すると聞いている。つまり、アーシードラゴンは神の化身、もしくは神の使いだと……。祖先が崇めたそのドラゴンを、なぜ今、お前たちが狩ろうとしたいるんだ?俺にはその意味が理解できん……」


 振り返りもせずに、キラクの言葉だけが飛んでくる。


 キラクの言葉は正しい。

 アルトレア伝承にあるアーシードラゴンは、神の創りし神の子として、古代アルトレア人に崇められてきた。

 つまり、アルトレアの血を引くリリアたちシーラ族にとっても、アーシードラゴンは神聖な神の子なのだ。

 それをなぜ、今、リリアとトレイユがその角を求めたのか……。


 震えそうな声を振り絞って、リリアは口を開く。


「……理由を、聞いてくれる?」


 リリアの言葉に、キラクは振り返った。

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